211service.com
Dromen najagen
De intrede van de Sierra Nevada Corporation in de nieuwe ruimtevaartindustrie is de Dream Chaser, een ruimtevaartuig ter grootte van een zakenvliegtuig dat het bouwt om vracht en passagiers - tot zeven tegelijk - in een lage baan om de aarde te brengen.
Hoewel het vaartuig is gebaseerd op NASA-ontwerpen, is het ontwikkelen van elk voertuig riskant. En zelfs als Sierra Nevada erin slaagt een werkende Dream Chaser te bouwen, zal het bedrijf met aanzienlijke obstakels worden geconfronteerd, zegt Scott Pace, directeur van het Space Policy Institute aan de George Washington University. Elk nieuw ruimtevaartuig zal niet bewezen zijn in termen van veiligheid en betrouwbaarheid, dus klanten zoals de Amerikaanse regering (die tot nu toe alleen contracten heeft getekend voor het vervoer van vracht) zullen voorzichtig zijn met het riskeren van astronauten bij een nieuw ontwerp. Het is een beetje een catch-22. Er is een potentieel voor de nieuwe voertuigen om veiliger te zijn dan de spaceshuttle, maar de enige manier waarop je het echt weet, is door te vliegen, zegt Pace.
Sierra Nevada heeft iets meer ruimte om door deze bureaucratische scholen te navigeren dan anderen, omdat het bedrijf inkomsten heeft uit divisies die een reeks lucht- en ruimtevaartproducten maken. Het particuliere bedrijf, opgericht in 1963, biedt werk aan ongeveer 2.100 mensen; het is de afgelopen 13 jaar winstgevend geweest en had in 2010 een omzet van meer dan $ 1 miljard.
Mark Sirangelo, hoofd van de afdeling ruimtesystemen van Sierra Nevada, weet niet wanneer de Dream Chaser winstgevend zal zijn. We betreden een onbekende wereld, zegt hij. Het bedrijf maakt geen exacte cijfers bekend, maar Sierra Nevada heeft tot nu toe tientallen miljoenen van zijn eigen geld in het project geïnvesteerd (enigszins gecompenseerd door $ 20 miljoen aan ontwikkelingssubsidies die het bedrijf van NASA heeft ontvangen).
Het bedrijf ontwerpt de Dream Chaser zodat elk vaartuig 50 tot 100 keer kan worden gevlogen. Daarom is alles behalve de lanceerbooster en de brandstofpatronen ontworpen om opnieuw te worden gebruikt. Naast het proberen om stoelen en vrachtruimte aan NASA te verkopen voor transport van en naar het internationale ruimtestation, is Sierra Nevada van plan om achter ruimtetoeristen aan te gaan en een overeenkomst te ondertekenen met Virgin Galactic om orbitale vluchten op de markt te brengen. Sirangelo verwacht ook dat onderzoeksinstituten ruimte zullen kopen op de Dream Chaser om experimenten de ruimte in te sturen.
Vorig jaar testte Sierra Nevada het frame en de motoren van de Dream Chaser. Dit jaar zal het bedrijf het ruimtevaartuig uit een vliegtuig laten vallen om te zien hoe het vliegt. Het bedrijf vraagt een tweede ronde van NASA-financiering aan en verwacht tegen 2014 een Dream Chaser in een baan om de aarde te brengen.