Economie koppelen aan empathie om het leven in ontwikkelingslanden te bestuderen

Hussam (achterste rij, tweede van rechts) met vluchtelingen in een kamp in Bangladesh Hoffelijkheidsfoto

Reshmaan Hussam ’09, PhD ’15, droomde er ooit van om een ​​psychohistoricus te worden, zoals de hoofdpersoon in Isaac Asimovs Foundation-romans, die sociologie, geschiedenis en statistiek combineert om de wereld te redden. Misschien, dacht ze, zou zo'n psychohistoricus de grimmige en zenuwslopende contrasten kunnen begrijpen die haar jeugd kenmerkten, toen ze in een buitenwijk van Virginia woonde en de familie van haar ouders in Bangladesh bezocht. Ze herinnert zich nog goed het schuldgevoel en de verwarring die ze voelde toen ze met haar gezin door het verkeer in Dhaka reed, terwijl ze kinderen op blote voeten op de ramen zag tikken en om eten en geld smeekten. Toen ze ontwikkelingseconomie ontdekte, met de focus op menselijk gedrag en experimentele nauwkeurigheid, voelde het vakgebied zo dicht bij de psychogeschiedenis van Asimov als ze maar kon krijgen.

Als student economie aan het MIT, versterkte Hussam haar natuurlijke interesse in de vrije kunsten met vaardigheden in wiskunde, experimenteel ontwerp en data-analyse. Ze volgde lessen bij Abhijit Banerjee en Esther Duflo, PhD '99, de Nobelprijswinnende oprichters van het Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL), die haar kennis lieten maken met ontwikkelingseconomie en later als haar doctoraal adviseurs diende. Er zijn dollarbiljetten die je over de hele wereld kunt ophalen, herinnert ze zich dat Banerjee zei. U hoeft niet voor de verandering van één miljoen dollar te gaan; zoek naar de kleine dollarbiljetten.

HARTELIJKE FOTO

Hussam bouwde haar MIT-dissertatie rond zo'n kleine verandering: het handen wassen in West-Bengalen. Er waren al miljoenen dollars gestoken in campagnes voor de volksgezondheid rond handen wassen, en er was nog maar weinig van te merken. Dus mensen stonden sceptisch tegenover Hussams voorstel om een ​​eenvoudige zeepdispenser te ontwerpen die het gebruik registreert, deze vult met schuimzeep als alternatief voor de ruwe staven die worden gebruikt voor de was en het schoonmaken van het huis, deze ergens zichtbaar in de huizen van de proefpersonen plaatst en de gegevens gebruikt om motiveer huishoudens om een ​​gewoonte van handen wassen te ontwikkelen.

Maar het werkte. Door huishoudens eenvoudig toegankelijke en goedkope zeep en dispensers te geven, kregen kinderen gezondheidsvoordelen: binnen enkele maanden werden degenen in huizen met dispensers groter en zwaarder dan degenen in huizen zonder zeepdispensers. Een sleutel, zegt ze, was om de kinderen enthousiast te maken voor betrokkenheid, wat dan mogelijk zou kunnen worden overgedragen aan de ouders.

Hussam beschouwt haar resultaten als een oproep om met meer empathie en nuance na te denken over hoe mensen in ontwikkelingslanden beslissingen nemen over preventieve gezondheid. Die compassievolle benadering verbindt haar projecten met elkaar, waaronder haar recente onderzoek naar de betekenis van werk voor Rohingya-vluchtelingen die Myanmar ontvluchtten om te ontsnappen aan genocidaal geweld.

Nadat hij in 2017 aan de Harvard Business School was begonnen, werkte Hussam vier jaar met collega's aan een project dat verschillende niveaus van geldelijke hulp en werk bood aan vluchtelingen in kampen in Bangladesh. Gewoonlijk, zegt ze, zijn de kampen plaatsen van diepe ledigheid. Zelfs wanneer NGO-medewerkers kook- of culturele activiteiten organiseren, worden deze schaars bezocht. Hoewel sommigen dit gedrag misschien als luiheid interpreteren, vonden we nee, ze zijn behoorlijk wanhopig om te werken, zegt Hussam. Werken, in tegenstelling tot het doen van activiteiten, lijkt zin te geven.

Tijdens het experiment betaalden Hussam en haar collega's een groep om gedurende twee maanden een landmeetkundige taak uit te voeren. Een tweede groep ontving hetzelfde loon zonder vereiste arbeid. En een derde controlegroep kreeg een veel kleiner bedrag in ruil voor een korte enquête. Voor mannelijke proefpersonen ontdekten we dat alleen het geld - wat best veel geld is gezien hun armoede - het psychosociaal welzijn nauwelijks verbetert, zegt ze. In plaats daarvan was de sleutel werk. Mannen die betaald werden voor werk waren minder depressief en minder gestrest en rapporteerden 22% minder dagen zelfmoordgedachten dan degenen die niet werkten. Vrouwelijke proefpersonen, merkt ze op, zagen verbeteringen in het welzijn van contant geld en werk - schijnbaar versterkt door de onafhankelijkheid die elke vorm van geld biedt.

Uiteindelijk, ondanks hun armoede, zijn materiële voordelen alleen misschien niet genoeg als mensen in zulke mentaal of emotioneel wanhopige omstandigheden verkeren, concludeert Hussam. Elke poging om te helpen moet komen uit een plaats van respect en gedeelde menselijkheid. Ze hoopt dat haar werk zal dienen om de miljoenen mensen die over de hele wereld in vluchtelingencrises zitten, te vermenselijken - mensen die een plek hebben verloren om hun thuis te noemen, mensen met wie ze contact kunnen maken, en een richting of doel.

zich verstoppen