Deze nieuwe lidar-sensor zou tegen eind 2018 elke autonome auto ter wereld kunnen uitrusten

Luminar's nieuwe lidar-sensoren. Luminar

Een nieuwe lidar-sensor zou duizenden auto's zonder bestuurder kunnen uitrusten met de sensorcapaciteiten die nodig zijn om met hoge snelheden op de openbare weg te rijden.

Lidar is de belangrijkste manier geworden waarop de meeste auto's zonder bestuurder de wereld om hen heen voelen, waarbij laserlicht wordt weerkaatst op objecten in de buurt om 3D-kaarten van hun omgeving te maken.

Velodyne is al jaren marktleider op het gebied van lidar en bouwt enkele van de duurste sensoren met ultrahoge resolutie die beschikbaar zijn. Maar de snelle opmars van het onderzoek naar zelfrijdende voertuigen zette andere bedrijven ertoe aan om ze ook te gaan bouwen, waaronder een startup genaamd Luminar, die werd opgericht door Austin Russell en die vorig jaar uit stealth kwam.

De technologie van Luminar is anders dan andere lidar-systemen. Het gebruikt een langere golflengte van licht om met een hoger vermogen te werken, waardoor het donkere objecten over langere afstanden kan zien. Het is ook in staat om in te zoomen op specifieke interessegebieden.

Maar de sensoren, die een mechanisch spiegelsysteem en dure indium-galliumarsenide-halfgeleiders gebruiken, waren moeilijk en duur om te produceren. Vroege eenheden kostten minstens tienduizenden dollars en er was een hele dag menselijke arbeid voor nodig om ze in elkaar te zetten.

Het afgelopen jaar, zegt Russell, die een van de MIT Technology Review ’s 35 Innovators under 35 in 2017 heeft het bedrijf stappen ondernomen om dat te veranderen. Het verwierf een chipontwerpbedrijf genaamd Black Forest Engineering, huurde experts op het gebied van consumentenelektronica in en zette zijn eigen productiecomplex op in Orlando, Florida, allemaal met als doel zijn sensor op commerciële schaal te bouwen.

Als gevolg hiervan, zegt Russell, nadert de nieuwste versie van de sensor auto-grade, wat betekent dat hij klaar moet zijn voor extreme temperaturen, slecht weer en andere ongunstige omstandigheden waaraan een productieauto kan worden blootgesteld (hoewel hij nog moet worden gecertificeerd als zo een). Een zorgvuldig herontwerp van de laserdetectorchip heeft de kosten teruggebracht van tienduizenden dollars tot slechts $ 3, en automatisering betekent dat de sensoren tegen het einde van het jaar in acht minuten zullen worden gebouwd.

Dat alles betekent dat Luminar denkt dat het een set sensoren kan aanbieden voor eencijferige duizenden dollars zodra ze op grote schaal worden geproduceerd, zegt Russell. Tegelijkertijd zijn de specificaties verbeterd, zodat de sensor objecten kan detecteren die zich op 250 meter afstand bevinden - genoeg voor zeven seconden reactietijd bij 75 mijl per uur.

Ingmar Posner, universitair hoofddocent informatietechnologie aan de Universiteit van Oxford en oprichter van de autonoom rijdende spin-off Oxbotica, zegt dat de specificaties en de prijs van de sensor geweldig klinken. Maar hij wijst er ook op dat de prijs verder zal moeten dalen als de sensoren in betaalbare consumentenauto's worden gebruikt.

Dat zou nog kunnen gebeuren. Russell zegt dat de sensorkosten uiteraard verband houden met de omvang van de productie, en tegen het einde van het jaar is Luminar van plan om elk kwartaal 5.000 van zijn sensoren te bouwen. Dat is veel meer dan de 10.000 sensoren die concurrent Velodyne gepland om vorig jaar te bouwen - en zou het genoeg geven, beweert Russell, om tegen eind 2018 elke autonome testauto op de weg uit te rusten.

De belangrijkste hindernis voor dat soort marktdominantie is het overtuigen van andere onderzoeksgroepen en autofabrikanten om over te stappen van hun bestaande sensoren - iets waarvoor de besturingssoftware opnieuw moet worden geschreven en hele steden opnieuw moeten worden toegewezen, zodat auto's kunnen navigeren met de nieuwe apparatuur. Russell vergelijkt de situatie met het afpakken van een pleister, omdat het op een gegeven moment zal moeten gebeuren als autofabrikanten overschakelen naar het gebruik van auto-grade in plaats van experimentele sensoren.

Wat Luminar echter nog moet zien, is hoe snel die pleister wordt getrokken.

zich verstoppen