211service.com
E-textiel komt in stijl
De meeste mensen onderzoeken stoffen zwaden op textuur en kleur; Maggie Orth controleert ze op spanningsmetingen. Orth is de CEO van het in Cambridge, MA gevestigde International Fashion Machines, een ontwikkelaar van elektronisch textiel waarin stoffen fungeren als elektrische leidingen, waardoor gegevensoverdracht binnen kleding mogelijk wordt.
Een handvol kleine bedrijven, waaronder Orth's, racen om het concept te commercialiseren, geboren in het midden van de jaren negentig in de draagbare computergroep Media Lab van het Massachusetts Institute of Technology. En grote fabrikanten zoals Dupont en defensieaannemer Lockheed Martin beginnen dit op te merken. James Saultz, een business development manager bij Lockheed Martin's Advanced Technology Labs, zegt dat er altijd al een wens is geweest om elektronica in soldatenuniformen te stoppen.
Terwijl fabrikanten van zogenaamd e-textiel hun pijlen richten op militaire toepassingen, ontwikkelen ze ook materialen voor medisch gebruik en zelfs tienermode. Maar fabrikanten moeten nog steeds zowel de levensvatbaarheid als de bruikbaarheid van hun producten bewijzen voordat ze de grote overheidscontracten kunnen verwachten.
Daarom probeert Orth bijvoorbeeld de interesse van het leger te wekken met stoffen die van kleur veranderen wanneer geleidende vezels in de warmte van de stof worden gestikt en de thermochromatische inkten van het materiaal afkoelen. Het leger wil volledig aanspreekbare, interactieve camouflage, zegt ze, zodat als je voor bakstenen staat, je kleding eruitziet als bakstenen. Als je in het gras staat, lijk je op gras. Om dat te bereiken, zou het een ruimteprogramma zijn voor e-textiel.
Sensatex is een andere e-textiel-startup die shirts maakt die kunnen worden gebruikt om de locatie en status van soldaten op het slagveld te controleren, volgens Ari Reubin, een senior vice-president van bedrijfsontwikkeling voor het bedrijf. Een van de grootste problemen voor medici is het lokaliseren van de wond van een soldaat en het bepalen van zijn vitale functies te midden van chaos op het slagveld. Een uniform dat de vitale functies van een soldaat bewaakt, kan draadloos de exacte locatie van de wond doorgeven, waardoor veel kostbare tijd en levens worden bespaard. In het vierde kwartaal van dit jaar zal Sensatex beginnen met de verkoop aan ziekenhuizen van een shirt dat is ontworpen voor premature baby's en dat de vitale functies kan controleren en de baby kan verwarmen of koelen tot 0,03 graden Celsius. De toekomstplannen van Sensatex omvatten een SmartShirt dat hartslag, ECG en penetratie van de romp controleert. Anderen, zoals Polartec, hebben jassen gemaakt die opwarmen met behulp van elektrische leidingen in de jas zelf. En Burton, de leverancier van onmisbare snowboardmode, zal in oktober een jack introduceren met een minidisc-speler die in de stof is genaaid met spelerbedieningen die op de arm zijn geweven.
Voordat e-textiel meer dan een fascinerende niche wordt, moeten hun makers materialen ontwikkelen die zowel geleidend als flexibel zijn - geen gemakkelijke taak, legt Orth uit. Geleiders zijn van nature niet flexibel, zegt ze. en ze vertrouwen op materiaal dat niet flexibel is. Op dit moment is het model om het op te lossen traditionele elektronica en dat is het probleem. Er is geen reden waarom het niet kan gebeuren, maar het zal niet gemakkelijk zijn.
Een andere moeilijkheid is geld. In augustus 2001 deed het Defense Advanced Research Projects Agency een verzoek om voorstellen voor e-textiel die de komende vijf jaar tot subsidies van tientallen miljoenen dollars hadden kunnen leiden. Maar tegen december was de financiering verdwenen, een grote klap voor de ontwikkeling van e-textiel. Totdat DARPA geld inbrengt, zal het moeilijk zijn om de grote projectdoelen te bereiken, zegt Lockheed Martin's Saultz. Als je echt grootschalige programma's wilt doen, heb je financiering van het ministerie van Defensie nodig.
Ondertussen gaan Orth en haar kleine team door met de ontwikkeling van het van kleur veranderende stoffen prototype, dat ze volgend jaar hopen klaar te hebben. Zowel zij als Reubin hebben hoge verwachtingen van e-textiel en zijn ervan overtuigd dat naarmate het publiek en de financieringsorganisaties het potentieel van slimme stoffen beseffen, het onderzoeksgeld en de aanvragen voor voorstellen zullen binnenstromen. Maar, waarschuwt ze, e-textiel is in zijn kinderschoenen. Iedereen die je vertelt dat het niet zo is, liegt.