Digitale contante uitbetaling

Rond de tijd dat hij in 1991 als tiener vanuit Oekraïne naar Chicago emigreerde, raakte Max Levchin geobsedeerd door cryptografie. Leven onder het oude Sovjetregime overtuigde hem van de noodzaak om communicatie uit te voeren die niet door de autoriteiten kon worden gedetecteerd. Als student informatica aan de Universiteit van Illinois verdiepte hij zich in de wiskunde van het maken en breken van codes, waardoor het niet alleen de focus van zijn studie werd, maar ook, zegt hij, van zijn streven een enorme hobby maakte die ontelbare dagen en nachten in het supercomputercentrum op de campus van Urbana-Champaign. Dromend dat hij ooit zou profiteren van zijn passie, wilde Levchin een bedrijf starten dat financiële transacties via internet zou verwerken en codes zou bedenken die zo veilig waren dat hackers de gegevens niet zouden kunnen lezen, zelfs als ze ze onderschepten. Na zijn afstuderen in 1998 verhuisde hij naar Silicon Valley om zijn doel te verwezenlijken.

Het ging niet helemaal zoals gepland, maar dichtbij. Nu een wereldse 26 jaar oud, is Levchin de medeoprichter en chief technology officer van PayPal, het Palo Alto, CA, bedrijf dat plotseling de leidende verwerker van persoon-tot-persoon, of P2P, betalingen via internet is geworden. Net zoals Napster mensen toestond om rechtstreeks online muziek te delen, stelt PayPal mensen in staat om direct geld te wisselen zonder dure handelsrekeningen te hoeven openen om creditcards te accepteren. Maar tot Levchins verbazing had geavanceerde cryptografie weinig te maken met het succes van PayPal. De snelle acceptatie van het bedrijf door miljoenen kleine bedrijven en individuen die voornamelijk actief zijn op de internetveilingsite eBay, wordt grotendeels toegeschreven aan de recentere obsessie van Levchin: het ontwikkelen van software voor financieel toezicht die de klanten van PayPal nauwlettend in de gaten houdt en zowel het bedrijf als wetshandhavers bijna onmiddellijk waarschuwt elke verdachte accountactiviteit. We minen miljoenen en miljoenen transacties in realtime, zegt Levchin.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van december 2001

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Het beperken van illegale transacties is cruciaal voor het voortbestaan ​​van internethandel op de lange termijn. Aangezien consumenten doorgaans niet aansprakelijk zijn voor frauduleus gebruik van hun creditcardnummers, maken ze zich meestal niet veel zorgen over diefstal van deze nummers, of zelfs hun identiteit. Handelaren zijn echter zeer geïnteresseerd in het stoppen van dergelijke oplichting, omdat zij degenen zijn die naar schatting $ 2 miljard aan jaarlijkse verliezen door creditcardfraude moeten opeten, waarbij een onevenredig groot deel van die verliezen online plaatsvindt. Terwijl Visa een algemeen fraudepercentage van 0,07 procent rapporteert, geeft een onderzoek van Gartner onder webverkopers aan dat het cijfer voor online transacties stijgt tot 1,13 procent. Met andere woorden, kopers en verkopers lopen online een 16 keer groter risico dat ze het geld of de goederen die ze verschuldigd zijn niet kunnen terugkrijgen.

PayPal beweert een manier te hebben gevonden om het online fraudepercentage terug te brengen tot minder dan 0,5 procent, waardoor 60 procent van het risico van het online nemen van creditcards wordt geëlimineerd. Het is dit vermogen om crimineel gedrag te bestrijden dat het particuliere bedrijf in staat heeft gesteld maar liefst $ 211 miljoen aan aandelenfinanciering op te halen, waarvan meer dan 40 procent kwam na de grote internetimplosie die abrupt een einde maakte aan zoveel getrichquick.com-schema's. En in september kondigde PayPal plannen aan om een ​​IPO te voltooien ter waarde van maximaal $ 80,5 miljoen.

In een tijd waarin maar weinig startups een duidelijk concurrentievoordeel kunnen vertonen, kan Levchins software voor fraudebewaking, Igor genaamd, naar een Russische hacker die het hielp detecteren, heel goed een technologische wondermiddel zijn dat een van de belangrijkste obstakels voor het zakendoen met vreemden rond de planeet. Maar het potentieel van PayPal voor wijdverbreide groei is een reden tot ongerustheid geweest in de creditcardindustrie van $ 2,7 biljoen, die bang lijkt dat het bedrijf Visa en MasterCard zou kunnen verdringen, eerst op internet en vervolgens offline. PayPal zou de benen van banken en creditcardmaatschappijen kunnen afsnijden, zegt Kjell Hegstad, senior vice-president business development bij ING Direct, een Amerikaanse tak van de Nederlandse bankgigant ING Group, die zaken als een kennersgezinde aanpakt door investeren in de starter.

Fraudeploeg

D e ruggengraat van het succes van PayPal is het fraudeteam. Levchin staat aan het hoofd van een team van 100 werknemers, ongeveer een zesde van het personeel van het bedrijf, die fulltime werken aan het bestrijden van fraude en het verfijnen van het vermogen van Igor om oplichting op te sporen. Door te kijken naar de constant veranderende afbeeldingen van Igor op rode vlaggen, waarschuwingen en statistische afwijkingen, kunnen de fraudebestrijders accounts lokaliseren die ongebruikelijke activiteitspatronen vertonen die aangeven dat bepaalde transacties frauduleus kunnen zijn - dingen zoals één gebruiker die meerdere transacties tegelijk probeert, overboekingen van hoge dollars, of betalingen worden verzonden naar beruchte locaties of niet-geverifieerde adressen. Het systeem is bevorderlijk voor snelle onderzoeken, zegt Levchin. Wanneer Igor dubieuze activiteit detecteert, beoordelen mensen het bewijs en beslissen ze of ze de bijbehorende accounts willen bevriezen.

Igor moet niet alleen snel zijn, maar ook gelijk hebben. Bij het testen van vroege versies van de software kreeg PayPal te maken met een reactie van klanten toen Igor overijverig werd en werknemers ertoe aanzette veel legitieme gebruikers te deactiveren, die plotseling geen geld meer konden verzenden en ontvangen. Toen die gebruikers de overstroomde klantenservice van PayPal niet konden bereiken, volgde een golf van klachten bij het San Jose, CA, Better Business Bureau, wat leidde tot een public-relationsramp. Het bedrijf heeft Igor sindsdien verfijnd om alleen de meest verdachte gedragspatronen aan te scherpen, en het heeft een callcenter in Omaha, NE, bemand met meer dan 400 klantenservicespecialisten en operationeel personeel om vragen te behandelen en accounts indien nodig snel te deblokkeren.

PayPal heeft ook verschillende technieken waarvoor patent is aangevraagd om de identiteit van zijn klanten te verifiëren. Als een lid zich bijvoorbeeld aanmeldt om het bedrijf toe te staan ​​haar betaalrekening rechtstreeks te debiteren en te crediteren voor PayPal-transacties, doet het bedrijf twee kleine stortingen op die rekening, bijvoorbeeld 14 cent en 8 cent. Zodra het lid de bedragen verneemt (van een online, telefoon- of papieren bankafschrift), moet ze de juiste cijfers invoeren op de PayPal-website om de link te activeren. Dit verifieert hun identiteit en vertelt ons dat deze persoon controle heeft over dat account, zegt Levchin.

Zodra het account van de gebruiker actief is, beginnen de patroondetectie-algoritmen van Igor het te monitoren. Hoewel Levchin niet veel zal onthullen over waar Igor naar op zoek is, is zoveel duidelijk: Igor gebruikt enkele van de oudste en nieuwste technieken op het gebied van kunstmatige intelligentie. Het is een expertsysteem dat een reeks regels kent (als er bijvoorbeeld geld wordt overgemaakt van een Amerikaanse gebruiker naar een buitenlandse, controleer dan of de buitenlandse gebruiker zich in een land bevindt dat is goedgekeurd voor PayPal-gebruik). Igor bevat ook een neuraal netwerk dat in de loop van de tijd nieuwe soorten fraude leert. Als een bepaalde gebruiker nieuwe creditcards aan zijn PayPal-rekening blijft koppelen, vervolgens een andere rekening opent onder een ander e-mailadres en probeert om enkele van dezelfde kaarten te koppelen, zal Igor de fijne kneepjes van die zwendel leren kennen en de volgende keer zorgvuldiger kijken.

Het controleren van elektronische betalingsactiviteiten wordt steeds uitdagender. Afgelopen mei onthulden functionarissen van het Federal Bureau of Investigation de resultaten van Operatie Cyber ​​Loss, een reeks steken die leidde tot de arrestatie van 90 hackers die werden beschuldigd van het oplichten van 56.000 burgers van $ 117 miljoen, voornamelijk door online veilingfraude, gestolen creditcardnummers die werden verhandeld en gebruikt via internet, en grootschalige identiteitsdiefstal. Maanden voor die arrestaties begonnen PayPal en de FBI voor het eerst gegevens en bewijs met elkaar te delen. Levchin zegt dat FBI-agenten regelmatig langs de kantoren van PayPal zijn geweest en de rode vlaggen van Igor vergeleken met tips die de FBI verzamelt via de website van het Internet Fraud Complaint Center.

Probleemloze transacties

Zowel afzenders als ontvangers van contant geld zijn voornamelijk aangetrokken tot PayPal, niet vanwege de veiligheid, maar vanwege de snelheid en eenvoud, vooral als het gaat om het voltooien van rommelige eBay-transacties. In het verleden had de verkoper van een vintage gitaar, een zeldzaam boek of een ander eBay-item twee manieren om betalingen te ontvangen: via een cheque die per post werd verzonden of door creditcards te accepteren. Voordat PayPal in oktober 1999 arriveerde, werd 90 procent van de eBay-transacties per cheque afgehandeld, een proces dat doorgaans vijf tot tien werkdagen duurt, aangezien verkopers over het algemeen wachten tot de cheque arriveert en vrijkomt voordat ze hun goederen verzenden. Creditcards, hoewel actueel, zijn onpraktisch en te duur voor parttime handelaren en individuele verkopers, aangezien rekeningkosten en transactiekosten meer dan zes procent van elke betaling kunnen opslokken.

PayPal beloofde een manier om dit raadsel op te lossen door het mogelijk te maken transacties onmiddellijk te voltooien, een prestatie die duizenden eBay-verkopers ertoe aanzette om het als betalingsoptie aan te bieden. Toen de eerste miljoen kopers reageerden op PayPal's aanbod van een incentive van $ 10 (sinds verlaagd tot $ 5), alleen om zich aan te melden, bereikte de service snel een kritische massa.

Een gebruiker schrijft zich in op de website van het bedrijf door een bestaande creditcard of betaalrekening te koppelen aan een nieuwe PayPal-rekening. Een geldig e-mailadres voor de ontvanger is alles wat men nodig heeft om iemand anders geld te sturen; haar naam en fysieke locatie zijn niet vereist. De ontvanger ontvangt een bericht dat haar geld is aangekomen. Als ze nog geen PayPal-lid is, moet ze zich aanmelden om haar geld te claimen, dat kan worden overgemaakt naar een bestaande betaalrekening (of per cheque worden verzonden). Het PayPal-proces heeft het verzenden van geld net zo onmiddellijk en gemakkelijk gemaakt als e-mail zelf. Aangezien iedereen iedereen op deze manier kan betalen, heeft de service van PayPal eBay snel overstegen en wordt nu geaccepteerd op meer dan 20.000 websites - en kan zelfs worden gebruikt om offline gemaakte schulden te betalen. Als je een vriend $ 6,50 schuldig bent voor de lunch, kun je PayPal gebruiken om hem het geld te e-mailen met elk apparaat met internet, van een mobiele telefoon tot een palmtop-gadget.

Tot nu toe is het beste bewijs van het succes van PayPal de virale groeisnelheid, van vrijwel niets twee jaar geleden tot meer dan 200.000 transacties die elke dag werden voltooid. Dat is nog steeds ver verwijderd van het totale volume van Visa van meer dan 200.000 transacties per minuut, en het vertegenwoordigt minder dan vijf procent van alle e-commerce. Maar PayPal is in korte tijd de meest bezochte website voor persoonlijke financiën geworden en verwerkt betalingen voor een op de vier eBay-veilingen.

In tegenstelling tot veel populaire dotcoms, wordt PayPal ondersteund door een bedrijfsmodel dat volgens Peter Thiel, de 34-jarige CEO van PayPal, in 2001 bijna $ 100 miljoen aan inkomsten zal opleveren, waardoor het bedrijf winstgevend wordt. Hoewel PayPal in het eerste jaar van zijn bestaan ​​gratis was voor zowel kopers als verkopers, moeten verkopers die creditcardbetalingen accepteren nu een vergoeding van 2,9 procent betalen, plus een vaste toeslag van 30 cent per transactie, wat ongeveer een half procent meer oplevert. het tabblad voor de gemiddelde PayPal-transactie van $ 50. Het volume bleef exploderen, zelfs nadat PayPal deze kosten oplegde. Dat komt omdat traditionele creditcardmaatschappijen online verkopers zelfs meer in rekening brengen, tot wel zes procent. Thiel beweert dat PayPal winst kan maken met zulke lage transactiekosten vanwege het succes dat fraude minimaliseert.

Angstige concurrentie

Al deze groei is niet onopgemerkt gebleven door de giganten van de creditcardindustrie, die hun achterstand hebben ingehaald. Bank One, een van de vijf grootste bankholdings van het land en moedermaatschappij van creditcardmaatschappij First USA, lanceerde eMoneyMail in maart 2000. Binnen zes maanden werd de online betalingsdienst echter stopgezet na een fraudepercentage dat naar verluidt zo hoog was als 25 procent. Bank One-woordvoerder Tom Kelly bevestigde een onaanvaardbaar hoog fraudepercentage, maar zei: ik denk niet dat we er veel interesse in hebben om erover te praten.

In de herfst van 2000 introduceerde Citibank, de grootste bank- en creditcarduitgever van het land, c2it (spreek uit als see-to-it), een P2P-systeem dat op de markt wordt gebracht via deals van miljoenen dollars met Microsoft en America Online. Het is er in het eerste jaar slechts in geslaagd om 100.000 klanten aan te melden, ondanks het aanbieden van een aanmeldbonus van $ 10, maar de ambtenaren geven niet op. Dit bedrijf is van strategisch belang voor Citi, zegt Antony Jenkins, chief operating officer van c2it. Uiteindelijk is het verwerken van transacties wat banken doen.

Dan is er nog eBay zelf, dat PayPal-rivaal Billpoint overnam en het in maart 2000 begon te runnen als een joint venture met het bankconglomeraat Wells Fargo uit San Francisco. Al deze concurrenten samen zijn erin geslaagd om slechts een klein marktaandeel te veroveren tegen de stijgende PayPal. PayPal had een beetje een voorsprong, zegt Kevin Pursglove, Senior Director of Communications van eBay, en ze zijn erg agressief. Hij voegt er echter aan toe dat de markt nog jong is en dat eBay denkt dat Billpoint binnenkort zoiets als de kritische massa van PayPal zal bereiken.

Traditionele creditcarduitgevers lijken bang te zijn voor PayPal, en niet alleen uit angst om online transacties mis te lopen. Om te begrijpen waarom, moet men een basisfeit over het bedrijfsmodel van PayPal begrijpen. Laten we zeggen dat Julia zojuist een eBay-veiling voor een antieke lamp heeft gewonnen en ermee instemt $ 276 plus $ 24 aan verzendkosten te betalen. De verkoper, die ze alleen kent via de eBay-handling LampMan en zijn e-mailadres,[email protected], adverteert dat hij PayPal accepteert. Julia is al PayPal-lid en gaat naar PayPal.com om de totale betaling van $ 300 naar dat e-mailadres te sturen. Op dat moment heeft ze twee opties. Ze kan PayPal opdracht geven om haar Visa of MasterCard in rekening te brengen, of ze kan het bedrag rechtstreeks van haar betaalrekening laten afschrijven.

Hoewel PayPal naar eigen zeggen onverschillig staat tegenover de uitkomst, maakt Julia’s keuze financieel een groot verschil. Als ze voor de creditcard kiest, wordt PayPal de geregistreerde verkoper van de transactie en moet Julia's creditcardmaatschappij een afwikkelingsvergoeding van twee procent betalen. Na het verzamelen van dezelfde twee procent van LampMan, breekt PayPal in wezen gelijk. Maar als Julia haar betaalrekening kiest, hoeft PayPal de vergoeding niet te betalen en int het nog steeds de twee procent van LampMan. PayPal heeft daarom de financiële prikkel om zoveel mogelijk zaken te verschuiven naar het controleren van rekeningen. Als PayPal echter te agressief te werk gaat om het gebruik van creditcards geleidelijk af te schaffen, riskeert het Visa en MasterCard, die het bedrijf momenteel hun laagste kosten bieden, tegen de haren in te strijken, in de veronderstelling dat PayPal het totale volume van de sector aanzienlijk verhoogt.

Thiel en Levchin zijn voorzichtig met dergelijke vragen. Ja, we maken een grotere marge [op betaalrekeningtransacties], zegt Thiel. Maar we zien niet in dat Visa en MasterCard worden vervangen. We stellen consumenten in staat om hun eigen keuzes te maken. We kunnen ze niet dwingen.

De pogingen van PayPal om klanten ertoe te brengen de traditionele banken en creditcards te verlaten, logenstraft deze verklaring. Een voorbeeld van zo'n verleiding: het PayPal-geldmarktfonds, beheerd door Barclay's Global Investors. Met deze optie kunnen kopers en verkopers geld verdienen met het geld dat ze op hun PayPal-rekeningen hebben staan, waardoor transacties nog eenvoudiger en winstgevender worden voor het bedrijf. Meer recent heeft PayPal debetkaarten geïntroduceerd, zodat klanten hun PayPal-rekeningen ook voor offline transacties kunnen gebruiken. Als de meer dan 10 miljoen leden van PayPal de nieuwe betaalpas gaan gebruiken in plaats van creditcards of betaalpassen die zijn uitgegeven door MasterCard en Visa, kunnen deze giganten hun marktaandeel gaan zien eroderen.

Dus Thiel's beweringen dat ze geen ontwerpen hebben voor creditcardbedrijven, hebben deze stappen, samen met PayPal's recente lancering van een online betalingsservice voor facturen, de angst verergerd dat het bedrijf zijn zinnen heeft gezet verder dan online transacties. Dergelijke vermoedens zijn wijdverbreid, zelfs onder de eigen donateurs van het bedrijf. Het startgeld van PayPal is niet alleen afkomstig van traditionele durfkapitaalbedrijven zoals Goldman Sachs en J.P. Morgan Chase, maar ook van banken als ING, Providian en de Duitse Deutsche Bank, die hun weddenschappen afdekken tegen de expansie van PayPal. Tenzij ze samenwerken met PayPal, zien banken het niet graag slagen, zegt Hegstad van ING. Welke bank zou het eigendom van haar klanten willen opgeven?

Citibank, met zijn c2it-service, wil vooral PayPal tegengaan voordat de groei uit de hand loopt. Dit is een enorme kans, zegt Jenkins van Citibank. Technologie verandert altijd de manier waarop financiële diensten worden geleverd. Software voor het scoren van kredieten en databasemarketing leidden [30 jaar geleden] tot de creditcardindustrie zelf. In de toekomst denken we dat iedereen die nu een creditcard heeft, ook een P2P-account heeft. Maar in het kielzog van debacles zoals eMoneyMail van Bank One, gaat Citibank voorzichtig te werk. We wilden de fraudecomponent begrijpen voordat we het product massaal op de markt zouden brengen, voegt Jenkins eraan toe.

Omleidingsgeschiedenis

Ook al overweegt Citibank lessen uit het verleden, toch volgt Citibank een strategie die is uitgestippeld door PayPal - die al zo goed heeft geleerd van eerdere mislukkingen dat rivalen het misschien moeilijk vinden om in te halen. De oprichters van PayPal zijn er stellig van overtuigd dat ze hun huidige positie niet zouden hebben bereikt zonder te leren van vroege mislukkingen op de markt voor digitale betalingen.

Het bedrijf werd geboren in de herfst van 1998, toen Levchin, pas aangekomen in Californië, een lezing bijwoonde aan de Stanford University, gegeven door Thiel, en toen zijn eigen hedgefonds runde. De twee raakten daarna aan de praat en maakten een ontbijtafspraak voor de volgende ochtend. Tegen het einde van die maaltijd had Thiel ermee ingestemd om te helpen bij het vinden van financiering om de software van Levchin te ontwikkelen en op de markt te brengen, die destijds transacties tussen mobiele internetapparaten vervormde.

Toen hij de zoektocht begon, stuitte Thiel echter onmiddellijk op een stevige stenen muur van scepsis. Hoewel het geld destijds vrijelijk naar duizenden halfbakken webtrucs vloeide, was de markt waar de twee mannen naar keken al bezaaid met spraakmakende fiasco's zoals CyberCash, DigiCash en First Virtual, evenals tientallen minder bekende flops gericht op het populair maken van nieuwe merken van versleutelde digitale valuta voor online betalingen. We ontmoetten honderd verschillende durfkapitalisten, herinnert Thiel zich. Veel mensen vertelden ons dat het krankzinnig was om deze ruimte binnen te gaan.

Terwijl het bedrijf worstelde om van de grond te komen, doken Levchin en Thiel echter diep in de stand van de digital-cash-technologie om te leren van de golf van calamiteiten en faillissementen in die markt. Er zijn een half dozijn verschillende theorieën over waarom DigiCash en alle anderen faalden, en alle theorieën zijn geldig, zegt Thiel. We hebben geprobeerd dezelfde fouten te vermijden.

De eerste fout betrof complexiteit. Bij de meeste van de vroege oplossingen voor digitaal contant geld moesten gebruikers moeilijk te gebruiken software downloaden, ook wel digitale portemonnees genoemd, die geld codeerde in een gecodeerd formaat; consumenten weigerden simpelweg om al die moeite te doen om iets te betalen. Bovendien moesten handelaren een standaard gebruiken met de naam Veilige Elektronische Transacties voor het ontcijferen van versleutelde betalingscodes; die systemen vereisten doorgaans de aankoop en installatie van geavanceerde werkstations.

PayPal koos voor de veel eenvoudigere Secure Sockets Layer-coderingsmethode, ingebouwd in de meeste browsers en al gebruikt door veel e-commercebedrijven, om gegevens die door zijn klanten zijn verzonden, te versleutelen. Het systeem ontslaat handelaren ook van de verplichting om de financiële gegevens van hun klanten te beschermen; inderdaad, die gegevens hebben ze nooit in handen. PayPal stuurt geen betalingen of betalingscodes per e-mail. Alleen meldingen over transacties worden via internet verzonden. Wanneer geld wordt overgemaakt tussen rekeningen, vinden de af- en bijschrijvingen alleen plaats op de beveiligde servers van PayPal in Californië, die niet toegankelijk zijn via internet. Al het geld leeft en sterft op onze servers, zegt Thiel. We hebben besloten om de complexiteit van het veilig houden van transacties onszelf op te dringen, voegt Levchin toe. Consumenten en handelaren zouden die last niet moeten hebben.

Microbetalingen waren een andere heilige graal van sommige vroege digitale-cash-bedrijven. Noodlottige ondernemingen zoals MilliCent van First Virtual en Digital Equipment waren bedoeld om betalingssystemen te creëren die transacties van minder dan $ 5 aankonden - zelfs die van slechts een paar centen - waardoor mogelijk enorme nieuwe markten werden geopend voor de verkoop van nieuwsartikelen, liedjes en andere laaggeprijsde informatiegoederen . Maar microbetalingen sloegen nooit aan, mogelijk omdat gebruikers het niet op prijs stelden om dood te gaan en mogelijk omdat er echt niet veel geld te verdienen is met het verzamelen van wisselgeld. Het doet me denken aan die sketch van Saturday Night Live, zegt Thiel, over de First Citiwide Change Bank, die gespecialiseerd was in het omwisselen van munten voor dollarbiljetten. De clou was: de hele tijd dat onze klanten ons vragen: hoe verdienen we hiermee geld? Het antwoord is simpel: volume.

In plaats van microbetalingen als een aparte markt te promoten, verwerkt PayPal gewoon kleine kosten zoals elke andere transactie. Hoewel het maximum is vastgesteld op $ 10.000, verwerkt PayPal betalingen vanaf slechts één cent. Het bedrijf verliest natuurlijk geld op zulke kleine transacties, maar Thiel zegt dat er niet genoeg van zijn geweest om een ​​probleem te veroorzaken. Als het een grote kostenpost wordt, zegt hij, kunnen we ons beleid heel snel wijzigen.

Een ander obstakel voor vroege digitale valuta was hun gebrek aan liquiditeit. DigiCash en recentere flops, zoals Flooz (een valuta die wordt gebruikt voor het geven van cadeaubonnen die op bepaalde websites kunnen worden ingewisseld), werden niet uitgedrukt in dollars, maar leken meer op pokerfiches in een casino. Je kon deze vreemde nieuwe digitale valuta niet universeel uitgeven, en dat maakte mensen terughoudend om ze te accepteren. Geld moet liquide zijn, zegt Thiel. De meest populaire valuta ter wereld is de Amerikaanse dollar. PayPal heeft klanten in 36 landen en rekent hogere tarieven voor internationale overboekingen. Maar om transacties onder al haar leden op één eenvoudig niveau te houden, zijn er geen valutaconversies. Met PayPal gebeurt alles in Amerikaanse dollars.

Veruit het grootste obstakel voor elk bedrijf dat probeert een universeel betalingssysteem te creëren, is vertrouwen. Visa, MasterCard, American Express en Discover hebben miljarden dollars uitgegeven aan het opbouwen van vertrouwde merken door middel van reclame- en marketingcampagnes. PayPal heeft nauwelijks iets uitgegeven. In plaats daarvan gaf het een garantie. Het zorgt er nu voor dat verkopers die zich aan bepaalde regels houden, ze vergoeden voor eventuele frauduleuze transacties. De hoofdregel is dat handelaren alle goederen naar het officiële adres van de rekeninghouder moeten verzenden, zonder dat items bijvoorbeeld naar het kantooradres van een koper gaan. Het stelen van een creditcardnummer, aandringen op een vals verzendadres, weglopen met de goederen en de handelaar de rekening laten betalen, is een van de meest populaire zwendelpraktijken op internet. De regel en garantie van PayPal lijken misschien eenvoudig (hoewel het bedrijf enige hitte heeft gekregen omdat het niet dezelfde bescherming biedt aan opgelichte kopers), maar reguliere creditcardmaatschappijen waren niet bereid om zelfs die stappen te nemen.

Financiële fraude bestrijden in een wereld van onderling verbonden datanetwerken is niet alleen een manier om wat geld te besparen; het is en moet een van de kerncompetenties van het wereldwijde banksysteem blijven. Dat is de reden waarom, mogelijk uit angst dat PayPal echt technologieën en tactieken heeft ontwikkeld om oplichters beter dan wie dan ook te bestrijden, vooral in de lastige arena van internethandel, de reuzen van de industrie zich hebben georganiseerd om terug te vechten. In de afgelopen maanden hebben oude rivalen Citibank, Bank One en Wells Fargo de handen ineen geslagen met een twintigtal andere bedrijven om Project Action te vormen, een alliantie gericht op het standaardiseren van veilige internetbetalingstransacties. In wat het ultieme compliment zou kunnen zijn, is PayPal niet aangeworven om mee te doen.

zich verstoppen