211service.com
Dit is wat China wil van zijn volgende ruimtestation
The Long March 5B lancering van Tianhe-1 op 29 april vanaf de Wenchang Spacecraft Launch Site in Hainan, China. Zhang Liyun/Xinhua/Alamy Live Nieuws
Donderdag om 11.23 uur lokale tijd lanceerde China in Wenchang, op het eiland Hainan, Tianhe-1, de eerste module van een nieuw orbitaal ruimtestation. Het is gepland om eind 2022 operationeel te zijn. De lancering, die vlekkeloos verliep, zorgt ervoor dat China de komende twee jaar erg druk zal zijn, omdat het probeert voort te bouwen op de successen van het decennium en door te gaan met een van zijn meest ambitieuze ruimteprojecten tot nu toe.
Hoewel dit project begin 1992 werd bedacht en goedgekeurd, komt het eindelijk samen op een moment dat de toekomst van mensen in een lage baan om de aarde voor het grijpen ligt. Het internationale ruimtestation gaat zijn laatste jaren in. Rusland verlaat het ISS mogelijk eerder om te bouwen zijn eigen onafhankelijke ruimtestation . En bedrijven zoals Axioma Ruimte en Sierra Nevada Corporation zijn agressief bezig met het nastreven van plannen voor commerciële zenders als mogelijke opvolgers.
Een ruimtestation is een ruimtestation, zegt Namrata Goswami, expert op het gebied van ruimtebeleid en geopolitiek en co-auteur van Scramble for the Skies . Het is een duidelijke demonstratie dat China technologisch in staat is om mensen voor langere tijd de ruimte in te sturen. De geopolitieke voordelen van het hosten van experimenten en buitenlandse astronauten zijn hetzelfde als bij het ISS, maar met China nu als hoofdrolspeler, zegt ze.
De Tianhe-1-module die deze week werd gelanceerd, vormt de kern van wat een driedelig ruimtestation zou moeten zijn. Aan de oppervlakte lijkt het te verbleken in vergelijking met het 22 jaar oude ISS. Het ISS is een kolos ter grootte van een voetbalveld met een gewicht van ongeveer 420 ton, terwijl het veel kleinere T-vormige Chinese ruimtestation (CSS) slechts 80 tot 100 ton zal zijn, dichter bij de grootte en massa van het voormalige Mir-station in Rusland. De Tianhe-1 module is slechts 22 ton en 16,6 meter lang. En na 12 missies dit jaar en om daarna alles in elkaar te zetten, zal het voltooide station nog steeds ongeveer de helft van de lengte van het ISS zijn.
China lijkt daar goed in te zijn. We waren niet van plan om te concurreren met het ISS in termen van schaal, Gu Yidong, hoofdwetenschapper van China's menselijke verkenningsprogramma, vertelde Scientific American .
En het betekent niet dat het station niet over een aantal handige ruimtemogelijkheden beschikt. Tianhe wordt de primaire woonruimte voor alle astronauten aan boord, en de volgende twee segmenten, Wentian en Mengtian, zullen een reeks wetenschappelijke experimenten ondersteunen die profiteren van de microzwaartekracht van het station. Ze kunnen bijvoorbeeld de studie van vloeistofdynamica en faseveranderingen of de groei en evolutie van organismen onderzoeken.
Er zullen 14 experimentrekken ter grootte van een koelkast in het station zijn en nog eens 50 bevestigingspunten voor experimenten die buiten kunnen worden gemonteerd om materialen bloot te stellen aan het vacuüm van de ruimte. China heeft al contact gezocht met internationale partners om experimenten aan te vragen. Vijf dockingpoorten en een groot aantal robotarmen zorgen voor veilige bezoeken van andere ruimtevaartuigen en bieden de mogelijkheid om het station zelf uit te breiden.
Misschien wel het meest opwindende, het station zal een belangrijke rol spelen bij het helpen van China bij het inzetten en exploiteren van een gloednieuwe ruimtetelescoop, Xuntian, bedoeld om te wedijveren met NASA's verouderende Hubble-ruimtetelescoop, met een gezichtsveld dat 300 keer groter is en een vergelijkbare resolutie. Het zal waarnemingen doen in ultraviolet en zichtbaar licht, onderzoeken uitvoeren gerelateerd aan donkere materie en donkere energie, kosmologie, galactische evolutie en de detectie van nabije objecten. Xuntian staat gepland voor lancering in 2024 en kan worden gekoppeld aan de CSS voor eenvoudige reparaties en onderhoud.
Bovendien kan het station fungeren als een platform voor het testen van technologieën die op een dag van cruciaal belang zullen zijn voor het in stand houden van een langdurige aanwezigheid op de maan en Mars. Deze omvatten bewonings- en levensondersteunende systemen, zonne-energie en afscherming tegen straling en micrometeorietinslagen.
Dit is allemaal netjes, maar zoals Lincoln Hines van Cornell University opmerkt, lijkt het ware doel van het station prestige te zijn: China positioneren als onderdeel van een exclusieve club van ruimtemachten die een permanente buitenpost in een baan om de aarde exploiteren, waardoor de nationalistische steun binnen zijn grenzen wordt gestimuleerd. Ik twijfel er niet aan dat er mensen in de wetenschappelijke gemeenschap van China zijn die oprecht enthousiast zijn over wat ze zouden kunnen doen via de CSS, zegt Hines. Maar vanuit het perspectief van de centrale overheid om dit grootse, ambitieuze project te ondersteunen, is het een echt sterk symbool waarmee China zijn bevolking laat weten: 'We zijn technologisch krachtig en kunnen wedijveren met de Verenigde Staten.'
En het brengt China ook dichter bij de concurrentie met de VS op het gebied van soft power. De VS is de belangrijkste financier van het ISS, een buitengewoon kostbaar publiek goed waarvan de rest van de wereld profiteert. Het helpt een aantal interessante wetenschappelijke en technische experimenten tot stand te brengen, maar de grootste impact van het station komt waarschijnlijk van zijn status als een baken van internationale samenwerking.
We kunnen verwachten dat de CSS China hetzelfde soort diplomatiek voordeel zal bieden door de banden van het land met andere naties te helpen versterken - vooral in een tijd waarin het land behoorlijk streng wordt gecontroleerd vanwege mensenrechtenschendingen tegen Oeigoeren, politieke dissidenten en activisten in Democratische beweging in Hongkong.
De inspanningen van China zijn nieuw en levendig, zegt Goswami, terwijl de toekomst van het ISS duister is. Het geeft de wereld een signaal dat China openlijk strijdt tegen de VS om leiderschap in de ruimte over de hele linie, en dat het een capabele partner is.
Zelfs als deze potentiële voordelen nooit worden gerealiseerd, maakt het misschien niet veel uit voor China. In tegenstelling tot Amerikaanse overheidsfunctionarissen hoeft de Chinese Communistische Partij haar onkostennota niet te verantwoorden aan haar burgers.
Vanuit mijn perspectief is het belangrijkste doel van de Chinese regering haar eigen voortbestaan, zegt Hines. En dus zijn deze projecten erg in lijn met die binnenlandse belangen, zelfs als ze niet veel zin hebben in bredere geopolitieke overwegingen of veel wetenschappelijke bijdragen hebben.