211service.com
Digitale Apollo
Op 20 juli 1969 leidde Neil Armstrong, gehandschoende hand op de stuurknuppel, de Apollo 11-maanmodule om op het oppervlak van de maan te rusten. Houston, Tranquility Base hier, zijn stem kraakte terug naar de aarde. De adelaar is geland.
Digitale Apollo: mens en machine in ruimtevlucht
Door David A. Mindell
MIT Press, 2008, $ 29,95
Armstrong sprak die beroemde woorden met een stille partner aan zijn zijde: de robuuste en betrouwbare Apollo-geleidingscomputer, die het ruimtevaartuig op de Apollo-missies stuurde, ook al had het minder geheugen en verwerkingskracht dan een moderne mobiele telefoon. Conventionele verslagen van de Apollo 11-missie zeggen dat op het kritieke moment de computer faalde en menselijke vindingrijkheid de dag redde. In zijn nieuwe boek Digitale Apollo MIT-historicus David Mindell laat zien dat het hele verhaal een stuk ingewikkelder is.
Er is veel over Apollo geschreven, maar weinig vanuit een serieus perspectief van de geschiedenis van wetenschap en technologie. Het is geschreven in deze glorieuze 'ik was daar'-achtige toon, zegt Mindell, die techniek en fabricagegeschiedenis doceert en het Science, Technology and Society-programma leidt.
Digital Apollo, het derde boek van Mindell over de interactie tussen mens en machine, onderzoekt de moeizame relatie tussen de Apollo-astronauten en ingenieurs - en herleidt die spanning tot een debat dat teruggaat tot de gebroeders Wright.
Piloten en vliegtuigingenieurs hebben altijd begrepen dat vliegtuigen zeer stabiel of zeer responsief kunnen zijn, maar niet beide; hoewel moderne digitale controlesystemen de afweging minder grimmig maken, hoe meer controle een piloot over een vaartuig heeft, hoe moeilijker het is om het in de lucht te houden. Toen vliegtuigingenieurs geautomatiseerde systemen begonnen te ontwerpen om vliegtuigen stabieler te maken, kregen ingenieurs en testpiloten ruzie over de waarde van menselijke vaardigheden tijdens de vlucht. Toen het vooruitzicht van ruimtevluchten in de jaren vijftig lonkte, pleitten testpiloten met hernieuwde kracht voor menselijke controle.
In elk aspect van de Apollo-missies, zegt Mindell, hebben astronauten gevochten om ingenieurs te overtuigen om meer menselijke controle toe te staan. De astronauten wonnen een aantal veldslagen - met behoud van de optie om maanlandingen te besturen - maar verloren andere. (Mindell merkt op dat Apollo 7-piloot Walter Cunningham klaagde in zijn memoires over de onwaardige landing van de commandomodule, waarbij de astronauten uit de zee werden gevist als een zak katten gered uit een waterig graf.)
Geïnformeerd door vluchtgegevens, missietranscripties en technische gegevens, in veel gevallen ontleend aan de archieven van MIT, is Mindells boek een doordachte aanvulling op het traditionele Apollo-verhaal - het verhaal van de astronaut als ruige Amerikaanse individualist, die stoutmoedig de grenzen van de ruimte verkent. Maar door de geschiedenis van de maanlandingen te herschrijven, richt Mindell zich niet alleen op zijn heroïsche mythologie. Hij distilleert ook de les van Apollo: naarmate onze technologische bekwaamheid groeit, omvat het creatieve ontdekkingsproces een steeds complexer samenspel tussen mens en machine. Mindell merkt op dat soortgelijke lessen aan andere grenzen worden geleerd, van diepzeeonderzoek tot robotgeassisteerde chirurgie.
Het boek gaat niet in de eerste plaats over ruimtevluchten, zegt Mindell, maar over wat het betekent om mens te zijn in de wereld van computers en intelligente technologie.