211service.com
Doe open en zeg Eureka
Limor Fried '03, MEng '05, zat onlangs in de trein van New York City naar Boston toen de vrouw naast haar een vriendin belde op haar mobiele telefoon en begon te praten over ongemakkelijk intieme zaken. Ze reden in een aangewezen stille auto, waar telefoontjes en luide gesprekken verboden zijn. Maar hoewel de vrouw ophing toen de conducteur haar dat vroeg, belde ze al snel nog een keer, waarbij ze medepassagiers opnieuw vergastte op de bloederige details van haar persoonlijke leven. Fried, die computercultuur studeerde aan het Media Lab, besloot actie te ondernemen. Ze drukte heimelijk op een knop van een gadget in zakformaat dat ze had ontworpen als student aan het MIT. De zogenaamde Wave Bubble van Fried verstoort de ontvangst van mobiele telefoons door destructieve radiofrequentie-interferentie te creëren. Toen het telefoontje van de praatgrage vrouw plotseling wegviel - en haar herhaalde pogingen om opnieuw verbinding te maken op mysterieuze wijze faalden - opende ze eindelijk een boek en begon stil te lezen.
Alumna Limor Fried verkoopt kits voor open-source gadgets zoals dit apparaat voor het spelen van de Game of Life, waarvoor ze een kit heeft aangepast door de MIT-ingenieurs van Dropout Designs.
Frieds frustratie dat ze naar de telefoontjes van andere mensen moest luisteren, bracht haar ertoe de Wave Bubble te maken als onderdeel van haar masterscriptie. Maar ze is niet de enige burgerwacht. In feite deelt ze het ontwerp van haar geheime wapen vrijelijk met iedereen die de openbare ruimtes wil ontdoen van opdringerige mobiele telefoongesprekken. Ze plaatste instructies en een onderdelenlijst voor haar gadget online, zodat iedereen een stoorzender voor mobiele telefoons kan maken, met het voorbehoud dat het illegaal is om er een te gebruiken. En door het ontwerp op het web te delen, omzeilde ze netjes het verbod van de Amerikaanse Federal Communications Commission om de apparaten zelf te distribueren.
Vandaag de dag blijft Fried toegewijd aan het idee om haar ontwerpen en haar technische expertise te delen. Ze runt haar eigen bedrijf, Adafruit Industries uit New York City, waarmee ze kits verkoopt waarmee mensen minder subversieve projecten kunnen ondernemen, zoals het maken van een iPod-acculader en het transformeren van een fietswiel in een aangepast LED-display. Al haar kits zijn gebaseerd op ontwerpen die door haar klanten kunnen worden aangepast of verbeterd. Ze vindt ook tijd om een internetvideoprogramma te hosten, genaamd burger ingenieur . In een recente aflevering legden zij en co-host Phil Torrone uit hoe simkaarten voor mobiele telefoons (de chips die het account en netwerk van een gebruiker identificeren) werken en hoe ze te hacken om bijvoorbeeld verwijderde sms-berichten te herstellen.
Ik help mensen elektronica te leren, zegt Fried, en zorg er ook voor dat de informatie altijd beschikbaar is. En wanneer gebruikers haar ontwerpen aanpassen en verbeteren, zegt ze, helpt dat haar producten beter te maken.
Fried is niet de enige die haar projecten en kennis vrijelijk deelt. In feite wordt open-source hardware, zoals het wordt genoemd, steeds populairder onder alle soorten ingenieurs, van studenten en hobbyisten tot ondernemers tot ingenieurs bij grote bedrijven als Sun Microsystems en Nokia. Het basisidee is dat als de onderdelen en ontwerpen voor apparaten - en elektronica slechts één voorbeeld zijn - beschikbaar zijn voor het publiek, meer mensen de ontwerpen kunnen aanpassen aan hun specifieke behoeften. Door ontwerpen online te plaatsen, hebben hardware-ingenieurs een enorme gemeenschap van consumenten en collega-professionals gevonden die bereid en in staat zijn om feedback te geven, en zelfs om de ontwerpen uit te breiden op manieren die hun makers niet hadden bedacht. In feite kan de open benadering van hardware-ontwerp dienen als een enorme, gedistribueerde onderzoeks- en ontwikkelingsinspanning, en zelfs een goedkoop programma voor kwaliteitsborging.
Sloan School management professor Eric von Hippel, SM '68, beschrijft deze ideeën in zijn boek Democratisering van innovatie -die iedereen gratis van zijn website kan downloaden. Een van 's werelds grootste voorstanders van open technologie, von Hippel, die ook professor is in de Engineering Systems Division, stelt dat producten het best kunnen worden ontworpen en aangepast door de mensen die ze daadwerkelijk gebruiken. Hoewel het voor een bedrijf onbetaalbaar is om elke ontwerpaanpassing die klanten willen, te ontwerpen, prototypen en testen op de markt te brengen, zullen gemotiveerde klanten die taken zelf op zich nemen om precies te krijgen wat ze willen zonder erop te hoeven wachten.
Het concept van open technologie is natuurlijk niet nieuw. Al meer dan tien jaar passen technisch ingestelde mensen de onderliggende code van open-sourcesoftware zoals Linux aan. Ooit een obscuur besturingssysteem voor geeks, wordt Linux steeds meer mainstream; de cijfers zijn moeilijk te volgen omdat gebruikers hun systemen niet hoeven te registreren, maar Dell levert momenteel vijf modellen computers met het op Linux gebaseerde besturingssysteem Ubuntu vooraf geïnstalleerd. En IBM gebruikt Linux met meer dan 15.000 zakelijke klanten. De Firefox-webbrowser, die op meer dan 180 miljoen desktops is gedownload, is een ander voorbeeld van open-sourcesoftware geworden. Meer dan 800 programmeurs leveren stukjes code aan de Mozilla Foundation, de non-profitorganisatie die Firefox beheert. Mozilla's kleine team van ingenieurs brengt vervolgens al die stukjes bij elkaar en geeft prototypes van nieuwe browsers vrij aan duizenden testers, inclusief de programmeurs zelf, die feedback en meer code geven om de browser goed te laten werken en veilig te laten werken.
Ingenieurs zoals Fried zijn van mening dat open-source hardware zich op een vergelijkbaar pad bevindt. Open-source software kostte vele jaren om iets 'nuttigs' te maken, zegt ze, maar [het feit] dat het deed werd de inspiratie voor het dupliceren van dat model [in hardware].
Von Hippel merkt op dat open-source hardware eigenlijk al eeuwen ouder is dan open-source software: mensen hebben altijd blauwdrukken en schetsen gedeeld voor zaken als meubels en machines. Maar de zichtbaarheid van de open-source-softwaregemeenschap heeft geleid tot een nieuw bewustzijn van wat lange tijd de historische praktijk in hardware is geweest, zegt hij.
Wat anders is aan de open hardware van vandaag, is dat het web en nieuwe soorten ontwerpsoftware het gemakkelijker maken om hardwareontwerpen te bouwen, delen, distribueren en wijzigen. De meeste producten worden eerst in software ontworpen, zegt von Hippel. Dus je ontwerpt en simuleert op de computer, en in de laatste stap zet je het om in hardware. Als je open source software beschouwt als een informatiegoed, dan is open source hardware tot de laatste fase ook een informatiegoed. Hardwareontwerpen kunnen net zo gemakkelijk worden gedeeld en verbeterd en opnieuw gedeeld als softwareontwerpen.
Open-source hardware heeft een luide en gepassioneerde aanhang in de hobbyistengemeenschap. In 2005 begon O'Reilly Media met het publiceren van het tijdschrift Make, een driemaandelijkse handleiding voor allerlei technische en wetenschappelijke projecten. Maken heeft nu meer dan 100.000 abonnees en heeft geleid tot evenementen die bekend staan als Maker Faires, een kruising tussen opgevoerde wetenschapsbeurzen en hightech ambachtsshows. Afgelopen lente stroomden 65.000 professionals en amateurs naar de San Francisco Bay Area Maker Faire om projecten te demonstreren die varieerden van kunst en handwerk tot techniek en wetenschap, en vele die de grenzen vervaagden. En terwijl ze hun creaties lieten zien, deelden de aanwezigen ook ideeën en ontmoetten ze potentiële medewerkers.
Rond de tijd dat Make van de grond kwam, lanceerde Eric Wilhelm '99, SM '01, PhD '04 de Instructables-website, die een sjabloon biedt voor stapsgewijze instructies waarmee mensen hun technische projecten online kunnen documenteren. Omdat gebruikers mogen reageren op andermans projecten, heeft Instructables een levendige gemeenschap van technologie-enthousiastelingen gecreëerd die informatie delen over het bouwen van zo ongeveer alles, inclusief een computermuis gemaakt van een echte dode muis, een twee meter lange match en biodiesel brandstof. (Zie Wilhelms profiel als TR35-winnaar in het september/oktober nummer van Technology Review.)
Andrew Bunnie Huang '97, MEng '97, PhD '02, een andere MIT-ondernemer, was medeoprichter van een bedrijf genaamd Chumby om zachte kubussen te verkopen, ter grootte van een tissuedoos, uitgerust met een scherm, een eenvoudige ingebedde computer en een Wi-Fi verbinding. De Chumby, zoals hij wordt genoemd, kan worden gebruikt om gegevens van internet weer te geven, zoals Flickr-foto's of weersvoorspellingen, of om af te stemmen op een internetradiostation. Vanaf het begin besloten Huang en zijn medeoprichters om Chumby open source te maken, zodat klanten de basiseenheid konden aanpassen aan hun eigen doeleinden. In wezen heeft Huang een platform gecreëerd voor het bouwen van andere apparaten. Huang zelf heeft instructies gegeven voor het toevoegen van een scherm met een hogere resolutie, en meer grillig heeft hij instructies gepost om van twee Chumby's een op afstand bestuurbare auto en een handbediende controller te maken. Door de Chumby hackbaar te maken, creëren Huang en zijn medewerkers een gemeenschap van klanten die geïnvesteerd hebben in het helpen met doorlopende productontwikkeling.
Dankzij internet en computerhulpmiddelen is de praktijk [van het delen van hardwareontwerpen] veel krachtiger en praktischer geworden, zegt von Hippel. In het verleden, zegt hij, moest hij schakelschema's of een tekening van een nieuwe robotarm naar een paar mensen mailen en op hun antwoord wachten. Nu kan hij de spot drijven met een idee in een CAD-programma of een van de verschillende softwaresystemen waarmee onderzoekers microprocessors en radio's kunnen ontwerpen, en de plannen naar een gebruikersgroep, medewerkers of zelfs bezoekers van zijn persoonlijke website sturen. De feedback is vrijwel direct.
Bluespec, een softwaretool ontwikkeld aan het MIT voor het ontwerpen en testen van circuits, is een van de ontwikkelingen die het leven van open-source hardware-ingenieurs gemakkelijker maakt. Jamey Hicks '87, SM '88, PhD '92, directeur van het Nokia Research Center in Cambridge, gebruikt Bluespec om samen te werken met MIT-studenten om ontwerpen te bouwen voor de volgende generatie mobiele telefoonradio's en open-source videodecoders - decomprimerende chips video voor weergave op mobiele telefoons en andere mobiele apparaten. Het mooie van Bluespec, zegt Hicks, is dat je in wezen een circuitontwerp kunt programmeren met behulp van sets van reeds bestaande instructies. Voor educatieve doeleinden is het handig om reeds bestaande ontwerpen beschikbaar te hebben, net als die in software beschikbaar zijn, zegt hij. Als je een startpunt hebt om op voort te bouwen, kun je meer gedaan krijgen.
Nokia is geïnteresseerd in open-source hardware omdat het onderzoek sneller vooruit kan helpen, zegt Hicks. Als videodecoderchips bijvoorbeeld open en algemeen beschikbaar zijn, kunnen ze sneller worden bijgewerkt naarmate nieuwe videostandaarden, zoals hoge definitie, opkomen. Een bedrijf zou kunnen besluiten om een open ontwerp op te pakken en het in een [chip] op te nemen die Nokia zou kunnen gebruiken, zegt Hicks. Hij zegt dat Nokia besloot samen te werken met MIT aan open-source videodecoders (naast andere open-sourceprojecten) omdat het zich realiseerde dat als alle chipfabrikanten - zelfs degenen die concurreren met Nokia's leveranciers - toegang hadden tot decoderontwerpen, Nokia de ontwikkeling zou kunnen verminderen tijd in het algemeen en de vruchten plukken van potentiële innovatie.
Het is niet verwonderlijk dat MIT open-source hardwareprojecten en startups zaait, gezien de lange en legendarische traditie van hacken. En het Instituut demonstreerde nog een andere waarheid over de open-sourcebenadering toen het OpenCourseWare lanceerde in 2002, met als doel bijna al zijn lesmateriaal op het web te zetten.
In 2007 bood MIT online toegang tot collegeaantekeningen, aanbevolen lectuur en in veel gevallen video aan voor meer dan 1.800 cursussen. Hoewel dat misschien lijkt op het weggeven van een product ter waarde van duizenden dollars, is het een feit dat toegang tot lesmateriaal de ervaring van leren op de campus niet kan dupliceren. Bij het creëren van OpenCourseWare realiseerde MIT zich dat de echte waarde ervan afkomstig is van zijn professoren, zijn studenten en zijn gemeenschap - die allemaal onmogelijk te repliceren zijn.
Hoewel technologiebedrijven fundamenteel andere doelstellingen hebben dan onderwijsinstellingen, erkennen ook zij dat het omarmen van openheid niet neerkomt op het weggeven van de winkel. Als ze andere ontwerpers een platform willen bieden in plaats van te proberen het beste product voor iedereen te ontwerpen, zegt von Hippel, kunnen ze zich concentreren op datgene waar grote bedrijven uniek in zijn toegerust: namelijk grootschalige productie, klantenservice, en merkmarketing.
Voor sommige bedrijven werkt het ontsluiten van de geheimen van design natuurlijk niet. Een ontwikkelaar heeft [mogelijk] wat intellectueel eigendom ingebed in het ontwerp, en hun bedrijf hangt af van het gesloten houden ervan, zegt Hicks.
Von Hippel is het daarmee eens. Als je open source wilt zijn, moet je profiteren van iets anders dan je ontwerpen, zegt hij. Om over te schakelen naar open source, moeten sommige bedrijven mogelijk hun bedrijfsplannen wijzigen. Dat kan tijd kosten, of het kan onbetaalbaar zijn.
Maar het moet worden opgemerkt, zegt Hicks, dat hardware die open- en gesloten-sourcecomponenten combineert, nog steeds kan profiteren van verbeteringen die worden geleverd door een grote gemeenschap van knutselaars. Sommige delen van een ontwerp kunnen worden opengemaakt, terwijl andere delen verborgen blijven om de intellectuele-eigendomsrechten te behouden.
Von Hippel voorspelt een geleidelijke verschuiving in veel industrieën. Uiteindelijk, zegt hij, zullen bedrijven die hightech apparaten en mountainbikes maken hun producten niet meer ontwerpen; in plaats daarvan ontwerpen de mensen die de producten gebruiken hun eigen producten. Bedrijven die momenteel machines voor Boeing ontwerpen, kunnen bijvoorbeeld nog steeds de materialen leveren en de machines produceren, maar ingenieurs bij Boeing zullen de machines zelf ontwerpen, omdat ze het beste begrijpen hoe ze ze moeten gebruiken. Ik zie open-sourceoplossingen hun invloed op veel meer gebieden vergroten en ons allemaal sterker maken, zegt Von Hippel. Als mensen die de producten gebruiken, krijgen we meer van wat we willen en kunnen we veel meer deelnemen aan het ontwerp. Fabrikanten zullen gieterijen worden die produceren wat gebruikers ontwerpen.
Het is alsof de rest van de wereld zich bewust wordt van het plezier van hacken, zegt hij. Je kunt zeggen dat MIT jarenlang de comparatieve voordelen had die de rest van de wereld nu krijgt: toegang tot betere tools, toegang tot een gemeenschap van experts. Hetzelfde dat de traditie van hacken bij MIT inspireert, kan zich verspreiden, omdat een hacker nu overal kan meedoen.