211service.com
De zure test voor elektrische stemmingsbeheersing
Ik werk aan een verhaal dat bijna af is. Het gaat goed. Ik ben bijna klaar. Maar dan valt alles uit elkaar. Ik krijg een boze e-mail van een onderzoeker die boos is over een ander artikel. Mijn maag knelt. Mijn hart bonst. Ik antwoord met een defensieve e-mail en kan daarna niet stoppen mijn reactie mentaal te herhalen. Diep ademhalen en een korte wandeling helpen niet. Ik kan me niet concentreren op het afmaken van mijn verhaal, en naarmate de deadline nadert, word ik gespannener en wordt het nog moeilijker om te schrijven.
Maar dan breng ik elektroden aan op mijn hoofd en nek, zet een klein elektronisch apparaat aan en schok mezelf. Binnen een paar minuten ben ik rustig. Ik kan me concentreren op mijn verhaal. Ik haal de deadline.
Het apparaat, dat je later dit jaar voor een nog niet bekendgemaakte prijs kunt kopen, is ontwikkeld door een team van neurowetenschappers en ingenieurs bij de startup Thync. Het is een klein, gebogen stuk plastic dat op elektroden klikt en elektrische pulsen produceert. Een draadloos signaal van een smartphone-app regelt de frequentie en intensiteit van de pulsen en verandert ze geleidelijk in programma's van vijf tot twintig minuten die Thync vibes noemt. De hoeveelheid elektriciteit die het produceert is klein - als het eenmaal goed is ingesteld, kan ik het nauwelijks voelen. Toch zegt Thync dat het een duidelijke impact heeft op belangrijke delen van de hersenen van een persoon. Een energievibe, zo stelt het bedrijf, kan je het gevoel geven alsof je net een Red Bull of een soortgelijk energiedrankje hebt gedronken. De rustige sfeer - degene die ik net heb gerend - is voor wanneer je gefrustreerd, angstig of gestrest bent.
Het apparaat werkt niet voor iedereen, en het is veel te vroeg om te beslissen of de hypothese van Thync over hoe het werkt waar is.
Het lijdt geen twijfel dat ik een significante verandering voel ten opzichte van de rustige sfeer, maar zou dat een placebo-effect kunnen zijn? Ik vraag me af of het bij iedereen werkt, en of het werkt zoals Thync zegt dat het werkt.
Om daar achter te komen, vraag ik drie onderzoekers met expertise in neurowetenschappen om de resultaten van een onderzoek dat Thync heeft gepost te beoordelen vorige maand in het open access online tijdschrift BioRxiv , waar papers vóór publicatie niet door vakgenoten worden beoordeeld. De paper beschrijft experimenten die de effecten van Thyncs kalme sfeer hebben gemeten. Die vibe test ik ook bij acht mensen op kantoor en gebruik het apparaat zelf meerdere dagen per dag om de effecten in verschillende settings te vergelijken.
Wat ik vind is dat de beweringen van het bedrijf aannemelijk zijn, maar het apparaat werkt niet voor iedereen, en het is veel te vroeg om te beslissen of Thyncs hypothese over hoe het werkt is waar.
Het idee om elektriciteit te gebruiken om de hersenen te beïnvloeden is niet nieuw. Al honderden jaren schokken onderzoekers van uiteenlopende aard de hoofden van mensen. Een wetenschapper grapt dat het hoogtepunt van de hype-cyclus voor elektrische behandelingen 1818 was, toen: Frankenstein werd gepubliceerd. Terwijl technologieën zoals elektroshocktherapie ernstige schade hebben toegebracht aan patiënten, geven artsen de voorkeur aan nieuwere op elektriciteit gebaseerde therapieën. Deze omvatten een veiligere versie van elektroshocktherapie, elektroconvulsietherapie genaamd, diepe hersenstimulatie en transcraniële magnetische stimulatie (die elektrische stroom induceert in delen van de hersenen met behulp van een externe magnetische spoel). Ze worden gebruikt om verschillende aandoeningen te behandelen, waaronder Parkinson en depressie.
Maar deze technologieën zijn duur en moeten worden beheerd door opgeleid personeel. De technologie van Thync is gedeeltelijk verleidelijk omdat het aanzienlijke effecten belooft bij het gebruik van zeer lage elektrische stromen die veilig genoeg zijn voor ongetrainde mensen om thuis te gebruiken. Het apparaat dat Thync later dit jaar zal verkopen, zal niet als medisch hulpmiddel op de markt worden gebracht, maar het bedrijf hoopt dat het uiteindelijk kan worden gebruikt om mensen met angststoornissen en andere medische problemen te helpen.
Thync zegt dat het apparaat een verbetering is ten opzichte van een soortgelijk klinkende technologie die transcraniële gelijkstroomstimulatie of tDCS wordt genoemd. In 2000 publiceerde Walter Paulus, een Duitse onderzoeker (en degene met de Frankenstein-grap), een paper waaruit blijkt dat het toepassen van zwakke elektrische stroom op bepaalde delen van het hoofd van een persoon een effect kan hebben op de hersenen dat de signalen die het naar de spieren stuurt verandert. . In de afgelopen jaren is de interesse in de technologie explosief gestegen, waarbij onderzoekers suggereren dat tDCS hogere-orde hersenfuncties zoals geheugen en leren kan verbeteren. Deze resultaten en het feit dat tDCS, in zijn grofste versie, weinig meer nodig heeft dan een paar natte sponzen, draden en een batterij van negen volt, hebben geleid tot een doe-het-zelf-beweging. (Wees voorzichtig als je dit probeert: je kunt jezelf pijn doen met zelfgemaakte apparaten als je niet weet wat je doet.) Sommige videogamers zweren bij de technologie als een manier om hun prestaties te verbeteren - ten minste één commercieel apparaat, de foc.us, aan hen wordt verkocht.
Maar hoewel er enkele veelbelovende tDCS-onderzoeken zijn geweest, waren de resultaten niet consistent. Een recensie gepubliceerd in januari, keek naar meer dan 1.000 artikelen om te zien of er resultaten waren bevestigd door meer dan één onderzoeksgroep. Niemand had dat, afgezien van de vroege resultaten van Paulus. De beoordeling concludeerde dat er geen bewijs was van cognitieve effecten.
Jamie Tyler, een neurowetenschapper en medeoprichter van Thync, ontmoette Paulus in 2009 en raakte al snel geïnteresseerd in tDCS. Ik was erg opgewonden, zegt hij. Ik dacht dat het onbegrensde mogelijkheden opende. Maar nadat ik in de literatuur had gedoken en tevergeefs had geprobeerd de bevindingen te reproduceren, zei hij, werd ik een beetje afgemat. Ik ging door deze hele ruimte en concludeerde dat de beweringen die er zijn echt overdreven zijn.
Tyler vermoedde dat de apparaten op een andere manier werkten dan mensen dachten. Voor het grootste deel geloofden onderzoekers dat tDCS-apparaten kleine hoeveelheden elektriciteit door de schedel afleverden om de onderliggende delen van de hersenen te beïnvloeden - vandaar de transcraniële in tDCS.
Maar er zijn problemen met deze hypothese. Elektriciteit wordt verspreid door je schedel. Dan raakt het de cerebrale spinale vloeistof - het zoute water dat je hersenen omringt - en dat verspreidt het opnieuw en leidt de stroom naar god weet waarheen, zegt Alik Wedge , een psychiater in het Massachusetts General Hospital. Als gevolg hiervan, zegt hij, stimuleren onderzoekers in veel gevallen de hersengebieden die ze denken dat ze zijn niet.
Gedeeltelijk op basis van dierstudies vermoedde Tyler dat tDCS-elektroden, in plaats van de hersenen rechtstreeks te beïnvloeden, voornamelijk de hersenzenuwen stimuleerden die net onder de huid liggen. Deze zenuwen zijn rechtstreeks verbonden met gebieden in de hersenen die betrokken zijn bij de vlucht-of-vechtreactie van een persoon, waardoor de productie - afhankelijk van het type stimulatie - van stressgerelateerde neurotransmitters zoals noradrenaline wordt geactiveerd of onderdrukt. Tyler zegt dat elk van de effecten die in de tDCS-wereld worden getoond, via dit mechanisme kan worden verklaard.
Als Tyler gelijk heeft, zou dit kunnen verklaren waarom tDCS-resultaten zo moeilijk te repliceren zijn. Onderzoekers positioneren tDCS-elektroden op basis van de veronderstelling dat ze de gebieden van de hersenen direct daaronder beïnvloeden. Maar soms stimuleren ze in plaats daarvan per ongeluk de hersenzenuwen, wat leidt tot inconsistente resultaten. Op basis van zijn nieuwe hypothese veranderde Tyler waar hij de elektroden plaatste, specifiek gericht op deze zenuwen.
Vroege experimenten toonden voldoende effect om te suggereren dat de hypothese juist was, zegt Tyler. Maar de effecten waren niet enorm. De volgende stap was om het effect te versterken door de stroomniveaus te verhogen zonder pijn of huidbeschadiging te veroorzaken. Onderzoekers van Thync, opgericht in 2011, deden dit gedeeltelijk door gebruik te maken van elektrische pulsen in plaats van constante stroom, en te werken op frequenties die de pijnreceptoren niet stimuleren.
Ik ervoer het verschil dat deze maatregelen maken toen ik een conventioneel tDCS-apparaat naast de technologie van Thync uitprobeerde. Bij drie of vier milliampère elektrische stroom was conventionele tDCS behoorlijk pijnlijk. Daarom worden de meeste experimenten gedaan bij ongeveer één milliampère. Daarentegen kon ik de pulsen van het apparaat van Thync bij 10 milliampère niet eens voelen.
Thync gebruikt nu conventionele tDCS-apparaten als een vergelijkende schijnvertoning in zijn experimenten - mensen kunnen het op hun huid voelen, maar volgens Tyler heeft het geen meetbare effecten op hun humeur. In de BioRxiv studie meldde Thync dat 77 van de 82 proefpersonen meldden dat het Thync-apparaat hen meer ontspannen maakte dan de schijnvertoning. In een kleiner experiment met 20 proefpersonen ontdekte het bedrijf dat het gebruik van zijn apparaat de reactie van het lichaam op stress met 50 procent verminderde, gemeten aan de hand van de elektrische eigenschappen van de huid. Een biologische marker van stress in speeksel nam met 6 procent toe bij mensen die conventionele tDCS gebruikten, maar daalde met 20 procent bij degenen die de Thync-behandeling kregen.
Wetenschappers van buitenaf zeggen dat de onderzoeksmethoden in principe goed waren, hoewel ze zich afvroegen of de proefpersonen hadden kunnen raden wat de schijnbehandeling was en daardoor beïnvloed zouden kunnen zijn. En misschien nog belangrijker, het onderzoek is gedaan door het bedrijf zelf en is niet verschenen in een peer-reviewed tijdschrift.
Dit moet ongeveer een vijftiende zijn van wat mensen voelen in opiumholen. Ik voel me superzacht.
Dat betekent dat Thync zich nog steeds in dezelfde positie bevindt als tDCS - de resultaten zijn niet gerepliceerd. Voorlopig houdt Thync de exacte eigenschappen van zijn vibes geheim; wetenschappers van buitenaf zullen moeten wachten om hun eigen verificatie uit te voeren totdat Thync zijn apparaat vrijgeeft. Is het zelfs mogelijk dat hun technologie werkt? Ja, dat kan, zegt Widge. Hun studie is niet perfect, maar het is redelijk. Het is een eerste stap. Het zou als springplank moeten worden gebruikt om nog heel wat meer onderzoek te doen.
Mijn eigen informele enquête suggereerde dat de effecten sterk kunnen variëren, afhankelijk van de persoon. Twee van mijn acht collega's voelden helemaal geen kalmerende effecten. Vier ervaren milde; twee ervaren diepgaande effecten vergelijkbaar met wat ik had. Eentje vertelde me dat het een soort van loslaten is, alsof ik hier gewoon zou kunnen zitten. Hij glimlachte en voegde eraan toe: Dit moet ongeveer een vijftiende zijn van wat mensen voelen in opiumholen. Ik voel me superzacht.
De setting lijkt er toe te doen. De kalmerende sfeer is het meest intens voor mij wanneer ik thuis op mijn bank lig met de lichten gedimd. Als ik het apparaat op het werk gebruik, is het effect veel minder uitgesproken.
Thync zegt dat de energievibe - die zogenaamd wordt bereikt door de productie van noradrenaline door de hersenen te verhogen in plaats van deze te onderdrukken zoals bij de rustige sfeer - mensen het gevoel kan geven dat ze 20 ons Red Bull hebben geconsumeerd, die cafeïne, suiker en vitamine bevat B. Maar het leek een klein effect op mij te hebben, veel minder duidelijk dan het effect van de rustige sfeer, en Thync heeft geen gedetailleerde gegevens gepubliceerd om zijn bewering te staven.
Mijn conclusie is dat het te vroeg is om te zeggen welke fractie van de Thync-gebruikers effecten zal voelen. (Het bedrijf zegt ook dat mijn tests bèta-apparaten en software gebruikten die zullen worden verbeterd voordat het product wordt gelanceerd.) Onzekerheid over wat het eigenlijk doet, in combinatie met de inherente complexiteit van de hersenen, maakt het moeilijk om aan eenvoudige antwoorden te komen. Is het de moeite waard om het eens te proberen? ik vroeg Joan Camprodon Gimenez , directeur van het Laboratorium voor Neuropsychiatrie en Neuromodulatie in het Massachusetts General Hospital, of hij de rustige sfeer van Thync zou aanbevelen voor patiënten met angststoornissen. Hij zegt dat hij eerst meer onderzoek moet zien. Dat gezegd hebbende, een van de voordelen van dit apparaat is dat het heel, heel veilig is, zegt hij. Dat is altijd bemoedigend. Het worstcasescenario is dat het niets doet.