Drones leveren levensreddende medicijnen in Ghana. We gingen het zien gebeuren.

Een afbeelding van een Zipline-vliegtuig dat een geparachuteerde doos laat vallen Tokkelbaan

New Tafo Akyem is een stad in het oosten van Ghana. Het is 2,5 uur rijden naar het noorden van de hoofdstad Accra, langs een eenbaans snelweg die steeds meer kuilen krijgt totdat hij volledig uiteenvalt in ruwe steen en richels. Alles is bedekt met een dikke laag rood vuil.

Het districtsziekenhuis is een zeldzaam betonnen gebouw: een complex van klinieken van één verdieping, geclusterd rond binnenplaatsen die worden gepatrouilleerd door kippen. Een verharde ruimte doet dienst als wachtkamer voor een routine-vaccinatiekliniek. Hier zwoegen moeders en baby's rustig in de dikke, vochtige lucht op houten banken. Gemeenschapsverpleegster Gladys Dede Tetteh en haar team dienen beschermende schrammen toe in kleine dijen, maar ze hebben geen vaccins tegen gele koorts. Ze verwachtten 35 baby's, maar er zijn er 41 opgedoken, waaronder een tweeling.

Gavi/2019/Tony Noël

Vaccins hebben een beperkte houdbaarheid en moeten in droge, temperatuurgecontroleerde omstandigheden worden bewaard, dus het is zonde om te veel te bestellen. Maar Tetteh weet dat als ze deze vrouwen afwijst, van wie velen een eind hebben gelopen om hier te komen, de kans bestaat dat ze niet terugkeren en dat de kans om hun kinderen te beschermen zal worden gemist. Ze haalt haar telefoon tevoorschijn en stuurt een gratis sms met het verzoek om zes extra vaccins.

Directe reactie

Een kwartier later rinkelt Tettehs telefoon en ik volg haar naar een binnenplaats met gras, net groot genoeg om een ​​paar auto's te parkeren en erboven doorkruist door elektriciteitskabels. Hoog in de lucht is het glinsterende kruis van een speelgoedachtig vliegtuig al zichtbaar. Het nadert ons stil, in een achtvormig patroon, als een havik die naar zijn prooi kijkt.

Plotseling zwaait hij over ons heen en, terwijl hij het grasveld oversteekt, klapt hij zijn onderbuik open om een ​​doos vrij te geven die onder een parachute van vetvrij papier naar beneden zweeft. Tegen de tijd dat het pakket landt, is de drone al op weg terug naar de basis, zijn missie volbracht. De verpleegsters halen de beschermende isolatie rond de glazen flacons uit en binnen enkele minuten wordt een ander mollig dijbeen gevaccineerd; een andere baby piept.

Het is zo goed om de medicijnen te krijgen die we nodig hebben terwijl de patiënt hier nog wacht, zegt Tetteh. Het zal zo nuttig zijn voor noodgevallen en om ervoor te zorgen dat elke moeder en elk kind wordt beschermd.

Gavi/2019/Tony Noël

Het was de belofte van een betekenisvolle impact die Gavi, de wereldwijde vaccinalliantie, overhaalde om de drone-bezorgservice te ondersteunen en de kapitaalkosten te financieren in samenwerking met de sociale tak van bezorggigant UPS, de Bill & Melinda Gates Foundation en Pfizer. Moz Siddiqui, hoofd innovatie bij Gavi, legt uit: We hebben ons in 2015 ten doel gesteld om tegen 2020 nog eens 300 miljoen kinderen te vaccineren, en we hebben 86% hiervan bereikt, maar de laatste 14% zijn het moeilijkst te bereiken: ze leven in afgelegen gebieden, stedelijke sloppenwijken of hun ouders zijn te belast om herhaalde doses op te volgen. We hopen dat bezorging met drones deze kloof zal helpen dichten.

Anthony Nsiah-Asare, directeur-generaal van Ghana Health Service, vertelt me ​​dat drones een goedkopere, efficiëntere en betrouwbaardere manier zijn om just-in-time medische benodigdheden te leveren aan landelijke, afgelegen of nomadische gemeenschappen dan traditionele transportsystemen.

Hij en de Ghanese president zagen in 2016 voor het eerst een testrun van het systeem in het kleine, bergachtige Rwanda, en werden meteen verleid door deze eenvoudige manier om de onhandelbare infrastructuur van Afrika te overbruggen. Net zoals mobiele telefoontechnologie regio's zonder vaste lijn in staat heeft gesteld om te communiceren, zullen mensen met slechte wegen, overstromingen en andere infrastructuurproblemen medicijnen krijgen die ze nodig hebben, zegt Nsiah-Asare.

Zijn enthousiasme was essentieel om het project vooruit te helpen, door samen te werken met de Californische startup Zipline om te creëren wat nu 's werelds grootste leveringsprogramma voor drones is.

De Ghanese regering lanceerde de dienst op 24 april als onderdeel van haar geïntegreerde gezondheidszorgsysteem, waarbij voor leveringen per abonnement wordt betaald. Wat Nsiah-Asare betreft, bewees het streven zichzelf op de eerste dag van de operatie, waarbij levensreddend bloed werd geleverd aan een gewonde man, insuline aan een patiënt in ketose en magnesiumsulfaat voor een bevallende vrouw met een gevaarlijk hoog bloed druk.

regionale knooppunten

De drones opereren vanuit hubs, waarvan de eerste deze week is geopend - een glanzend gebouw op een open plek in de beboste heuvels van Omenako. Binnenkort komen er nog drie hubs bij, en tegen het einde van het jaar worden er nog twee verwacht. Het heeft een geklimatiseerd magazijn voor de opslag van medicijnen en noodvoorraden, evenals een lancerings- en operationele faciliteit voor drones. Tegen het einde van het jaar is het de bedoeling dat zes regionale hubs dekking bieden voor drone-bezorging voor het hele land.

De service is echter niet zonder critici geweest. Sommigen hebben geklaagd dat het geld beter kan worden besteed aan traditionele diensten, zoals meer ambulances. Maar de regering geeft minder uit aan de drone-service dan aan de levering van fietsen en vrachtwagens - en ze zegt dat de drones efficiënter zijn.

Biotech-ondernemer Keller Rinaudo begon Zipline vijf jaar geleden als een startup vanuit zijn appartement. Sindsdien heeft de CEO zo'n 41 miljoen dollar aan investeringen aangetrokken, onder meer van Google Ventures en de oprichters van Yahoo en Microsoft.

Gavi/2019/Tony Noël

Ik wilde technologie gebruiken om een ​​echt probleem in de wereld op te lossen - om levens te helpen redden, zegt hij.

Verwant verhaal

Verwant verhaal In Rwanda verkort een vroege commerciële test van onbemande luchtvaartuigen de tijd van een medische instelling om bloed te verkrijgen van vier uur naar 15 minuten.

Het bedrijf, dat ruimtevaartexperts van SpaceX, Boeing en NASA omvat, heeft al zijn eigen drones, autonome software en lanceer- en landingssystemen ontworpen, gebouwd en geoptimaliseerd, en sommige van zijn uitvindingen worden al door andere grote spelers gebruikt. Zipline koos voor een op batterijen werkend model met vaste vleugels dat een laadvermogen van 4 pond (1,8 kilo) kan dragen, met een bereik van 80 kilometer, met een snelheid tot 70 mijl per uur.

Het bedrijf verwacht ongeveer 600 vluchten per dag te maken en 12 miljoen mensen te bedienen, zegt Rinaudo. Terwijl we praten, wordt in het verpakkingsmagazijn een verzoek ingewilligd. Een van de 30 modulaire drones, geladen met de kostbare lading en nieuwe batterijen, staat opgesteld tijdens de lanceringsshoot. Het heeft een spanwijdte van 10 voet (3 meter) en is 5 voet lang van neus tot staart.

De luchtvaartingenieur, een van de vier leden van de volledig vrouwelijke bemanning van lokale Ghanezen, voert de laatste controles uit. Vervolgens vraagt ​​ze toestemming aan de Civil Aviation Authority voordat ze de drone de lucht in laat gaan. Het afschaffen van de rotors die nodig zijn voor het opstijgen en landen, vermindert drastisch de stroomvereisten aan boord, waardoor lichtere batterijen mogelijk zijn.

Als de lancering spannend is, is de landing buitengewoon. Twee metalen A-frames, die een dunne draad tussen hun toppen hangen, moeten de drone midden in de vlucht vastleggen. Succes lijkt onwaarschijnlijk. En toch stuurt de binnenkomende drone zichzelf zo dat als hij naar beneden zoomt, de kleine haak aan zijn staart de draad blijft haken. Daar rust hij, met zijn neus naar beneden hangend tot zijn volgende missie. De drone kan in alle weersomstandigheden opereren, met uitzondering van harde wind, zegt het team.

Voor verpleegsters zoals Tetteh is de dienst een reddingslijn voor haar gemeenschap. Als een moeder aan het bevallen is, verwacht ze dat we haar redden, zegt ze. Daarvoor willen we niet te laat zijn.

MIT Technology Review vergoedde GAVI de kosten van Gaia's reis.

zich verstoppen