211service.com
EA: Nog steeds spel
Net als de omstreden held van een van zijn eigen videogames, staat Electronic Arts (TR Large Cap 100) voor een golf van uitdagingen – waaronder een moeilijke en dure console-overgangsfase en steeds moeilijker wordende uitgever-rivalen – die 's werelds grootste video- game-uitgever om uit te breiden naar nieuwe arena's.
Deze uitdagingen kwamen begin mei scherp in beeld toen EA aankondigde dat de winst in het laatste fiscale kwartaal (eindigend op 31 maart) met meer dan 90 procent was gedaald, van $ 90 miljoen een jaar eerder tot slechts $ 8 miljoen. Om het nog erger te maken, kondigden EA-managers aan dat ze verwachten dat het bedrijf ook in het huidige kwartaal een klap zal krijgen - met een verwachte netto-omzet van ongeveer $ 300-340 miljoen voor het fiscale kwartaal eindigend op 30 juni, vergeleken met $ 432 miljoen per jaar eerder. Een publicatie van het bedrijf Redwood City, CA noemde lagere netto-inkomsten tegen een lagere brutomarge en hogere bedrijfskosten als reden voor de scherpe daling van het netto-inkomen.
Met andere woorden, EA maakt niet zoveel winst op zijn games. En het is de laatste tijd genoodzaakt om veel meer uit te geven om games te ontwikkelen voor alle nieuwe consoles die het komende jaar uitkomen – in een tijd waarin de concurrentie om kwaliteit en prijs van games hevig is.
Maar EA positioneert zich misschien om minder afhankelijk te zijn van de cyclus van nieuwe console-releases en minder gemakkelijk te worden geschokt door prijsconcurrentie. De uitgever van videogames, bekend om zijn franchises voor sport- en filmgames, is onlangs begonnen met het uitgeven van muziek en kan zijn technologie en intellectueel eigendom mogelijk ook actiever inzetten in andere sectoren.
Industrie-experts denken echter dat het onwaarschijnlijk is dat EA zal proberen zichzelf om te vormen tot een filmproductiebedrijf - a la Sony, Warner Bros. of DreamWorks. Maar het idee dat EA nauwer gaat samenwerken aan media- of technologiedeals om zichzelf te diversifiëren, is een goede gok. Michael Pachter, een onderzoeksanalist bij Wedbush Morgan Securities, zegt dat het bedrijf zijn succes in consolegames waarschijnlijk zal uitbreiden naar de opkomende markten voor handhelds en online gaming, evenals naar nieuwe markten buiten de Verenigde Staten. Ook stelde hij voor dat EA verder gebruik zal maken van deals met ESPN en de NFL en hun enorm succesvolle sportfranchise door meer diensten aan te bieden die zijn gekoppeld aan fantasiesportcompetities.
Hoewel de markt op de lange termijn kan groeien, richt EA zich momenteel intensief op console-gaming. En met drie van de grootste fabrikanten van videohardware – Microsoft, Sony en Nintendo – die binnen een jaar nieuwe consoles zullen uitbrengen, lijkt de videogamebusiness aan de vooravond van een nieuwe bloei te staan.
Toen Nintendo zijn GameCube en Game Boy Advance lanceerde en Microsoft zijn Xbox voor het eerst aanbood in 2001, stegen de detailhandelsverkopen in de VS voor videogames met 43 procent ten opzichte van het voorgaande jaar, tot 9,4 miljard dollar. Maar totdat Microsoft's Xbox 360, Sony's PlayStation 3 en Nintendo's Revolution daadwerkelijk in de winkels verschijnen, zitten EA en andere game-uitgevers in een Catch-22: ze moeten geld uitgeven om games voor al deze platforms te publiceren - terwijl gamekopers wachten op de nieuwe systemen en games om uit te komen.
Tegelijkertijd investeert EA, om zijn markt verder uit te breiden en vroeg op nieuwe apparaten in te spelen, ook zwaar in de ontwikkeling van games voor nieuwe platforms, zoals Sony's PlayStation Portable (PSP) en Nintendo's DS (dual screen).
De overgang naar de console heeft iets te maken met [de financiën], geeft Jeff Brown toe, EA's vice-president voor bedrijfscommunicatie. We hebben vier volledig nieuwe stukjes technologie [inclusief de recente Sony PSP], die voorlopig een beperkte basis hebben, met bijna geen inkomsten uit die ontwikkelingen.
Maar Brown denkt ook dat de vruchten van deze inspanningen zullen beginnen wanneer de nieuwe platforms op de markt komen. En hij gelooft dat er nog steeds een toegewijde basis is van liefhebbers van videogames die niet zomaar stoppen met het kopen van videogames totdat er nieuwe consoles worden uitgebracht.
Bovendien is het nieuws, zelfs financieel, niet alleen slecht voor EA. De netto-inkomsten voor het fiscale jaar 2005, dat eveneens in maart eindigde, stegen met 6 procent ten opzichte van het voorgaande jaar tot $ 3,1 miljard. En het bedrijf heeft zijn gametitels die in een jaar tijd meer dan een miljoen verkopen, uitgebreid van 27 naar 31. In feite heeft het bedrijf een half dozijn consistent solide franchises - waaronder The Sims, Need for Speed en Madden NFL Football - die meer dan vijf miljoen eenheden per jaar verkopen.
David Cole, president van het in San Diego gevestigde onderzoeksbureau DFC Intelligence, dat de game-industrie volgt, zegt dat hij niet echt verrast was door de tegenvallende financiële cijfers van EA, gezien de aanloop naar de zeer gewaardeerde aandelen in januari en de verwachtingen die het bedrijf van plan was om slecht gedaan in het voorgaande kwartaal.
Ondanks zijn reputatie als de belangrijkste maker van sportvideogames, met zijn enorm populaire voetbalfranchises Madden football en Federation Internationale de Football Association (FIFA), werd EA overrompeld door rivaal Take2 Interactive, dat zijn eigen lijn van veel goedkopere sportgames van het ESPN-merk vorig jaar.
Dit voordelige alternatief dwong EA om de prijzen van zijn eigen Madden-game te verlagen en dwong EA volgens Cole om een defensieve positie in te nemen, waarbij in december naar schatting $ 200 miljoen werd uitgegeven om een exclusieve vijfjarige deal met de National Football League te sluiten. en nog eens $ 790 miljoen op een 15-jarige exclusieve overeenkomst met ESPN, waardoor de Take2 Interactive-competitie effectief wordt uitgesloten.
Buiten zijn lucratieve sportfranchises heeft EA de kleinere game-ontwikkelaars die een aantal zeer competitieve aanbiedingen hebben uitgerold, ernstig onderschat, met name Halo 2, Grand Theft Auto: San Andreas en Half-Life 2. Zelfs Brown geeft toe dat tijdens de grote feestdagen op eind vorig jaar stonden we voor een moordenaarsrij met geweldige producten? in 22 jaar heeft EA nog nooit concurrentie gezien van zoveel kwaliteitsgames.
Maar EA spant ook zijn competitieve spieren aan. Afgaande op de reeks successen van het bedrijf bij het ontwikkelen van videogames op basis van blockbuster-films, zoals de hitparade Harry Potter en Lord of the Rings franchises, evenals een aanstaande release op basis van: Batman begint – en zijn groeiende interesse in muziekproductie, verbreedt EA zijn bereik verder dan alleen videogames door gebruik te maken van zijn gametechnologie en zijn enorme consumentenbereik om de inkomsten te vergroten.
Sinds Steve Schnur, Steve Schnur, een nieuwe directeur van muziek en audio heeft aangenomen, heeft EA geleidelijk zijn interesse in muziek vergroot, meest recentelijk door afgelopen november samen te werken met Cherry Lane Music Publishing om Next Level Music LLC op te richten, een uitgeverij die zal ondertekenen, publiceren , en de bestaande muziekactiva van EA in licentie te geven voor commercials, films, filmtrailers, beltonen en andere commerciële media, die EA op haar beurt via haar games zal promoten.
Maar Brown beweert dat, ondanks de uitgebreide interesse van het bedrijf in muziek, we ons niet agressief bewegen in iets anders dan de gameruimte. Zelfs de samenwerking met Cherry Lane, zegt hij, wordt gedreven door de wens om de muziek in de videogames te verbeteren, niet per se om muziek te verkopen.
Gezien het beter dan gemiddelde trackrecord van de gaminggigant met het scoren van hitgames die naast blockbuster-films worden uitgebracht, lijkt het misschien een goede keuze om verder in dat bedrijf te gaan. Veel filmproductiebedrijven, zoals Lucasfilm Ltd. via zijn LucasArts-eenheid en Disney via zijn Buena Vista Games-eenheid, hebben meer van hun productie van videogames naar binnen verplaatst. En EA heeft volgehouden dat het niet van plan is om in de filmproductiebusiness te stappen.
Ze zouden kunnen proberen een eigendom als 'The Sims' in licentie te geven voor de film, zegt Pachter van Wedbush Morgan Securities. Maar ik zie ze geen filmmaatschappij beginnen.
Angela Emery, een woordvoerster van Buena Vista Games, zegt dat haar bedrijf en EA inderdaad concurrenten zijn op het gebied van games, maar ze ziet het bedrijf niet als een rivaal in de filmwereld — en ziet de concurrentie niet als een beperking van hun potentieel om in de toekomst samen te werken aan videogames. Buena Vista doet ongeveer 60 procent van zijn eigen games, maar werkt voor de andere 40 procent samen met andere uitgevers, zoals THQ en SquareEnix.
Hoewel de lijnen tussen filmproductie en gameproductie misschien vervagen, gelooft Pachter dat de trend van filmbedrijven die muziek en games proberen te produceren een toevalstreffer is en EA niet zal bedreigen. Deals zoals de overeenkomst van Time Warner om de distributie van The Matrix Online aan Sony in licentie te geven, afgelopen vrijdag aangekondigd, zullen weinig doen om een deuk te maken in de kerngamingactiviteiten van EA. 'The Matrix Online' zuigt, zegt analist Pachter, het is alsof Warner Bros. de rechten op 'Gigli 2' heeft gekocht. Wie kan het wat schelen?
Hoewel EA misschien niet snel op Disney of Warner Bros. mikt, gelooft Cole van DFC Intelligence dat het bedrijf misschien op zoek is naar nieuwe entertainmentmogelijkheden als het verwacht zijn groei te behouden en minder afhankelijk te worden van de eb en vloed van de nieuwe gameplatform-releases. Als EA zijn marktwaarde van $ 15-20 miljard wil rechtvaardigen, zegt Cole dat ze moeten breken met hun winstgevendheid die zo nauw verbonden is met de consolecyclus.
Hoe gaat EA daar mee om? Brown gelooft dat het cultiveren van een basis onder een groeiend aantal draagbare, handheld- en mobiele-telefoongamers het bedrijf zal helpen isoleren tegen de neergang die gepaard gaat met een grote console-overgang. Het beschermen van zijn kernfranchises in sport- en filmgames, die een bredere basis van reguliere spelers aanspreken, zal EA blijven ondersteunen, zegt Brown.
Daarnaast wil het bedrijf zijn reeks nieuwe games uitbreiden – waarvan Brown toegeeft dat ze wat riskanter zijn dan beproefde standaarden zoals Madden NFL of een film-tie-in, maar het bedrijf een meer diverse mix van producten geven. Zo kreeg Spore, ontwikkeld voor EA door de maker van hun populaire Sims-franchise, de hoogste eer van gamerecensenten op de E3-beurs van vorige maand.
Uiteindelijk is analist Cole er echter van overtuigd dat, hoewel EA een aantal moeilijke punten heeft bereikt, het aan de leiding blijft. Als onafhankelijke externe uitgever zijn ze een klasse apart, zegt Cole. Hun grootste uitdaging is het bijhouden van hun eigen succes.
Karen Epper Hoffman schrijft over zakelijke en technologische problemen vanuit haar huis in Poulsbo, WA.