211service.com
Drink Spelletjes
Onderzoekers van de Universiteit van Wales zeggen een computerprogramma te hebben ontworpen dat alcoholverslaafden kan helpen minder te drinken.
Voor langdurige zware drinkers kunnen visuele triggers zoals deze drinkgewoonten in gang zetten. (Credit: Istockphoto.com/Graffizone)
Overmatige drinkers worden gemakkelijk afgeleid door de aan alcohol gerelateerde signalen die we elke dag zien, zegt Miles Cox , hoogleraar psychologie van verslavend gedrag aan de Universiteit van Wales, Bangor. Deze omvatten alledaagse bezienswaardigheden als flessen in de etalage van een slijterij en het woord bier op een bord buiten een taverne. Lichte drinkers of geheelonthouders kunnen deze beelden met weinig nadenken passeren, zegt Cox. Maar net zoals een persoon met een overdreven ontwikkelde zoetekauw misschien voor een bakkersraam blijft hangen, kunnen alcoholmisbruikers de signalen die ze zien niet negeren. Ze beginnen na te denken over hoe lekker een drankje zou smaken, hoe goed ze zich erdoor zouden voelen, zegt hij, en misschien gaan ze drinken.
Dit idee gaat terug tot de dagen van Pavlov, zegt Damaris rohsenow , associate director van het Centrum voor Alcohol- en Verslavingsstudies aan de Brown Medical School. Drinkers leren dat alcohol hen beloont met de aangename effecten van dronkenschap. Na verloop van tijd koppelen ze herinneringen aan goede gevoelens aan signalen - foto's, geuren en zelfs het gevoel van een nat glas in de hand. Uiteindelijk kunnen de signalen herinneringen oproepen die tot hunkeren leiden, zegt ze.
Hersenbeeldstudies ondersteunen deze theorie, zegt: Raymond Anton van het Alcohol Research Center van de Medical University of South Carolina, die functionele MRI-tests uitvoert op alcoholmisbruikers. Wanneer afbeeldingen van alcohol worden getoond, vertonen misbruikers verhoogde activiteit in hersengebieden die verband houden met geheugen en beloning - gebieden waarvan ook wordt gedacht dat ze hunkeren naar alcohol en andere verslavende stoffen onder controle houden. Sociale drinkers en niet-drinkers vertonen geen verhoogde hersenactiviteit in deze gebieden.
Net zoals deze reacties kunnen worden geconditioneerd, kunnen ze ook worden gedeconditioneerd, redeneert Cox. Zijn computerprogramma, ontwikkeld met collega Javad Fadardi, helpt misbruikers omgaan met het zien van alcohol, aangezien het vaak de eerste cue is die ze in het dagelijks leven ervaren. Het programma presenteert een reeks foto's, te beginnen met een alcoholfles in een dik, gekleurd frame. Zo snel als ze kunnen, moeten gebruikers de kleur van het frame identificeren. Naarmate gebruikers sneller worden, wordt de test moeilijker: het frame rond de flessen wordt dunner. Ten slotte verschijnt er een alcoholfles naast een frisdrankfles, beide in gekleurde frames. Gebruikers moeten de kleur van de cirkel rond de frisdrank identificeren. De taken leren gebruikers de alcoholfles te negeren in steeds moeilijkere situaties, zegt Cox.
Dergelijke tests worden al lang gebruikt om aandachtsverschijnselen bij alcoholmisbruikers te bestuderen, maar ze zijn nooit gebruikt voor therapie, zegt Cox. Zijn groep paste de test aan voor dit nieuwe doel door elementen van traditionele therapie toe te voegen. Voorafgaand aan de tests stellen gebruikers doelen over hoe snel ze willen reageren; een counselor zorgt ervoor dat de doelen haalbaar zijn. Na elke sessie zien gebruikers hoe goed ze het hebben gedaan. De positieve feedback verhoogt de motivatie en het humeur van gebruikers, zegt Cox.
In een eerste onderzoek gefinancierd door het VK Economische en Sociale Onderzoeksraad , Cox's groep testte het programma op ongeveer 100 overmatige drinkers, die gemiddeld 72 eenheden alcohol per week dronken. (Eén eenheid alcohol is ongeveer gelijk aan een glas rode wijn.) De proefpersonen waren niet in behandeling, zochten geen behandeling en wisten niet dat ze behandeling zouden krijgen, maar ze gaven allemaal aan minder te willen drinken. De groep van Cox nam basisgegevens over het alcoholgebruik van de drinkers, hun vertrouwen in hun vermogen om alcohol te weerstaan, de mate waarin ze werden afgeleid door alcoholgerelateerde signalen en andere maatregelen.
Tijdens een wachttijd van een maand vóór de behandeling vertoonden de proefpersonen geen verandering, wat aangeeft dat hun loutere wens om te bezuinigen geen invloed had op hun aandacht voor alcohol of hun drinkgewoonten.
Daarna speelden de drinkers gedurende vier weken vier sessies van 40 minuten van het alcoholflesspel. Dat kwam neer op 2.000 herhalingen van de alcohol-negeren taken.
Drinkers werden na de training minder afgeleid door afbeeldingen van alcohol, getuige de snellere reactietijden op een alcoholafleidingstest. Op vragenlijsten meldden ze minder alcoholgerelateerde problemen, zeiden dat ze meer controle hadden over hun drinken en meer bereid waren om te veranderen. En ze dronken minder: de overmatige drinkers dronken gemiddeld 12 eenheden minder alcohol per week. Alle verbeteringen waren statistisch significant en werden in de echte wereld gehandhaafd tijdens een controle van drie maanden, zegt Cox.
De bevindingen zijn veelbelovend maar niet overtuigend, zegt Reid Hester, onderzoeksdirecteur bij Behavior Therapy Associates in Albuquerque, NM. Cox' resultaten laten zeer bescheiden veranderingen in het drinken zien, zegt hij. Hij uit ook zorgen over de onderzoeksopzet. De follow-up was van zeer korte duur, merkt hij op. Herbeoordeling wordt meestal een jaar na de behandeling gedaan, omdat alcoholmisbruikers vaak terugvallen op oude drinkgewoonten nadat ze een eerste verbetering hebben laten zien.
Maar er zijn gecontroleerde, gerandomiseerde onderzoeken op langere termijn aan de gang, zegt Cox. In deze onderzoeken vergelijkt de groep van Cox alcoholmisbruikers die geen behandeling krijgen, degenen die een ander soort behandeling krijgen, degenen die de computergebaseerde behandeling krijgen en degenen die beide behandelingen krijgen. Na drie en zes maanden volgen ze een vervolg en Cox hoopt de resultaten over drie jaar te publiceren.
Ook Rohsenow maakt zich zorgen over het werk van Cox. De signalen die het drinken van een alcoholmisbruiker veroorzaken, zijn talrijk en persoonlijk, zegt ze: voor de ene persoon kan het een ruzie zijn met de vrouw over de stiefkinderen. Voor een ander is het misschien alleen thuis zitten luisteren naar country-westerse muziek. Dit zijn reële situaties die in haar praktijk worden waargenomen, zegt ze. Het gebruik van een mechanische techniek om één algemene aanwijzing uit te drukken - het zien van een alcoholfles - kan weinig verschil maken; geen enkele denkbare behandeling kan alle mogelijke signalen uitroeien. Daarom identificeren de beste behandelingen de persoonlijke triggers van een misbruiker, creëren ze opnieuw in een behandelcentrum met behulp van echte drankjes, en leren ze misbruikers om ermee om te gaan en weerstand te bieden - keer op keer. Dit is een bewezen hulpmiddel om blijvende veranderingen aan te brengen in het leven van mensen met de meest ernstige problemen, zegt Rohsenow.
Het programma van Cox gaat mensen met ernstige alcoholproblemen niet ineens genezen, erkent hij. Het is een hulpmiddel om mensen te helpen die proberen hun drinken onder controle te houden. Het is geen wondermiddel dat bedoeld is om op zichzelf te staan, zegt hij, maar een onderdeel dat moet worden opgenomen in bestaande behandelprogramma's. Hij denkt bijvoorbeeld dat het nuttig kan zijn voor klinische programma's, net na ontgifting, wanneer hunkeren naar misbruikers hard toeslaan. Zijn programma zou patiënten kunnen helpen de controle over hun afleiding door alcohol terug te krijgen voordat ze de volgende behandelingsfase ingaan. Het programma kan ook worden gebruikt na een volledige behandelingskuur om terugval te helpen voorkomen. Uiteindelijk kan het onderdeel worden van een poliklinisch programma voor minder ernstige drinkers - thuis gebruikt tussen counselingsessies om hunkeren naar te bestrijden, zegt hij.
Hoewel het testen nog aan de gang is, heeft Cox zijn programma auteursrechtelijk beschermd en praat hij met Britse behandelbureaus hoe het in bestaande programma's kan worden geïntegreerd.