211service.com
E Ink kijkt verder dan e-readers
Toen Amazon kort voor Kerstmis in 2007 zijn Kindle-e-reader lanceerde, was dat een doorbraak voor E Ink, het bedrijf dat het zwart-witscherm van het apparaat maakte. De technologie van E Ink - gebaseerd op microcapsules met zwarte en witte vlekjes die heen en weer klappen door het aanleggen van een elektrische stroom - maakte de schermen leesbaar in fel zonlicht en verbruikten heel weinig stroom. Het was perfect voor een plotseling populaire productcategorie.
Een rondje maken : In E Ink's nieuwe onderzoeksfaciliteit van $ 40 miljoen in North Billerica, Massachusetts, draaien kleureninktverbindingen die in ontwikkeling zijn op een draaitafel.
Een paar jaar vooruitspoelen, en de opkomst van de iPad en concurrerende tablets met LCD-schermen met hoge resolutie heeft alles veranderd. In 2011 kochten consumenten 23 miljoen e-readers, bijna allemaal met de technologie van E Ink. Slechts een jaar later kochten ze slechts 15 miljoen - een aantal dat volgens iemand de komende jaren niet zal groeien onderzoek door het analistenbureau iSuppli.
Maar er is geen teken dat het model van E Ink wordt bedreigd wanneer je een rondleiding krijgt door de nieuwe $ 40 miljoen R&D-faciliteit van het bedrijf in North Billerica, Massachusetts, die vorige maand werd geopend. Onderzoekers testen daar nieuwe verbindingen en passen hun productietechnieken aan met als doel kleurenschermen te maken en de verversingsfrequenties en resolutie op de zwart-witschermen te verbeteren. En het bedrijf jaagt nu op nieuwe toepassingen zoals smartwatch-displays en driekleurige winkelborden, terwijl het probeert vast te houden aan de brood-en-botermarkt voor e-readers met scherpere versies van zijn vlaggenschiptechnologie.
De vraag is nu of E Ink bestaande displays aanzienlijk kan verbeteren of waardevolle nieuwe markten kan vinden voordat concurrerende e-reader displaytechnologieën zijn lunch opeten.
Tablets zijn goed en worden steeds beter. Ik denk dat er meerdere technologieën zijn die de ervaring die E Ink biedt, overtreffen, zegt Alva Taylor, faculteitsdirecteur van het Center for Digital Strategies van Dartmouth's Tuck School of Business. Voor mij is e-inkt als ducttape als product. Ze zullen nooit zo goed zijn als moeren en bouten en schroeven. Maar voor bepaalde soorten kleine toepassingen zijn ze perfect.
Die basis e-inkttechnologie maakt gebruik van microcapsules gevuld met zwarte en witte pigmentchips die in een heldere vloeistof zijn gesuspendeerd. Een positief elektrisch veld over de capsules duwt de witte chips naar de oppervlakte, waardoor het scherm wit wordt. Een negatief elektrisch veld duwt de zwarte chips omhoog, waardoor letters of afbeeldingen worden weergegeven.
De beste verversingssnelheid is slechts ongeveer een achtste van een seconde, snel genoeg voor basisanimaties. Full colour was echter ongrijpbaar, er waren filters nodig die het scherm een vervaagd uiterlijk geven (zie E-Paper, in Living Color). Hoewel een paar bedrijven deze kleurenversie aanbieden, vormen deze minder dan 1 procent van de verkochte e-readers.
Maar E Ink - een MIT-startup die in 2009 werd gekocht door het Taiwanese conglomeraat Prime View International - ziet grote dingen in kleine niches (ducttape is tenslotte alleen al in de Verenigde Staten een industrie van $ 100 miljoen). Een zo'n niche zou slimme horloges zijn die slanker en gemakkelijker te lezen zijn dan sommige bestaande versies en langer meegaan als ze worden opgeladen (zie Qualcomm's Toq is een horloge dat slim genoeg is om het simpel te houden en slimme horloges hebben een make-over nodig - en een krimpende straal).
Dacht dat het alleen zwart-wit of gedempte kleuren toestaat, e-inkt kan werken op een flexibel substraat en vereist slechts een kleine batterij, aangezien een gebogen prototype slimme horloge gemaakt door een E Ink-dochteronderneming en een partner demonstreert. Deze markt is nog steeds in ontwikkeling, zegt Giovanni Mancini, directeur productbeheer van E Ink. E Ink hoopt dat sommige fabrikanten van smartwatches genoegen zullen nemen met lichtgewicht apparaten met beperkte, energiezuinige functionaliteit in plaats van full colour en videoweergave. De vraag is, hoeveel mensen willen echt een slim horloge dat een volledige smartphone is? voegt Mancini toe.
Nieuwe typen beeldschermen vormen nog steeds een bedreiging voor de toekomst van E Ink op de lange termijn. Met name organische light-emitting diodes of OLED's - die ook flexibel zijn en energiezuiniger zijn dan LCD's - bieden briljante kleuren en videogereedheid; een groeiend aantal high-end smartphones zijn nu beschikbaar met deze technologie. Mijn vermoeden is dat OLED's zullen winnen, zeker op de lange termijn, zegt Andrew Rinzler, een natuurkundige aan de Universiteit van Florida die werkt aan elektronica voor OLED's. Als mensen alleen maar lezers willen, dan krijgt e-ink een niche. Maar als mensen een multifunctioneel apparaat willen, ontkom je niet aan het leeglopen van de batterij. Je kunt dus net zo goed voor OLED's of actieve apparaten gaan.
OLED's zullen het efficiëntievoordeel van e-ink blijven verminderen, voegt Rinzler toe. Ze zijn nu verantwoordelijk voor ongeveer 25 tot 30 procent van het stroomverbruik in smartphones die ze gebruiken, maar dat cijfer kan binnenkort dalen tot 15 procent, zegt hij.
En OLED's zijn niet de enige weergavetechnologieën die de zaken van E Ink kunnen opeten. Qualcomm's Mirasol gebruikt bijvoorbeeld kleine MEMS-gebaseerde spiegels die op chips zijn gefabriceerd om omgevingslicht te breken en verschillende kleuren te produceren. Het systeem is al geïntroduceerd in de Toq smartwatch. Hoewel het horloge nog steeds een prototype is zonder grootschalige productiecapaciteit, biedt Mirasol ook full colour en snelle verversingssnelheden. En een paar bedrijven hebben prototypen van apparaten met twee schermen of smartphone-covers met e-ink-schermen. Hiermee kun je urenlang een boek op een smartphone lezen terwijl je vastzit in een trein zonder je zorgen te maken over het leegraken van de batterij, hoewel het niet duidelijk is of ze meer dan gimmicks zullen blijken te zijn.
Maar E Ink ontwikkelt eigen innovaties. Hoewel het bedrijf nog steeds moeite heeft om full-color displays van hoge kwaliteit te maken, is het erin geslaagd om een enkele rijke kleur rechtstreeks in de microcapsules toe te voegen, zonder dat er filters nodig zijn. Terwijl dit nieuwe aanpak een verversingssnelheid oplevert die veel te laag is voor een consumentenapparaat, zou het aantrekkelijk kunnen zijn voor adverteerders of retailers, zegt Vinita Jakhanwal, directeur voor mobiele en opkomende beeldschermtechnologie bij IHS supply, een analistengroep.
Deze en andere vooruitgang, voegt ze eraan toe, zou E Ink eindelijk de kans kunnen geven om een groot bedrijf in de signage-markt te ontwikkelen. Goedkopere hardware en draadloze communicatie-infrastructuur maken het goedkoper om billboards, uithangborden en prijskaartjes op afstand te vernieuwen, zegt Jakhanwal. En naast het toevoegen van een enkele kleur, maakt E Ink nu een aangepast display dat snel kan worden vernieuwd, zelfs in diepvriezers, waar eerdere versies door lage temperaturen werden vertraagd. Sommige Japanse bedrijven, de Europese keten Tesco en een groeiend aantal andere klanten zijn de technologie van E Ink gaan gebruiken in hun bewegwijzering, zegt ze.
Op dit moment zijn Amazon en andere makers van e-readers aan boord met de nieuwste technologie van E Ink, die het noemt Brief . En als E Ink erin slaagt een nieuw marktsegment in winkelsignalisatie op te bouwen, zal het waarschijnlijk niet veel concurrentie ondervinden. Als E Ink dat krijgt, zegt Taylor, kunnen ze het waarschijnlijk houden.