211service.com
DOE Energy Hubs op de Brink
Een grote inspanning om onderzoek en ontwikkeling op de Ministerie van Energie , waarvan minister van Energie Steven Chu zegt dat het van cruciaal belang is voor het oplossen van energiegerelateerde uitdagingen, staat op het spel terwijl de regering-Obama haar pleidooi probeert te houden voor een sceptisch congres.
Bells Nobelprijs: Steven Chu, die aan het MIT sprak over het onderwerp energie-innovatiehubs, noemde het succes van Bell Laboratories bij het stimuleren van uitvindingen. De inzet is een dia uit zijn toespraak, waarin de uitvinders van de transistor en de eerste van vele Nobelprijswinnaars, waaronder Chu, van Bell Labs worden afgebeeld.
Vorige maand hebben de commissies van het Huis en de Senaat die verantwoordelijk zijn voor het toekennen van geld aan het ministerie van Energie Chu's voorgestelde energie-innovatiehubs neergeschoten, waarbij het Huis de financiering voor alle acht voorgestelde hubs op één na doodde en de Senaat voorlopig slechts drie financierde. De Kamercommissie noemde de hubs overbodig en bekritiseerde het ministerie van Energie vanwege een gebrek aan planning en duidelijke communicatie daarover. Sindsdien heeft het ministerie veel gedetailleerdere verslagen van de hubs uitgegeven, en de regering-Obama heeft gezegd dat het sterk gekant is tegen het besluit van de commissie om de gevraagde fondsen te verminderen.
Elke hub zou toponderzoekers onder één dak samenbrengen om een van de acht grote uitdagingen op het gebied van energie aan te pakken en zou worden gemodelleerd naar het Manhattan-project, dat de atoombom ontwikkelde, en de legendarische Bell Laboratories, waar de uitvinding van de transistor en de ontwikkeling van onder meer de informatietheorie heeft de halfgeleiderindustrie en het internet mogelijk gemaakt.
De bedoeling is om een fel gevoel van urgentie te creëren om oplossingen te leveren, zegt een rapport dat door de DOE is vrijgegeven als reactie op de kritiek van het congres. (Klik hier en hier voor een volledige lijst van de acht uitdagingen en gedetailleerde beschrijvingen van de hubs.)
Het idee om hubs te creëren is geïnspireerd op Chu's eigen ambtstermijn als onderzoeker bij Bell Labs. In deze goed gefinancierde onderzoeksfaciliteiten zaten toponderzoekers, die op basis van gesprekken met de onderzoekers die op het idee kwamen, snel konden beslissen of ze een nieuw project wilden financieren. Je zou binnen een uur nee kunnen zeggen, en je zou binnen een dag of een week ja kunnen zeggen, zei hij tijdens een lezing eerder dit jaar aan het MIT. Bovendien maakte de nabijheid van vooraanstaande experts op verschillende gebieden het gemakkelijk om erachter te komen welk werk in een gebied is gedaan en welke valkuilen moeten worden vermeden. Na met een paar mensen te hebben gesproken, zou je waarschijnlijk met een wereldexpert gaan zitten, zei hij. Bij Bell Labs liep het onderzoek uiteen van fundamentele inspanningen om te onderzoeken hoe de wereld werkt tot onderzoek waarbij deze bevindingen werden toegepast en technische oplossingen werden ontwikkeld - stadia van onderzoek en ontwikkeling die doorgaans gescheiden worden gehouden aan universiteiten en nationale laboratoria.
De voorgestelde innovatiehubs zouden deze aanpak nabootsen, met managers op locatie in plaats van achter een bureau in Washington. Ze zouden voor vijf jaar worden gefinancierd, waardoor onderzoekers worden bevrijd van jaarlijkse financieringscycli die planning bemoeilijken. En de financiering zou aanzienlijk zijn: $ 35 miljoen voor het eerste jaar en $ 25 miljoen per jaar daarna. Ter vergelijking: onderzoeksprojecten aan universiteiten ontvangen doorgaans $ 150.000 per jaar. Om een tweede financieringsronde van vijf jaar te krijgen, zouden de hubs aanzienlijke vooruitgang moeten boeken bij het bewijzen dat hun nieuwe technologieën kunnen werken, met als doel iets te ontwikkelen dat de industrie op de markt zou kunnen brengen.
De innovatiehubs zouden volgens Chu enkele historische tekortkomingen van het ministerie van Energie kunnen corrigeren. In het verleden heeft de afdeling zich niet gericht op het commercialiseren van technologieën, en de meeste van haar inspanningen waren niet gericht op hernieuwbare energie, maar eerder op het opruimen na de ontwikkeling van kernwapens, zegt Mark Muro , een collega en beleidsdirecteur bij de Brookings Institution in Washington, DC. De reden waarom Steven Chu er acht wilde hebben, verspreid over het hele corpus van de onderzoeksactiviteiten van het laboratorium, was in wezen om de cultuur en praktijken van het laboratoriumsysteem te transformeren, zegt hij.
Maar sommige experts zeggen dat het repliceren van Bell Labs vandaag geen goed idee is, en waarschijnlijk zelfs niet mogelijk is. Zoveel mensen hebben geprobeerd een mini-Bell Labs te bouwen en het is nooit helemaal gelukt, zegt Howard Anderson , een professor aan de Sloan School of Management van MIT en een durfkapitalist. Om te beginnen, toen Bell Labs op zijn hoogtepunt was, hadden ze geen 125 durfkapitaalbedrijven klaar om alle slimste jongens in één keer af te zuigen, zegt hij. Als durfkapitalisten iemand met een doorbraak zien die een overheidssalaris heeft, zeggen we, kom hierheen, neem 5 miljoen dollar, een kans om rijk te worden. Na verloop van tijd kunnen de hubs worden ontdaan van het toptalent dat essentieel is om goed te kunnen functioneren.
Maar William Aulet , directeur van de MIT Ondernemerschapscentrum , zegt dat de Bell Labs-benadering in de industrie is vervangen door een nieuwe benadering die wordt geïllustreerd door bedrijven zoals Cisco, die een beroep doen op veel externe onderzoekers en openstaan voor het overdragen van technologie aan andere bedrijven. Hij zegt dat clusters van onderzoekers zeker een goed idee zijn, maar dat een meer open, Cisco-achtige benadering uiteindelijk effectiever zal zijn dan een lab dat alles zelf probeert te doen. Aulet wordt aangemoedigd dat recentere beschrijvingen van de hubs door de DOE banden met de industrie bevatten, wat zou kunnen helpen een dergelijk open model te bevorderen.
De kredietrekeningen van de commissies van het Huis en de Senaat wachten nu op een conferentie, dus er is een kans dat de financiering voor de hubs kan worden hersteld vóór een definitieve stemming. Bovendien bevat de energie- en klimaatveranderingswet van Waxman-Markey die zich een weg baant door het Congres ook een bepaling voor zeer vergelijkbare energie-innovatiehubs.