211service.com
De zoete pong van succes
In november 1972 reden Nolan Bushnell en Al Alcorn een vreemd apparaat de Andy Capp's Tavern in Sunnyvale, Californië binnen. Bushnell, de oprichter van een nieuw bedrijf genaamd Atari, en Alcorn, Atari's eerste ingenieur, zetten het kubusachtige apparaat op een vat en schakelde het in. Twee wijzerplaten waren onder gloeiende rechthoeken op een scherm geplaatst. De instructies luiden: 1. Steek een kwart in. 2. De bal wordt automatisch geserveerd. 3. Vermijd een ontbrekende bal voor een hoge score. Nieuwsgierige klanten begonnen stap één te volgen.
Het duurde niet lang of het ding werkte niet meer. Alcorn keerde terug naar de bar om het te bekijken. Toen hij hem opendeed, zag hij dat het aan de zijkant gemonteerde muntmechanisme (van een wasserette) vol kwartjes zat. Pong was al op weg om de eerste commercieel succesvolle videogame te worden.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2000
- Zie de rest van het probleem
- Abonneren
Het geluid van dit spel was een pong die over de hele wereld werd gehoord, het openingssalvo in een lange, speelse uitwisseling tussen mensen en computers. De door Pong begonnen videogame-industrie bracht computers uit esoterische datacenters en naar bars en bioscooplobby's. De kinderen van de jaren 70 begonnen computers als leuk en toegankelijk te beschouwen - ze verwelkomden ze zelfs bij hen thuis in de vorm van het immens populaire Atari 2600 Video Computer System.
Bushnell had Alcorn de opdracht gegeven om Pong te maken als een proefproject (het zou gemakkelijker te maken zijn dan bijvoorbeeld een racegame) en was nooit van plan om het te produceren. Maar terwijl de kwartjes binnen bleven stromen, bedacht hij zich. Atari begon met de productie van rechtopstaande Pong-units. Pong was niet alleen leuk, het was ook slim gemaakt. Omdat monitoren bijvoorbeeld duur waren, nam Pong een goedkopere zwart-wit Hitachi-televisie op als display.
Een jaar voordat hij het Pong-prototype maakte, had Bushnell het allereerste videospel dat op munten werkt gebouwd, Computer Space, gebaseerd op een tien jaar oud computerspel genaamd Spacewar. Misschien vanwege de te complexe besturing, flopte het spel. Zelfs eerder, in 1958, had William Higinbotham van het Brookhaven National Laboratory een werkend elektronisch tafeltennisspel gebouwd met behulp van een analoge computer. Hoewel het proto-Pong-spel twee jaar lang laboratoriumbezoekers amuseerde, slaagde het er niet in een industrie aan te sporen.
Pong was de eerste die de kritische elementen combineerde: een eenvoudige interface, grappig spel en technologie die goedkoop en gemakkelijk te vervaardigen was. Een decennium nadat die eerste gokautomaat vastliep, brachten arcades vol met Pong-nakomelingen $ 5 miljard per jaar op. De crash in de videogame-industrie halverwege de jaren tachtig schokte Atari en de rest van de gaming-arena. Maar tegen die tijd hadden arcadespellen een hele generatie kennis laten maken met speels computergebruik.