211service.com
Drie vragen voor iRobots CTO Paolo Pirjanian
Dankzij iRobot lijkt het idee om een robot je vloeren te laten stofzuigen niet langer futuristisch - het bedrijf heeft nu meer dan 10 miljoen van zijn Roombas over de hele wereld verkocht. Maar het meeste huishoudelijk werk gaat nog steeds ver buiten de mogelijkheden van elke robot op de markt. Ingenieurs in de R&D-labs van iRobot hopen dat te veranderen door technologie te ontwikkelen waarmee robots hun omgeving kunnen begrijpen en ermee kunnen omgaan. De chief technology officer van het bedrijf, Paolo Pirjanian , sprak af met MIT Technology Review ’s Tom Simonite heeft vorige week uitleg gegeven.
U zegt dat u wilt dat robots meer taken in huis op zich nemen. Welke technologieën moet je daarvoor ontwikkelen?
De ontbrekende schakel in robotica is goedkope manipulatie. Manipulatie is het meest succesvol in de industrie waar ze motoren met zeer hoge precisie en starre verbindingen tussen alles gebruiken, en grijpers die thuis niet veilig zouden zijn. Lage kosten betekent tienduizenden dollars [in die wereld]. We werken eraan om manipulatie veel goedkoper te maken, bijvoorbeeld door plastic onderdelen te gebruiken in plaats van staal, die minder precisie kunnen verdragen (zie Goedkopere verbindingen en cijfers brengen de robotrevolutie dichterbij ).
Navigatie is ook een belangrijk gebied, omdat robots hierdoor vrij en intelligent kunnen bewegen. In de consumentenruimte is de stand van de techniek Northstar, gebruikt door onze Braava-robot . Het projecteert infraroodspots op het plafond die dienen als geleidingsmarkeringen. De volgende generatie waar we aan werken, gebruikt een camera in combinatie met traagheidssensoren zoals in een mobiele telefoon. Het gebruikt foto's als oriëntatiepunten voor navigatie, en dat kan zich uitstrekken tot grotere gebieden, zelfs buitenshuis.
We worden ook geholpen door de beschikbaarheid van goedkope 3D-sensoren. Als je foto's combineert met een 3D-kaart van een kamer, krijg je zoiets als een CAD-model of een videogameomgeving. Dat kan een robot meer autonomie geven, omdat hij dingen kan begrijpen zoals waar een deur of stoelpoot is; het zou robots in staat kunnen stellen de omgeving te begrijpen tot op het niveau van individuele objecten. Dat soort kaart biedt ook een gemeenschappelijke taal voor de robot en de mens om doorheen te praten. Ik kan zeggen: blijf uit deze kamer, dweil de keuken op dinsdag, of zoek zelfs dit boek.
Kun je robots echt slim genoeg maken om dat te doen?
Een hifi-kaart vereist veel opslagruimte. En het is niet mogelijk om een systeem te bedenken waarmee een robot honderdduizenden objecten kan begrijpen. Maar de cloud kan al die kennis hebben. Een robot kan de cloud gebruiken om dingen over zijn omgeving te leren. Dit object is bijvoorbeeld een kopje en dus moet ik het zo pakken; het ziet eruit alsof het van glas is, dus ik moet het stevig genoeg vasthouden zodat het niet wegglijdt, maar niet te hard zodat het breekt.
Wat kunnen robots die met deze technologie zijn gebouwd in onze huizen doen?
Ze zijn het meest waardevol voor wat je karweitjes zou kunnen noemen - dingen die we steeds opnieuw moeten doen. Consumentenonderzoek leert ons dat de was de belangrijkste huishoudelijke taak is waar mensen hun tijd aan besteden, dus een wasrobot zou bovenaan de lijst staan. Maar dat is een eind weg. Daarvoor zouden we kunnen overwegen om van de Roomba naar andere oppervlakken te gaan en dingen die we moeten schoonmaken, bijvoorbeeld ramen of het bad en de douche. Via onze overheid en defensie hebben we veel ervaring met dingen die werken in ruige buitenomgevingen, dus je kunt je voorstellen dat we de achtertuin in gaan.
Als je kijkt naar onze zakelijke teleconferentierobot Ava, die zelfstandig kan navigeren, kun je je ook een robot voorstellen die je gebruikt om in contact te blijven met mensen die aan hun huis gebonden zijn of die ze assisteren en bewaken. Als ik een grootmoeder had die in Florida woonde en niets van haar had gehoord, zou ik de robot kunnen vragen haar te zoeken en mij te bellen zodat ik kan helpen. Of misschien doet een zorginstelling dat wel.