Dropbox: oprichter Drew Houston vereenvoudigt de cloud

Met een verbijsterend aantal diensten kunnen computer- en smartphonegebruikers bestanden opslaan en delen in de internetcloud. Maar één bestandshostingservice in het bijzonder heeft geleid tot het soort toewijding dat normaal gesproken wordt toegekend aan sociale-netwerkdiensten of geliefde hardwarefabrikanten: Dropbox, het product van een startup die in 2007 werd opgericht door MIT-studenten informatica Drew Houston en Arash Ferdowsi. Met de service kunnen mensen bijna elk computerapparaat gebruiken om bestanden op te slaan in mappen in de cloud, net zo gedachteloos als ze bestanden opslaan in mappen in het geheugen van hun apparaat. Die eenvoud van gebruik bereiken - iets wat Houston een illusie noemt - is erg moeilijk, omdat het het bedrijf dwingt te worstelen met alle varianten van de belangrijkste besturingssystemen, vier internetbrowsers en een willekeurig aantal netwerkbestandssystemen. Geen enkele andere dienst ondersteunt zoveel verschillende systemen. Meer dan 50 miljoen mensen over de hele wereld zijn verleid door Dropbox, dat voor veel gebruikers gratis is. De robuuste groei van het bedrijf, samen met de inkomsten van de fractie die betaalt voor extra opslag en opties, is beloond met een waardering die volgens verschillende rapporten oploopt tot $ 4 miljard. Technologie beoordeling ’s hoofdredacteur, Jason Pontin, sprak met Houston, de chief executive.

KINDEREN : Waarom wilde u een bedrijf starten in een vakgebied - internetbestandshosting - waar zoveel concurrenten waren? Ik tel er maar liefst 15, inclusief de nieuwe iCloud-service van Apple.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2012

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Houston: Voor mij gaat het helemaal terug naar MIT, waar een campusnetwerk is genaamd Athena. U kunt aan elk van de duizenden werkstations gaan zitten en uw hele omgeving volgt u: niet alleen uw bestanden, maar ook waar uw pictogrammen zich op uw bureaublad bevonden. Toen ging ik weg en ontdekte dat niemand dat echt voor de rest van de wereld had gebouwd.

Waarom was Athene zo aantrekkelijk?

Je hoefde nooit over de campus te sprinten om wat papier op te halen. U hoefde zich geen zorgen te maken over het maken van een back-up, want het hele punt was dat het netwerk alomtegenwoordig was en het voor u werd geregeld.

Het leek me duidelijk dat in de toekomst [in de wijdere wereld] iemand voor dit spul zou zorgen. Er waren veel technologieën die beweerden dit te doen, maar toen je ze gebruikte, ontdekte je dat ze maar een klein beetje van het probleem wegnamen. Je zou één applicatie installeren om een ​​back-up van je spullen te maken; je zou een andere app installeren om dingen tussen computers te synchroniseren - en je zou je aanmelden voor een webservice om je bestanden te uploaden. Ik dacht gewoon: computers kunnen al deze details beter onthouden dan mensen.

Vertel me het vereiste verhaal van de oprichter.

Het breekpunt voor mij was een busrit. Ik ging naar het South Station van Boston om met de Chinatown-bus naar New York te rijden. Ik vond het geweldig om mijn laptop te openen en had vier uur waar ik eindelijk wat werk kon verzetten. Maar ik had dat beduidende gevoel dat er iets mis was, en ik begon in mijn achterzak te voelen voor mijn USB-stick, en natuurlijk kon ik hem gewoon op mijn bureau thuis zien liggen. Dus ik mokkende ongeveer 10 of 15 minuten en opende toen de [tekst] editor en schreef wat code waarvan ik dacht dat het het probleem zou oplossen. En ik ontmoette Arash via een wederzijdse vriend aan het MIT, en hij besloot te stoppen met nog een semester te gaan, en we gingen naar Californië en gingen aan het werk.

Hoe komt de schijnbare eenvoud van de gebruikerservaring van Dropbox voort uit de complexiteit die je moet beheersen?

We willen dat je je spullen bij je hebt, waar je ook bent, en dat vereist dat we alles verwijderen dat in de weg staat. Er zijn technische hindernissen die we moesten overwinnen om de illusie te wekken dat alles op één plek staat, dat het daar gewoon zit en dat het betrouwbaar, snel en veilig is om het te krijgen.

Het bereiken van die ervaring is niet eenvoudig: we hebben een gepolijste buitenkant, maar er is een jungle van verschillende besturingssystemen [waarmee we moeten werken] en zelfs lastigere dingen zoals bugs en incompatibiliteiten van het besturingssysteem. Het is een vijandige omgeving: we baanden ons een weg door die jungle van problemen. Het was een groep van ons die grote delen van onze jaren '20 besteedde aan het opsporen van deze obscure compatibiliteitsproblemen.

Kun je me een voorbeeld geven?

Als je op de Mac naar de Finder kijkt, heeft je Dropbox-map een klein groen vinkje dat aangeeft dat je bestanden gesynchroniseerd zijn. Dat kleine stukje visuele feedback was erg belangrijk voor ons. En om dat te doen zonder toegang tot de broncode van Apple, moesten we reverse-engineeren hoe de Finder werkt en het kleine stukje code vinden dat de pictogrammen tekent en er een openhartoperatie op uitvoeren. En dan moest je dat doen op [alle verschillende versies van MacOS, zoals] Tiger en Leopard en Snow Leopard en Lion, en ook op de Power PC en op Intel en in 32 bits en 64 bits …

Excellentie is de som van 100 of 1.000 van deze kleine details. We vinden het erg belangrijk om iets te maken dat uitstekend is vanuit technisch oogpunt, ook al zouden andere bedrijven kunnen besluiten dat bijvoorbeeld Linux-ondersteuning niet economisch is om middelen aan te besteden.

Uw bedrijf maakt zich zorgen over het perfectioneren van versiebeheer. Met één optie in Dropbox, Packrat genaamd, kunnen gebruikers zelfs elke versie opslaan die ze ooit van een bestand hebben gemaakt. Waarom legt u deze nadruk?

Sinds er computers bestaan, heeft elke gebruiker het gevoel dat ze één klik of toetsaanslag verwijderd zijn van een ramp. We probeerden ons voor te stellen: wat als je een universele knop Ongedaan maken zou bouwen? Het bouwen van een universeel ongedaan maken bleek te betekenen dat we ons eigen bestandssysteem moesten uitvinden, maar de manier waarop we het hadden ontworpen, maakte het vrij eenvoudig om eerdere versies van bestanden op te nemen en te bewaren.

Wat was de grootste uitdaging bij het opschalen om zo snel zoveel gebruikers te bereiken?

Het is gemakkelijk om een ​​oplossing te maken die 80 of 90 procent van de tijd werkt, of zelfs 99 procent van de tijd. Maar vroeg of laat, als de dag komt waarop je op het punt staat om voor een publiek te presenteren en de PowerPoint is er niet, stop je met het gebruik van de service - en vertel je al je vrienden wat een vreselijke ervaring je hebt gehad .

Je praat heel winnend over betrouwbaarheid en betrouwbaarheid. Maar wat gebeurde er vorig jaar toen alle accounts op Dropbox, hoe kort ook, zonder wachtwoorden toegankelijk waren?

Kortom, er was een code-update die slecht was. Het werd niet opgevangen door de mechanismen die bedoeld zijn om zulke dingen te vangen. Je kunt je voorstellen dat dat voor ons zo'n beetje het nachtmerriescenario was. Als reactie daarop hebben we natuurlijk van alles gedaan om ervoor te zorgen dat zoiets nooit meer zou gebeuren.

En u schreef naar elk van de 54 gebruikers die getroffen waren, gaf hen uw mobiele telefoonnummer en bood persoonlijk uw verontschuldigingen aan.

Het nummer was ergens in die buurt. Maar ja, dat deed ik.

Uw bedrijfsmodel is wat freemium wordt genoemd. Als ik me aanmeld, krijg ik twee gigabyte aan gegevensopslag gratis. Voor meer opslagruimte en voor sommige opties moet ik betalen [$ 10 per maand voor 50 optredens of $ 20 voor 100, hoewel gebruikers tot acht extra gigabyte kunnen krijgen om nieuwe klanten naar Dropbox te verwijzen]. Geloof je echt dat genoeg mensen twee optredens beperkend zullen vinden? Ik heb gelezen dat 96 procent van uw gebruikers helemaal niets betaalt.

In de letterlijke zin is het gewoon meer ruimte, maar vanuit ervaringsoogpunt is de echte waarde om al je spullen in je dropbox te hebben in plaats van, laten we zeggen, alleen je documenten. Je kunt je hele leven daarbinnen hebben - bij je, waar je ook bent.

Zal Dropbox ooit meer worden dan een netwerk voor het delen van bestanden?

Absoluut. De explosie van mobiele apparaten betekent dat de wereld een elegante oplossing nodig heeft voor de nieuwe problemen die mensen hebben. Het heeft een structuur nodig die al hun apparaten, services en apps met elkaar verbindt. Hoewel mensen tegenwoordig Dropbox misschien zien als een magische map op hun bureaublad, zijn we erg enthousiast over de mogelijkheid om al deze andere dingen die je gebruikt, beter te maken. We zien overal kleine Dropbox-pictogrammen, analoog aan de Facebook-pictogrammen die je overal ziet. Wanneer je een foto maakt, moet deze je foto opslaan in je dropbox; en wanneer u een takenlijst op uw iPhone maakt, moet deze de lijst in uw dropbox opslaan. Elke app of elk apparaat moet kunnen worden aangesloten op Dropbox en toegang hebben tot al je spullen, want daar bevindt het zich.

Deze toekomstige Dropbox is een voorbeeld van een veelgebruikt woord: een platform waar veel softwareontwikkelaars en hardwarefabrikanten mee gaan werken.

In de komende jaren zul je zien dat de waarde die uit Dropbox komt, steeds meer de dingen zijn die andere mensen bouwen. Of het nu je tv is of je camera of de apps op je telefoon, we willen het gemakkelijk maken voor alles wat data verbruikt of creëert om in te pluggen. Wat we echt proberen te bouwen, is het bestandssysteem van internet.

Daar zijn we verre van. Het is nu een puinhoop, toch?

Ja. Denk aan het idee van de connected home. Ik ben net verhuisd naar een nieuw appartement en ik heb deze nieuwe audiovisuele apparatuur, en de tv heeft wifi en de ontvanger heeft een internetaansluiting aan de achterkant, maar het nadeel is dat ik het gevoel heb dat ik 10 manieren heb om Netflix slecht te kijken .

Alles is jockey om in het centrum van het universum te staan ​​ten koste van de gebruikerservaring. We denken dat we hier veel aan kunnen bijdragen.

Nou, we wensen je het beste. Maar geeft de concurrentie van de iCloud-service van Apple je geen pauze? Er is een bedrijf dat ook de kleinste technische details zweet.

Ik denk dat ze hebben aangetoond dat ze er fundamenteel om geven om de Apple-ervaring echt goed te maken, maar ze besteden lang niet dezelfde aandacht aan andere platforms. Zelfs als je een Apple-gebruiker bent, wat gebeurt er als je iets moet delen met iemand die een Android-telefoon heeft of als je moet werken met iemand die een Windows-pc heeft?

zich verstoppen