211service.com
Dit is hoe Noord-Korea geavanceerde crypto-witwaspraktijken gebruikt om miljoenen te stelen
Noord-Koreaanse studenten gebruiken computers in de buurt van portretten van de latere leiders van het land, Kim Il Sung, links, en zijn zoon Kim Jong Il aan de Kim Chaek University of Technology in Pyongyang, Noord-Korea. Associated Press
De Amerikaanse regering heeft zojuist twee Chinese staatsburgers hard aangepakt wegens vermeende samenzwering met door de Noord-Koreaanse staat gesponsorde hackers om voor miljoenen dollars aan digitaal geld te stelen van cryptocurrency-uitwisselingen. In het proces heeft het een glimp gegeven van de voorhoede van het witwassen van cryptogeld.
Het ministerie van Justitie opgeladen Tian Yinyin en Li Jiadong met het witwassen van meer dan $ 100 miljoen aan cryptocurrency ten behoeve van mede-samenzweerders in Noord-Korea. Het ministerie van Financiën plaatste hun namen (en 20 van hun Bitcoin-accounts) op een lijst van buitenlandse personen en entiteiten die zijn geblokkeerd om zaken te doen in de VS.
De regering ontgrendelde ook een legaal document uitleggen waarom het 113 cryptocurrency-accounts in beslag wil nemen die verband houden met het witwassen van geld in Noord-Korea. Dat document schetste een gedetailleerd beeld van de vermeende misdaden van Tian en Li. En het lichtte het gordijn op van een hightech kat-en-muis-stijl conflict dat achter de schermen gaande was, waarin witwassers zich tot ingewikkelde geautomatiseerde schema's hebben gewend om hun cryptocurrency-transacties en flummox wetshandhaving te verdoezelen.
Het regime van Kim Jong-un is economisch geïsoleerd door sancties die gericht zijn op het belemmeren van zijn kernwapenprogramma. In de afgelopen jaren heeft het zich tot de cryptocurrency-wereld gewend om inkomsten te genereren, meestal door het te stelen. In augustus vorig jaar vertelden sanctie-experts de Verenigde Naties niet alleen dat Noord-Korea wijdverbreide en steeds geavanceerdere cyberaanvallen heeft gebruikt om maar liefst $ 2 miljard te stelen van crypto-uitwisselingen en andere financiële instellingen, maar ook dat het het geld gebruikt om zijn wapens te financieren programma.
De Noord-Koreanen zijn blijkbaar ook experts geworden in de duistere kunst van het digitaal witwassen van geld. Het is logisch: heel weinig bedrijven accepteren cryptocurrency, dus de Noord-Koreanen hebben een manier nodig om hun gestolen cryptogeld om te zetten in goede ouderwetse dollars of een andere fiat-valuta.
Dit is waar de pas aangeklaagde Tian en Li binnenkomen: naar verluidt waren ze radertjes in een uitgebreide witwasmachine die met succes $ 100 miljoen aan gestolen cryptocurrency heeft geïncasseerd. De VS zegt dat hackers die voor Kim Jong-un werkten eind 2018 ongeveer $ 250 miljoen aan cryptocurrency hebben gestolen van een niet nader genoemde Zuid-Koreaanse beurs. Veel van dat geld, voornamelijk Bitcoin, is blijkbaar op rekeningen beland bij verschillende beurzen van Tian en Li, die het in fiat-valuta hebben omgezet. Maar het is wat er gebeurde voordat het hen bereikte dat echt de ogen opent.
Iedereen die illegale cryptocurrency-fondsen probeert wit te wassen, staat voor minstens twee grote uitdagingen. Ten eerste kun je niet zomaar enorme sommen Bitcoin op verschillende beurzen storten zonder rode vlaggen te veroorzaken. Ten tweede, en misschien nog wel belangrijker, Bitcoin-transacties kunnen worden getraceerd; ze worden allemaal vastgelegd op de openbare blockchain. Gebruikers zijn pseudoniem en worden op de blockchain weergegeven door reeksen cijfers en letters die adressen worden genoemd. Maar als onderzoekers een adres kunnen koppelen aan een echte identiteit, kunnen ze elke transactie volgen.
Om deze hindernissen weg te nemen, stuurden de Noord-Koreaanse hackers de gestolen Bitcoin via een lange keten van overdrachten naar nieuwe adressen, die elk een klein stukje van het geheel pelden en het naar weer een ander adres stuurden, vaak geassocieerd met een account op een beurs.
Volgens de regering voerden de Noord-Koreanen honderden geautomatiseerde transacties uit met nieuwe Bitcoin-adressen om zogenaamde peel chains te creëren die leidden tot vier verschillende uitwisselingen, waardoor ze moeilijk te volgen zijn.
Schilketens kunnen erg ingewikkeld worden als ze lang worden, en vooral wanneer witwassers nieuwe maken met geld dat van de originele schilketens is gepeld, zegt Philip Gradwell, hoofdeconoom bij Chainalysis, een blockchain-analysebedrijf. Ze maken het moeilijk om te bepalen wanneer geld daadwerkelijk van eigenaar wisselt en wanneer het gewoon wordt verplaatst naar een ander adres dat de witwasser controleert, zegt hij.
Ondertussen lijkt het gebruik van exchanges om gestolen cryptovaluta wit te wassen een groeiend probleem te worden. Volgens Chainalysis hebben criminele entiteiten in 2019 $ 2,8 miljard in Bitcoin naar beurzen verplaatst - een stijging ten opzichte van ongeveer $ 1 miljard het jaar ervoor. Hoe gebeurt dit, aangezien de meeste uitwisselingen vereist zijn door antiwitwasregels om de identiteit van hun klanten bij te houden? Chainalysis heeft geconcludeerd dat witwassers een tijdelijke oplossing hebben gevonden: een klein aantal malafide makelaars die hun legitiem ogende rekeningen op beurzen gebruiken om hen te helpen geld te verzilveren. Dat lijkt veel op hoe de Amerikaanse regering het werk van Tian Yinyin en Li Jiadong beschrijft.