Deze bedrijven claimen fairtrade datawerk te leveren. Doen ze?

Illustratie die het openen van de hersenen toont, waardoor gegevenswerkers worden onthuld Rose Wong

Op een kille middag in New York in februari hurkte Leon Campbell neer aan zijn bureau in een kantoor in het centrum van Manhattan. Hij startte een podcast over gamen en lanceerde een softwareplatform op zijn laptop. De volgende uren klikte hij op de hoeken van voertuigen in afbeeldingen, waardoor de software er dozen omheen trok.

Door foto's van auto's en SUV's te identificeren, creëerden Campbell en anderen stapels gegevens voor trainingsalgoritmen zoals die in autonome voertuigen. Het was eentonig werk, zei Campbell, die 24 is en autistisch. Vaak ging het om het tekenen van dozen in vergelijkbare posities en het opnieuw afstellen van de dozen zodat ze nog steeds rond het object zijn als ze een beetje uit het frame bewegen. Toch was hij er blij mee. Het helpt me me voor te bereiden op toekomstige inspanningen die ik wil nastreven, zei hij, eraan toevoegend dat hij hoopt een gameprogrammeur of -ontwerper te worden.

Er wordt veel menselijke arbeid gestoken in het bouwen van kunstmatige-intelligentiesystemen. Veel ervan zit in het opschonen, categoriseren en labelen van gegevens voordat AI's deze opnemen om naar patronen te zoeken. Het AI Now Institute, een ethische instantie, verwijst naar aan dit werk als de verborgen arbeid van de AI-pijplijn, die het onzichtbare menselijke werk levert dat vaak claims van AI 'magie' tegenhoudt zodra deze systemen zijn geïmplementeerd in producten en diensten.

Campbell is een relatief bevoorrecht lid van die arbeidspool. Hij werkt 28 uur per week voor Daivergent, een online werkplatform dat is ontworpen om autistische mensen te helpen nuttige werkervaring op te doen en zich voor te bereiden op een carrière, en verdient ergens tussen de $ 12 en $ 20 per uur. (Daivergent wilde zijn exacte loon niet bekendmaken, maar zei dat dit het typische bereik van het bedrijf was en de marktprijs voor New York City.)

De meeste mensen die gegevens aantekeningen maken, werken daarentegen niet in kantoren in Manhattan, maar vanuit hun huis in plaatsen zoals India, Kenia, Maleisië en de Filippijnen. Ze loggen een paar minuten tot meerdere uren per dag in op online platforms, waarbij ze misschien onderscheid maken tussen trossen groene uien en stengels bleekselderij of tussen zonnebrillen in cat-eye- en pilotenstijl. Zoals beschreven in het recente boek Ghost Work van Mary Gray en Siddharth Suri, zijn de meesten van hen klussers met een laag loon, onzeker werk en geen mogelijkheid om carrière te maken.

Een kleine groep data-annotatiebedrijven wil dat verhaal herschrijven. Maar deze bedrijven die het goed willen doen door goed te doen in AI-dataservices, vinden dat de weg naar bedrijfsverlichting een moeilijke weg kan zijn.

Allegion

Een getallenspel

Doorgaans loggen gegevensannotatiemedewerkers in op Amazon's Mechanical Turk of gig-work-platforms van gegevensannotatiebedrijven zoals Appen. Daar voeren ze taken uit die zijn uitbesteed door AI-bedrijven die de platformen snippers van een cent per minuut betalen. In de moordende concurrentie voor bedrijven concurreren deze platforms op schaal, snelheid en kosten.

Appen heeft bijvoorbeeld een pool van een miljoen contractanten die taken uitvoeren zoals het categoriseren van medische afbeeldingen of het vertalen van tekst voor chatbots. Toen het bedrijf in maart de gegevensannotatieprovider Figure Eight kocht voor $ 300 miljoen, uitgelegd dat de aankoop zou helpen om te voldoen aan de schaal-, snelheids- en kwaliteitseisen van klanten.

Het is echt een race naar de bodem, zegt Daniel Kaelin, directeur klantensucces bij Alegion, een bedrijf voor gegevensannotatiediensten in Austin, Texas. Deze hele industrie is zeer, zeer concurrerend; iedereen probeert die beetje goedkopere arbeidskrachten ergens anders op de wereld te vinden.

Wat betekent impact eigenlijk?

Alegion is een van de verschillende platforms, waaronder CloudFactory, Digital Divide Data (DDD), iMerit en Samasource, die zeggen dat ze AI-gegevens waardig willen laten werken. Ze noemen zichzelf impactbedrijven en beweren ethisch verantwoorde dataarbeid te bieden, met betere arbeidsvoorwaarden en carrièrevooruitzichten dan de meeste bedrijven in de sector. Het is als fairtrade koffiebonen, maar dan voor enorme datasets.

Er zijn echter geen voorschriften en alleen zwakke industrienormen voor wat ethische inkoop betekent. En de eigen definities ervan lopen sterk uiteen.

Bij iMerit zijn bijvoorbeeld mensen die een aantal jaren bij het bedrijf hebben gewerkt, hoger op de ladder gekomen om te dienen als teamleiders, projectmanagers en domeintrainers, zegt Radha Basu, medeoprichter en CEO van het bedrijf. Het bedrijf heeft 2.300 fulltime medewerkers, de meesten gevestigd in India; de helft zijn vrouwen, die tot zes maanden zwangerschapsverlof kunnen krijgen. iMerit is in 2012 opgericht als een winstgevend bedrijf met dubbele bodem, wat betekent dat het zichzelf meet aan de hand van maatstaven voor sociale impact, zoals inclusie en diversiteit, evenals traditionele fiscale.

Mensen in Kenia en Oeganda die voor dataserviceprovider Samasource werken, hebben ook fulltime banen met voordelen zoals gezondheidszorg, pensioenen, gesubsidieerde maaltijden en 90 dagen zwangerschapsverlof. Volgens een bedrijfsrapport uit 2018 neemt DDD jongeren met een laag inkomen, plattelandsmigranten en sloppenwijkbewoners met een laag inkomen in dienst – waarvan minstens 50% vrouwen – om zes tot acht uur per dag digitale taken uit te voeren. Het bedrijf betaalt een deel van de opleiding en helpt zijn medewerkers om door te stromen naar een andere baan.

Alegion en CloudFactory daarentegen bieden beide voornamelijk uurcontracten aan - de norm bij bedrijven voor gegevensannotatie - in plaats van voltijds werk. CloudFactory zegt dat 79% van zijn cloudwerkers meldt dat het bedrijf hun primaire bron van inkomsten is,gestegen van 28% in 2015. Voor Alegion wordt veel ervan echter gezien als aanvullend inkomen in plaats van als primair inkomen, zegt Nathaniel Gates, CEO van Alegion. Het is geen carrière voor hen.

Troy Stringfield, die in 2018 de functie van Global Impact Director van Alegion overnam, verdedigt het impactlabel - dat het zeven jaar oude bedrijf pas in het afgelopen jaar heeft aangenomen - door te zeggen dat impact betekent dat je werk creëert dat het leven van mensen verbetert. Het gaat naar binnen en zegt: 'Wat is een leefbaar loon? Waardoor worden ze beter dan waar ze nu zijn?', zegt hij.

Maar Sara Enright, projectdirecteur bij de Global Impact Sourcing Coalition (GISC), een door leden gefinancierde brancheorganisatie, zegt dat het twijfelachtig is of dergelijk werk impact sourcing moet worden genoemd: als het alleen gig-werk is waarbij een persoon parttime toegang heeft tot loon door hier en daar een uur per dag, dat is geen impact op de werkgelegenheid, omdat het niet echt leidt tot loopbaanontwikkeling en uiteindelijk armoedebestrijding.

CloudFactory, DDD, iMerit en Samasource (maar niet Alegion) zijn allemaal leden van GISC, dat een impact sourcing standaard . Het definieert minimumvereisten en vrijwillige beste praktijken voor tewerkstelling die het leven verbeteren van mensen die anders beperkte vooruitzichten hebben op formeel werk. De organisatie, opgericht in 2016, vereist dat de prestaties van haar leden op het gebied van non-discriminatie, gelijke beloning en andere criteria om de twee jaar worden beoordeeld.

Toch worden GISC-leden niet gestraft of eruit gezet als ze niet slagen voor de beoordeling. De bedrijven verschillen ook in hoeveel ze publiekelijk rapporteren. Samabron publiceert bijvoorbeeld impact audits rapportage van de demografie van het personeelsbestand, het aantal mensen dat uit de armoede is gehaald en meer. DDD De jaarverslagen van ’s bevatten gegevens over het gemiddelde maandinkomen van werknemers en de geschatte stijging van het levenslange inkomen.

CloudFactory daarentegen publiceerde een sociaal impactrapport in 2015, maar heeft er sindsdien geen meer uitgebracht. Het bedrijf vertelde MIT Technology Review dat het jaarlijks impactstatistieken rapporteert aan de Rockefeller Foundation, een investeerder in het bedrijf. Ondertussen zei iMerit dat het als een winstgevend bedrijf dergelijke rapporten niet publiceert, terwijl Alegion zei dat het brede doelen heeft die het wil bereiken, maar geen specifieke statistieken verstrekt.

De Amerikaanse markt betreden

In hun poging om uit te breiden, proberen bedrijven als Alegion en iMerit ook een pool van datawerkers in de VS op te bouwen, daarbij gebruikmakend van kansarme en gemarginaliseerde bevolkingsgroepen daar. Dat geeft hen lucratieve toegang tot overheids-, financiële en gezondheidszorgcliënten die strenge veiligheidsmaatregelen eisen, werken met gereguleerde medische en financiële gegevens, of het werk in de VS nodig hebben om andere juridische redenen.

Om die Amerikaanse werknemers te werven, kunnen de impactfirma's bedrijven als Daivergent gebruiken, die als doorgeefluik dienen voor organisaties zoals de Autism Society en Autism Speaks. (Dat is waar Campbell, die we eerder ontmoetten om dozen rond auto's te tekenen, werkt.) Alegion deed ook een proef met arbeiders die werden geleverd via IAM23, een steungroep voor militaire veteranen.

Maar proberen een model op basis van overzeese outsourcing naar de VS te brengen, levert een probleem op. Je moet nog steeds de goedkope arbeidskrachten hebben, zegt Stringfield van Alegion.

Ook iMerit had moeite om zijn Amerikaanse personeelsbestand te laten groeien. Toen het bedrijf zich vorig jaar in New Orleans vestigde en 100 nieuwe banen beloofde, feliciteerde burgemeester Mitch Landrieu het publiekelijk. Maar na meer dan een jaar heeft het bedrijf nog maar 30 fulltime medewerkers in de stad. Om de 100 te halen, zijn meer klantcontracten nodig, zegt Jai Natarajan, hoofd marketing van het bedrijf.

Een deel van de pitch van het bedrijf is dat het niet alleen goedkoop handelswerk levert, maar ook iets heel gespecialiseerds. In juni was Basu van iMerit bijvoorbeeld in New Orleans om te helpen bij het ontwikkelen van een trainingsprogramma voor werknemers die een soort beeldanalyse uitvoeren die wel 45 tot 90 minuten per taak kan duren. Mensen kijken naar impact sourcing en gaan ervan uit dat mensen met een arm milieu alleen de etikettering op het laagste niveau doen. Dat is nogal onnauwkeurig, zegt Basu. Maar de race-to-the-bottom-prijzen in de data-etiketteringsindustrie helpen de algemene perceptie te versterken dat het werk eenvoudig is en goedkoop zou moeten zijn. Dat maakt de bewering van iMerit - dat zijn diensten hogere vaardigheden vereisen - moeilijk te verkopen.

Concurreren met reguliere bedrijven met winstoogmerk was ook moeilijk voor Samasource, dat Leila Janah 11 jaar geleden als non-profitorganisatie lanceerde. Een zelfverklaarde nerd van totale sociale rechtvaardigheid die lezingen heeft gegeven op SXSW, verschillende TedX-evenementen en de jaarlijkse bijeenkomst van het IMF in 2016, Janah schreef een boek uit 2017, Give Work: Reversing Poverty One Job at a Time. Na de lancering van haar fairtrade luxe huidverzorgingsmerk LXMI, stond Janah op de glanzende pagina's van Mode in 2018 , naast modeontwerpers, modellen, een paar ijsdansers en anderen die verandering teweegbrengen en gesprekken voeren, waar hun carrière hen ook brengt.

Ondanks haar grote inspanningen, zegt Janah, maakte Samasource geen schijn van kans tegen start-ups met winstoogmerk. We zouden in feite door al deze bedrijven worden genaaid ... zonder enige interesse in ethiek of het betalen van eerlijke lonen, maar het inzamelen van $ 20 miljoen aan VC-geld om trainingsgegevens op te bouwen met in feite een anonieme menigte arbeidskrachten, zegt ze.

Dus schakelde ze over op een hybride model waarin de oprichtende non-profitorganisatie de meerderheid van de aandelen bezit in een bedrijf met winstoogmerk dat kapitaal van investeerders kan aantrekken. Het is een steeds gebruikelijker model voor sociale ondernemers op gebieden als microkrediet, gezondheidszorg en beroepsopleiding.

Allegion

Maar het kwam met een compromis. Samasource besloot dat het, om investeerders te lokken, geen andere keuze had dan hen stemrecht te geven. Er is geen investeerder die anders zou investeren in een bedrijf waar een non-profitraad de uitkomsten dicteerde, zegt Janah. Ze zegt dat haar raad van mening was dat het risico dat investeerders het impactmodel van Samasource zouden weghalen erg laag was, en ze zou niet ingaan op de vraag of de investeerders daadwerkelijk beslissingen hebben genomen die het hebben verzwakt.

Impact wassen?

Zonder normen voor rapportage en zonder validatie door derden, moeten we de firma's op hun woord geloven dat wat ze doen niet alleen marketinggimmicks zijn, of wat sommigen 'impact-washing' noemen.

Het is terecht om vragen te stellen wanneer een bedrijf zonder veel kwalificaties zegt: 'Kijk naar de impact die we bereiken door alleen maar goede banen te bieden', zegt Enright. Alleen al het laten groeien van een bedrijf in een ontwikkelingsland maakt het niet noodzakelijkerwijs een onderneming met impact, alleen omdat het goede banen biedt aan mensen die die banen anders niet zouden hebben.

In tegenstelling tot fairtradegoederen, is er weinig publieke druk op de bedrijven om eerlijk te zijn, omdat ze hun diensten aan bedrijven leveren, niet rechtstreeks aan consumenten. Consumenten kunnen ethische inkoop waarderen - bijvoorbeeld bij Patagonia en verschillende consumentenmerken - en daar koop je als consument een soort van, zegt Natarajan van iMerit. Maar het valt nog te bezien wat ethisch inkopen betekent in de b-to-b-sector. Als een 2014 uitgave van Pulse , een vakblad voor outsourcing, merkte op dat bedrijven een keuze zouden moeten maken om impactbewuste arbeidskrachten in te schakelen. Zonder wetten of publieke druk is het niet duidelijk wat hen ertoe kan bewegen een dergelijke keuze te maken, en zonder normen en verantwoording is het niet duidelijk hoe ze de aanbieders moeten beoordelen.

Uiteindelijk kan het alleen regelgeving zijn die arbeidspraktijken verandert. Er is geen manier om de werkgelegenheid van binnenuit te veranderen. Ja, ze doen alles wat ze kunnen, en dat is hetzelfde als zeggen dat ik een fiets heb zonder pedalen, en ik doe er alles aan om er zo snel op te rijden als dit ding is gebouwd om te gaan, zegt Gray, de Geest werk co-auteur. Er is geen organisatie van de rechten van werknemers en eerlijke werkgelegenheid zonder het maatschappelijk middenveld erbij te betrekken, en dat hebben we nog niet gedaan.

Kate Kaye is een freelance journalist en oprichter van de AI-ethiekrapportagesite Rode staart .

zich verstoppen