Dit is geen visverhaal

Toen de grote vis Johnson & Johnson in juli plannen aankondigde om de kleine vis Centocor in te slikken, was het meer dan alleen een typische transactie in de voedselketen van de biotechnologie. Het markeerde, althans indirect, het laatste hoofdstuk in een van de meest intrigerende en stichtelijke ruige hondenverhalen van biotech.

Centocor, gevestigd in Malvern, Pennsylvania, was altijd een van die spelers geweest die in de biotechwereld zouden kunnen spelen. In het vroege spel, goed gekapitaliseerd en met goed wetenschappelijk talent, leek het bedrijf altijd klaar om zich bij het eerste echelon van biotech-startups aan te sluiten. Maar het heeft nooit de gelederen van de Amgens en Genentechs gehaald.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van september 1999

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

In augustus 1998 kreeg Centocor goedkeuring van de Food and Drug Administration (FDA) om een ​​product genaamd Remicade op de markt te brengen voor de behandeling van de ziekte van Crohn, een slopende darmaandoening. Het bedrijf lijkt nu goed gepositioneerd om ook goedkeuring te krijgen om het medicijn op de markt te brengen als een behandeling voor reumatoïde artritis. Indien goedgekeurd, zou Remicade concurreren met Enbrel, een soortgelijk product voor de behandeling van reumatoïde artritis dat wordt vervaardigd door het in Seattle gevestigde Immunex en dat afgelopen september door de FDA werd goedgekeurd.

De getuigenissen die over deze twee medicijnen zijn neergedaald, vooral in termen van de reumamarkt, scoren precies daar op de Hosanna-schaal. Analisten en artsen voorspelden een potentiële blockbuster. Een arts werd geciteerd in De Wall Street Journal als te zeggen: in mijn 25 jaar onderzoek naar medicijnen tegen reumatoïde artritis, heb ik klinische gegevens nog nooit zo goed gezien. Remicade speelde een sleutelrol in de beslissing van Johnson & Johnson om Centocor over te nemen.

Maar hoeveel mensen herinneren zich waar dit succesverhaal begon? De drugs namen de Jerry Garcia-route naar de markt - en wat een lange, vreemde reis was het. Remicade en Enbrel vinden hun oorsprong in twee van de meest trieste hoofdstukken van de vroege geschiedenis van de biotechnologie: tumornecrosefactor en monoklonale antilichamen.

In 1975, in werk dat later resulteerde in een Nobelprijs, toonden Cesar Milstein en Georges Kohler van de Universiteit van Cambridge aan dat de laboratorium-geïnduceerde fusie van een onsterfelijke kankercel met een antilichaam-spuwende B-cel een hybridoma zou kunnen creëren, een levend antilichaam-producerende machine. Omdat elke B-cel een uniek antilichaam produceert met een specifieke biologische taak, produceert de resulterende hybridomacel dezelfde unieke of monoklonale antilichaammoleculen. Biotech-startups zoals Centocor, dat begon in
1979, werden gevormd om de doorbraak te benutten.

Na een veelbesproken vroeg succes bij de behandeling van een lymfoomgeval in het Stanford University Medical Center, maakten monoklonalen hun debuut als de magische kogel van de dag in de industrie. die in het laboratorium niet eens goed waren gekarakteriseerd, werden gebruikt in klinische proeven - proeven die faalden, de een na de ander. Te veel belofte en niet genoeg strengheid gedoemd monoklonalen tot een onvriendelijk lot.

Ondertussen, in 1975, rapporteerden Elizabeth Carswell, Lloyd Old en hun collega's van het Sloan-Kettering Research Institute in New York de ontdekking van een molecuul dat ervoor zorgde dat tumoren bij muizen wegsmolten. Nagesynchroniseerde tumornecrosefactor, of TNF, veroorzaakte het molecuul de gebruikelijke opschudding onder investeerders en de gebruikelijke hype van bedrijven. In korte tijd werd het TNF-gen gekloond, het eiwit in massa geproduceerd en een lelijke waarheid opgegraven: bij doses die mensen konden verdragen, hadden patiënten geen enkel voordeel. Tegen 1990 had TNF zich bij monoklonale antilichamen in de stapel gebruikte kogels in de oorlog tegen kanker gevoegd.

En nu komen we bij een van de interessantste spanningen in de biotechnologie: de altijd gapende kloof tussen farmacologische aspiratie en biologische realiteit. Hoewel niemand het in het begin op prijs stelde, is TNF een van de slechtste actoren van het lichaam als het gaat om ontstekingen. Pas aan het eind van de jaren tachtig (en alleen, het moet worden opgemerkt, uit puur academische interesse) ontdekten onderzoekers dat reumatoïde artritis ontstaat uit een cascade van inflammatoire eiwitten die zich in de gewrichten verzamelen, waaronder misschien wel de ergste van het stel is - jij raad het al - TNF. Afzonderlijk onderzoek wees uit dat de ziekte van Crohn ook werd veroorzaakt door een teveel aan de factor.

Vanuit dat biologische inzicht was het een logische volgende stap om te suggereren dat een monoklonaal antilichaam dat TNF neutraliseerde de verwoestingen van reumatoïde artritis en de ziekte van Crohn zou kunnen kortsluiten. had gefaald, positioneerde de ervaring van het bedrijf het perfect om monoklonale middelen tegen TNF te ontwikkelen voor de behandeling van reumatoïde artritis en de ziekte van Crohn.

Henry Adams maakt in zijn autobiografie The Education of Henry Adams het wijze punt dat elk pad dat op de bestemming aankomt, de juiste is. Maar het is moeilijk om die lukrake vorm van navigatie en alles wat het inhoudt - geluk, toeval, ongeluk, misleiding en doorzettingsvermogen - te rijmen met het lineaire en vaak meedogenloze denken dat hoort bij bedrijfsplannen, inkomstenstromen en brandpercentages. Het TNF-verhaal herinnert ons eraan dat er voor elk succes zoals Remicade ontzettend veel kleine witte kruisjes aan de kant van de weg staan.

zich verstoppen