Digitale horloges en stenen voor huisdieren

Een van de redenen waarom het lot van een nieuwe technologie moeilijk te voorspellen is, is dat het te verleidelijk is om in een vroege versie te focussen op bugs. We vergeten te zoeken naar het grotere onderliggende idee dat duidelijk zal worden naarmate de problemen worden opgelost.

Neem zoiets gewoons als een digitaal horloge. Hoe absurd het nu ook mag lijken, toen de eerste verschenen in de vroege jaren zeventig, vroegen mensen zich af of consumenten in staat zouden zijn om de mentale sprong te maken om de tijd te vertellen door middel van digitale cijfers. Daarnaast hadden de constructies problemen waardoor het leek alsof ze een voorbijgaande rage zouden worden.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2011

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

In januari 1977 woog Technology Review de situatie in. Tegen die tijd waren digitale horloges al een half decennium beschikbaar, hoewel de vroegste modellen speciale items waren: de eerste die voor het publiek beschikbaar was, een gouden Pulsar LED gemaakt door de Hamilton Watch Company en Electro/Data in 1970, verkocht voor $ 2.100. Pas in 1976, toen Texas Instruments plastic LED-horloges maakte die voor $ 19,95 werden verkocht, verschenen er digitale horloges om de polsen van gewone mensen.

Maar zelfs toen was succes nog niet zeker. De TR-kolom uit 1977 was een reactie op een Consumer Reports-enquête onder 635 eigenaren van digitale horloges. Uit het onderzoek bleek dat velen niet zo tevreden waren met wat ze hadden gekocht.

Een tijdje leek het erop dat onze halsstarrige race naar de 21e eeuw zou worden getimed met een digitaal horloge. De elektronische apparaten worden met miljoenen verkocht en opgepikt door kopers. Maar de laatste tijd zijn er aanwijzingen dat het digitale horloge slechts een vluchtige rage is, en de heldere, knipperende wijzerplaten zullen verdwijnen met platformschoenen en huisdierenstenen.

Velen klaagden dat de digitale cijfers moeilijk te lezen zijn. Eén type display, de Light Emitting Diode (LED), is afhankelijk van een knop die wordt ingedrukt om de cijfers te verlichten en de tijd aan te geven; elke druk op de knop trekt de batterij van het horloge leeg. Het andere type, het Liquid Crystal Display (LCD), is zichtbaar zonder een druk op de knop, maar is in het donker niet af te lezen, omdat het display zelf geen licht uitstraalt.

Sterke elektromagnetische velden, zoals die worden gegenereerd door luidsprekers en de elektrische deuren van een forenzentrein, zorgen ervoor dat de horloges uit hun dak gaan, meldden eigenaren, en hitte en kou kunnen rampzalig zijn voor de nauwkeurigheid.

Kijkbedrijven hebben een aantal van die problemen opgelost, maar in de loop van het proces creëerden ze nieuwe.

Sommige fabrikanten maken bijvoorbeeld een LED-horloge dat de cijfers in een handomdraai verlicht. Veel eigenaren zijn geïrriteerd toen ze ontdekten dat het horloge onbedoeld oplicht, waardoor de batterijen onnodig leeg raken. LCD-horlogemakers hebben horloges gebouwd met een lampje om het display in het donker te verlichten, maar ze hebben een extra batterij en wat druk op de knop nodig.

Het timen van gebeurtenissen met een digitaal LED-horloge is moeilijk als de drager een knop ingedrukt moet houden. En het instellen van een digitaal horloge omvat meestal meer complexe knopdruk of andere manipulatie dan het instellen van een conventioneel horloge.

Ook deze problemen werden opgelost, bijvoorbeeld door de stopwatchfunctie zo te ontwerpen dat gebruikers slechts één keer op een knop hoefden te drukken om te starten en één keer om te stoppen. Maar afgezien van de bugs betwijfelde de schrijver ook of mensen zich mentaal zouden kunnen aanpassen aan de nieuwe technologie.

De meeste mensen zijn niet gewend om cijfers te lezen in plaats van wijzers, en moeten abstracte berekeningen maken om tijdsintervallen te berekenen die visueel worden weergegeven op de conventionele wijzerplaat.

Natuurlijk is het digitale horloge uiteindelijk wel gelukt. In de jaren tachtig verschenen er versies met rekenmachines, maanstanden en woordenboeken in vreemde talen. Tegenwoordig hebben de meeste mensen een klok op hun mobiele telefoon, maar de digitale horloge-industrie draait nog steeds goed, met modellen die zijn gemaakt voor alles, van duiken tot bergbeklimmen.

Dus neem dat als een les wanneer je een nieuwe technologie tegenkomt: de eerste incarnaties zijn misschien onhandig, maar dat is geen echte indicator van de blijvende kracht ervan.

Kristina Grifantini is de assistent-redacteur van Technology Review.

zich verstoppen