211service.com
Dit bedrijf wil ruimteafval aanpakken door... meer spullen de ruimte in te sturen
Illustratie van de aarde omringd door kleine objecten mevrouw Tech
Er zijn ongeveer 130 miljoen stukjes ruimtepuin in een baan om de atmosfeer van de aarde. De wereld (in het bijzonder de Amerikaanse luchtmacht) volgt alleen de grootste, ongeveer 22.300 stukken puin groter dan 10 centimeter (vier inch), omdat ze de grootste bedreiging vormen.
Maar dit brengt zeker veel risico met zich mee - het meeste puin cirkelt rond de planeet met een snelheid van meer dan 22.000 mijl per uur, wat betekent dat een stuk puin van slechts 0,2 millimeter nog steeds aanzienlijke schade aan een satelliet kan veroorzaken. Onze huidige systemen voor het volgen van ruimtepuin zijn hopeloos ontoereikend.
NorthStar Earth & Space denkt dat het misschien een remedie heeft. Het Canadese ruimtevaartbedrijf ontwikkelt een constellatie van 40 satellieten dat zal werken om ruimtepuin te volgen en te volgen, met commerciële dienst vanaf 2021. NorthStar zal het puin volgen met een combinatie van hyperspectrale, infrarood en optische sensoren. De software analyseert de gegevens die ze produceren en maakt voorspellingen om mogelijke botsingen te voorspellen. De Canadese regering heeft naar verluidt al geïnvesteerd $13 miljoen in de ontwikkeling van het systeem .
Hoewel het misschien contra-intuïtief lijkt om ruimteafval te volgen door te verzenden meer afval de ruimte in, is NorthStar misschien iets op het spoor. De meeste radarsystemen of telescopen die momenteel ruimtepuin volgen, zijn op de grond en moeten dus omgaan met atmosferische vervormingen van de gegevens. Een volgsysteem dat in een baan om de aarde is gebaseerd, hoeft zich daar geen zorgen over te maken, zegt John Crassidis, een expert op het gebied van orbitaal puin aan de Universiteit van Buffalo.
Een uitkijkpunt vanuit de ruimte - vooral als de satellieten zijn gebaseerd op hogere orbitale hoogten zoals een geosynchrone equatoriale baan of GEO (meer dan 22.000 mijl of 35.000 kilometer boven het oppervlak) - laat je ook puin volgen over een groter dekkingsgebied en het in het oog krijgen regelmatiger, met een orde van grootte of meer. NorthStar zegt dat zijn systeem, dat ook waarnemingen van de aarde zal doen, zal gericht zijn op het bewaken van puin in de meeste orbitale niveaus.
Alleen al vanuit technisch oogpunt is het een game-changer, zegt Jean-Philippe Arseneau, hoofd communicatie bij NorthStar.
NorthStar is niet de enige die deze strategie onderzoekt. Het Amerikaanse leger lanceert zijn eigen constellatie van satellieten om het volgen van puin te ondersteunen. Het Space Based Surveillance System (SBSS)-programma heeft tot nu toe in 2010 één satelliet in een lage baan om de aarde (LEO) gelanceerd en nog vier in GEO.
Toch zijn er obstakels om mee te kampen, namelijk de kosten. Het is niet goedkoop om een satelliet te bouwen, deze de ruimte in te lanceren en te onderhouden voor normaal gebruik. Leeftijd, stralingsschade en veroudering kunnen de waarde en bruikbaarheid van de hardware snel verminderen. Stel je voor dat je een auto een miljoen kilometer rijdt, en hij moet 24 uur per dag perfect werken, en je kunt hem niet onderhouden, zegt Crassidis. Dat doen we met satellieten. Kwesties die hier op de grond misschien klein lijken, worden in de ruimte uitvergroot.
Dus hoe zal NorthStar ervoor zorgen dat zijn instrumenten niet alleen maar bijdragen aan het orbitale puinveld - een vraag die al is gesteld aan mensen als SpaceX (die 12.000 satellieten wil lanceren in het kader van zijn Starlink-project)? Dat is waar dingen echt onduidelijk kunnen worden.
Er zijn geen internationale verdragen die bepalen wat wel en niet in de ruimte mag als het gaat om het mitigeren en saneren van rommel. De VS heeft hoogstens een paar regels voor LEO: satellieten moeten voldoende brandstof vasthouden om aan het einde van hun missie uit hun baan te komen, en kleine LEO-cubesats moeten binnen 25 jaar na lancering uit hun baan zijn. Crassidis vindt dit nog veel te lang; hij zou veel liever een levenslange limiet hebben die dichter bij 10 jaar ligt.
Erger nog, er zijn Nee dit soort regels als het gaat om GEO. Die zullen nooit naar beneden komen, zegt Crassidis. De enige mogelijkheid is om ze in een baan om het kerkhof te plaatsen (meer dan 310 mijl voorbij GEO). Zelfs dan is het mogelijk dat de zwaartekracht effecten van andere zonnestelsellichamen (zoals Jupiter) zouden deze satellieten terug naar beneden kunnen duwen en uiteindelijk operationele satellieten in GEO kunnen bedreigen.
NorthStar zelf is het niet eens met het idee dat zijn satellieten potentiële toevoegingen zijn aan het orbitale puinveld. Arseneau zegt dat het werk van het bedrijf uiteindelijk zal helpen bij het 'organiseren van ruimteverkeersbeheer'. In vergelijking met de 12.000 Starlink-satellieten van SpaceX, voegt de constellatie van NorthStar absoluut geen puin of verkeer toe. Het brengt de broodnodige oplossingen voor dit probleem, zegt hij.
En zoals met de meeste dingen die met ruimte te maken hebben, weten we niet wat er zal gebeuren totdat we er zijn. Door meer objecten de ruimte in te sturen, neemt het risico op orbitale botsingen toe, maar het volgen van objecten in de ruimte geeft ons meer mogelijkheden om botsingen te voorkomen. Of die voordelen opwegen tegen die risico's valt nog te bezien.