eBay: het besturingssysteem voor e-commerce?

Microsoft heeft sinds het begin van de jaren negentig een onderzoeksafdeling. Het programmeerpersoneel van Google besteedt 20 procent van zijn tijd aan R&D. Zelfs Yahoo heeft een groeiende onderzoeksafdeling (zie Yahoo Ramps Up Research). Dus waarom niet eBay?

In feite heeft de online veilinggigant een onderzoeksoutfit, hoewel deze iets meer dan een jaar oud is. Bekend als eBay Research Labs, begon het als een korps van programmeurs, de Advanced Technology Group genaamd.

Voor haar prille leeftijd heeft de divisie buitensporige ambities. De senior directeur, Eric Billingsley, een voormalig nucleair ingenieur en veteraan van de zoekindustriepionier AltaVista, gelooft dat eBay een gemeenschappelijk platform zal worden voor alle soorten online handel, waardoor mensen kunnen voortbouwen op en profiteren van aangepaste tools die gebruikmaken van de enorme voorraad en infrastructuur voor klantenservice.

Door nieuwe ideeën binnen het bedrijf te cultiveren en ook externe ontwikkelaars te bereiken, probeert Billingsley eBay te positioneren als de New York City van de interneteconomie - de plaats waar elke onafhankelijke ontwikkelaar of startup-CEO met e-commerce-ambities naartoe moet gaan Maak het groot.

Ondertussen analyseren de onderzoekers van het lab eBay van binnenuit en van buitenaf. Ze verbeteren de backend-hardware en -software die de bestaande online marktplaats draaiende houden, terwijl ze nieuwe manieren bedenken om gebruikers zich meer thuis te laten voelen bij het verkopen en kopen op de site.

Technology Review senior editor Wade Roush interviewde Billingsley op 2 augustus op het hoofdkantoor van eBay in San Jose.

Technologie beoordeling: Wat was je eerste grote project binnen de labs?

Eric Billingsley: De eerste waar we ons echt in verdiepten, als de Advanced Technology Group, was de zoekmachine voor eBay. Destijds zou het negen uur duren om de index van eBay bij te werken. Zoekopdrachten verliepen extreem traag en het werd een erg duur onderdeel van de infrastructuur. Wanneer u nu een bod plaatst, is het een kwestie van seconden voordat het in de index verschijnt. Dus meteen begonnen we enige impact te hebben. En dat gaf ons wat slagkracht en maakte het voor ons mogelijk om wat andere dingen binnen eBay te gaan doen.

TR: Hoeveel mensen heb je nu in de laboratoria en welke soorten?

EB: Ik ben nucleair ingenieur van opleiding. Ik heb twee natuurkundigen, ik heb een antropoloog, ik heb natuurlijk een aantal computerwetenschappers. Wiskundigen, statistici, computerlinguïstiek, machine learning. Op dit moment is het een heel klein team.

TR: Het klinkt alsof je geen klassieke onderzoeksafdeling bent, waar veel PhD's in een gebouw zitten met coole ideeën.

EB: Dat maakt het een boeiende job voor mijn jongens. Ik wil geen mensen aannemen die in een ivoren toren willen zitten. We willen mensen die de technologie gaan uitvinden die over vijf jaar de infrastructuur van iedereen zal aandrijven.

Met dat in gedachten, is een ding waar we naar kijken, hoe we sommige ideeën van sociale netwerken kunnen toepassen. We nemen de feedback van onze gebruikers en gebruiken die om de community te helpen vinden wat ze het meest interessant vinden. Heb je eBay Express al bekeken? Dat is de eerste herhaling van een deel van het zoekwerk dat we het komende jaar gaan uitbrengen.

Normaal gesproken vind je op eBay nogal een mengelmoes van dingen. Laten we de zoekterm iPod nano invoeren. [Billingsley draait zich naar zijn laptop.] Je krijgt oortelefoons, opladers, hoesjes, armbanden – vrijwel alles behalve een iPod. Maar bij eBay Express weten we [door het gedrag van eerdere gebruikers te bestuderen] dat je iPod-accessoires wilt of niet, dus dat zijn de keuzes die je krijgt. Dat stelt je in staat om heel snel in te zoomen op datgene waarin je geïnteresseerd bent.

TR: Dus je geeft mensen een oplossing voor de frustratie van het krijgen van tien verschillende soorten dingen terwijl ze eigenlijk alleen maar op zoek zijn naar een iPod. Zijn er andere frustraties of inefficiënties die je mensen probeert op te lossen?

EB: We proberen de intentie van een koper beter te begrijpen. Zoals wij het zien, als je op zoek bent naar een stuk elektronica, denk je aan heel andere dingen dan wanneer je op zoek bent naar een verzamelobject van glas. Je denkt erover na, hoe past het in mijn woonkamer? Kost het Amerikaanse macht? Wat zijn de verzendkosten van dit ding? Je krijgt een lijst met producten en je gaat een vergelijking maken tussen dit, dat en het andere.

Maar als je op zoek bent naar een verzamelobject, denk je aan wat heb ik al, en hoe vind ik meer van dat of iets heel anders? Wat voor jou van waarde is, kan heel anders zijn dan wat van waarde is voor iemand anders. We proberen een beetje verder te komen met het maken van ervaringen op maat.

TR: Oke. Ik heb een oude houten stereoscoop uit 1905. Je kunt er kaartjes voor kopen met twee foto's die vanuit een iets verschillende hoeken zijn genomen. Het klinkt alsof je het zo wilt maken dat ik op een paar knoppen kan klikken en een speciale stereoscoopwinkel kan krijgen om meer kaarten te vinden.

EB: Precies. Maar mijn echte doel is om een ​​platform te creëren waarmee externe ontwikkelaars die winkel voor ons kunnen ontwikkelen en waarmee ze ervan kunnen profiteren. Ik wil eBay zo bouwen dat het bijna een plug-in-architectuur is, en we kunnen ontwikkelaars toestaan ​​om binnen deze kleine nichemarkten deze perfecte koopervaringen te creëren. Want die lange staart is enorm. En we beginnen er nog maar net op te tikken.

TR: Vertel meer over deze plug-in-architectuur en hoe deze externe ontwikkelaars ten goede zou komen.

EB: Dit bevindt zich nog in de beginfase en ik praat er openlijk over omdat ik op zoek ben naar de rest van de internetgemeenschap om ons hierbij te helpen. Ik wil mensen in staat stellen een bedrijf op een bedrijf op een bedrijf te bouwen. Ik wil onze infrastructuurstack naar de hele ontwikkelaarsgemeenschap brengen, zodat ze niet langer worden beperkt door hun eigen infrastructuur te moeten kopen en beheren. In het ideale geval willen we het zover brengen dat een enkele ontwikkelaar waar ook ter wereld de kost kan verdienen met het ontwikkelen van applicaties voor een bedrijfswebsite en nooit echt een werknemer van dat bedrijf kan zijn.

TR: Je hebt een paar collega's niet ver van deze campus die soortgelijke dingen doen. Met S3 moedigt Amazon mensen aan om in feite al hun databaseactiviteiten over te hevelen naar de overcapaciteit van Amazon (zie Het internet is je volgende harde schijf). En je hebt Google die mensen overhaalt om hun volledige portfolio of inventaris te uploaden naar Google Base.

EB: Maar dat zijn allemaal zeer beperkte diensten. Het draait allemaal om, Geef ons uw gegevens. En van onderzoekslaboratoria kan ik je vertellen, data is macht. Het is dus logisch dat bedrijven dat doen. Maar wat ik wil doen is het verkeer naar de ontwikkelaar brengen. Ik verwacht niet dat iemand iets gratis doet. Wanneer u iets op eBay vermeldt, is dat omdat u geld wilt verdienen met die transactie. We hebben mensen die daar hun brood mee verdienen. Wat ik wil doen, is het soort mensen uitbreiden dat dat kan. Ik wil niet alleen mensen met een inventaris van producten, maar ook mensen met een inventaris van ideeën, opleiding en bekwaamheid.

TR: En deze nieuwe applicaties die je wilt dat deze mensen bouwen - hebben ze iets te maken met verkopen?

EB: Ik denk dat iedereen zijn doel in het leven heeft, en het doel van eBay is om te pionieren met nieuwe gemeenschappen die zijn gebouwd op commercie. Handel zit achter bijna elk aspect van het moderne leven. Ik zie niet in hoe dat ons op enigerlei wijze beperkt.

TR: Je zei dat jullie jezelf tot bestaan ​​hebben gebracht door te bewijzen dat je het zoekmechanisme op de site kon herwerken. Ik vraag me af of er tegelijkertijd een gevoel was dat eBay een bepaalde omvang of een bepaald inkomstenniveau bereikte waar het echt een R&D-operatie zou moeten hebben.

EB: Ik weet zeker dat je op eBay hebt gehoord over het treinstoelmodel. Het treinmodel is dat we elke twee weken de hele eBay-site volledig opnieuw uitbrengen. We hebben net Trein 472 gelanceerd op maandag, dus iedereen die zitplaatsen had in die trein zag hun project deze week live gaan op de site. Dat geeft ons voorspelbaarheid - we weten [wanneer treinen zullen aankomen] een jaar van tevoren. Het probleem wordt dan dat onze technici een jaar uit zijn en er niet veel speelruimte is. Dus we hebben altijd in ons achterhoofd gehad dat je een extra set middelen nodig hebt - mensen die niet alleen nadenken over de zakelijke ideeën, maar ook over hoe we nieuwe technologieën kunnen gebruiken en nieuwe ideeën kunnen creëren die we vervolgens kunnen voeden terug naar het bedrijf.

TR: Dus de mensen in het onderzoekslab krijgen geen treinstoelen toegewezen.

EB: Nee.

TR: Met alle nieuwe functies die je aan het bouwen bent, maak je het voor mensen mogelijk om veel meer tijd op eBay door te brengen.

EB: Nou, ik hoop dat ze, door meer tijd op eBay door te brengen, een beter leven zullen hebben.

TR: Of ze hebben meer spullen. Het een of het ander.

EB: Sommige mensen voelen zich compleet als ze die complete collectie eenmaal hebben. Ik wil ze het gevoel geven dat ze compleet zijn.

zich verstoppen