211service.com
Een Aircar in elke garage?
Ik geef al ongeveer anderhalf decennium lezingen over dit onderwerp, zegt Dennis Bushnell, hoofdwetenschapper bij NASA's Langley Research Center, en aan het einde van elke lezing stellen mensen me twee hoofdvragen: waar kan ik er een kopen; en waar kan ik een franchise krijgen om ze te verkopen? Mensen willen deze dingen.
Deze dingen zijn aircars-a.k.a. vliegende auto's of persoonlijke VTOL-vliegtuigen (vertical-take-off-and-landing), en veel mensen willen ze wel. Wat is een aantrekkelijker beeld van de wereld van morgen dan in je eigen vliegmachine te stappen en het wilde blauw daarginds in te trekken?
Deze visie kan sneller worden gerealiseerd dan u denkt. De technologie van persoonlijk VTOL-vervoer breidt zich uit en zal binnenkort exploderen, zegt Bushnell, met ten minste een dozijn individuen en groepen in de Verenigde Staten die nu strijden om een veilige, betrouwbare luchtauto te produceren. Het Amerikaanse leger en de marine ontwikkelen voertuigen van het type luchtauto voor militaire toepassingen, en een NASA-onderzoeker heeft ook aan een ontwerp gewerkt. Het grootste deel van de actie lijkt in de Verenigde Staten te zijn, hoewel er ook minstens één buitenlands bedrijf - Urban Aeronautics in Israël - in de race is. Deze vliegtuigen, stelt Bushnell, zijn niet alleen haalbaar, maar ook onvermijdelijk.
De ontwikkeling van luchtauto's komt voort uit een samenvloeiing van behoefte, verlangen en ondersteunende technologie. Om de behoefte te peilen, hoef je niet verder te kijken dan onze door auto's verstopte wegen. Virtuele snelwegen in de lucht bouwen' zou een bescheiden technische prestatie zijn in het bijna ongebruikte luchtruim boven ons, benadrukt Paul Moller, een luchtvaartingenieur uit Californië die vindt dat de auto zijn beste tijd heeft gehad en al vele jaren werkt aan de ontwikkeling van een vliegende auto.
Naast de verstopte wegen is er het probleem van een steeds disfunctionerende luchtvaartindustrie. Luchthavengedoe, vertraagde vluchten, angst voor terrorisme en de toenemende dreiging van nieuwe infectieziekten zoals SARS hebben vliegreizen tot een stressvolle ervaring gemaakt. De meeste mensen die vliegen doen dat uit noodzaak, niet omdat ze graag twee of meer uur in een krappe vliegtuigstoel doorbrengen met een zak pretzels. Luchtauto's, als ze ooit praktisch zijn gemaakt, zouden mensen in hun eigen vliegmachine door de stad of door het land laten ritselen.
Wat luchtauto's tot een meer denkbare mogelijkheid maakt, is informatietechnologie. Dankzij zeer geavanceerde en compacte computers, GPS en andere geavanceerde navigatietechnologieën, en systemen om botsingen te voorkomen, is het mogelijk vliegtuigen te bouwen die, door een combinatie van geleidingssystemen aan boord en grondcontrole, zelf zouden kunnen vliegen. De bestuurders van een luchtauto stapten gewoon in het voertuig, toetsten hun bestemming in (of spraken ze misschien gewoon uit) en lieten het voertuig, als een futuristisch vliegend tapijt, ze omhoog en weg dragen. Moller stelt dat de huidige vliegtuignavigatiesystemen het grootste deel van een vlucht aankunnen, behalve voor het opstijgen en landen. Volledig geautomatiseerde vluchten van begin tot eind, geeft hij grif toe, zou een nieuw systeem vergen.
Een systeem dat als uitgangspunt zou kunnen dienen voor het besturen van persoonlijke VTOL-vliegtuigen is het Small Aircraft Transportation System (SATS). SATS, een gezamenlijk project van NASA en de Federal Aviation Administration, heeft tot doel een landelijk systeem van meer dan 5.000 kleine luchthavens, verbonden door virtuele ja-snelwegen in de lucht, uit te rusten voor het gebruik van een nieuwe generatie kleine, veilige, gemakkelijk te vliegen en goedkope vliegtuigen. NASA en de FAA verwachten dat het systeem na ongeveer 2015 volledig operationeel zal zijn.
Maar als het beperkt is tot vliegtuigen, heeft dit idee een aantal duidelijke gebreken. Allereerst is het de vraag of veel mensen een vliegtuig willen kopen en onderhouden. En zelfs als ze dat zouden doen, zouden ze nog steeds een auto moeten gebruiken om van en naar luchthavens te komen - nauwelijks de ideale oplossing voor onze transportproblemen.
Moller heeft lang volgehouden dat het antwoord op dit dilemma luchtwagens zijn die volledig vrij van luchthavens kunnen opereren. SATS zou sterk moeten worden uitgebreid met het vertrek en de landing van VTOL op een groot aantal locaties die ver verwijderd zijn van traditionele landingsbanen. Zal dat gedaan worden? In feite, zegt Bushnell van NASA, heeft de SATS-visie dat altijd als een eindpunt opgenomen. Hij voegt er echter aan toe dat totdat de infrastructuur voor de geleiding van luchtwagens is voltooid, we een overgangsperiode zullen zien waarin de voertuigen moeten worden bestuurd door de mensen die ze besturen tijdens het opstijgen en landen van de vlucht.
Een infrastructuur die aircars ondersteunt, zal niet veel nut hebben als er geen aircars te koop zijn. Maar dergelijke vliegende voertuigen zouden in de niet al te verre toekomst beschikbaar kunnen komen.
Een bedrijf dat dicht bij het op de markt brengen van een vliegtuig lijkt, is Moller's onderneming, Moller International in Davis, CA, dat een VTOL-voertuig heeft ontwikkeld, de Skycar. Een Skycar met vier passagiers, de M400 genaamd, ondergaat uitgebreide vliegtests om FAA-certificering te krijgen. Het bedrijf zegt dat de M400 in eerste instantie iets minder dan $ 1 miljoen zal kosten, maar naarmate het productievolume toeneemt, zal de prijs dalen tot $ 40.000 tot $ 60.000, vergelijkbaar met een luxe middenklasse auto. Het bedrijf hoopt de miljoen dollar versie medio 2006 op de markt te hebben.
De Skycar lijkt een beetje op een kleine straaljager met stompe vleugels. Hij wordt aangedreven door acht rotatiemotoren, vergelijkbaar met de motoren die in sommige Mazda-sportwagens worden gebruikt. Twee van deze motoren, die ventilatorbladen draaien om stuwkracht te produceren, zijn gemonteerd in elk van de vier grote pods, gondels genaamd, aan de voor- en achterkant van de romp. De gondels kantelen naar beneden voor het opstijgen en landen en draaien horizontaal voor een horizontale vlucht. Met deze motoren kan de Skycar met 480 kilometer per uur cruisen op een hoogte van 9 kilometer (hoewel hij tot nu toe alleen is getest op vluchten op lage hoogte). De Skycar is ontworpen om te blijven vliegen als een of meer motoren uitvallen, zolang ze zich in verschillende motorgondels bevinden. In het geval van meerdere motorstoringen - wat bijvoorbeeld kan gebeuren door in een zwerm vogels te vliegen - zullen twee ballistisch uitgeworpen parachutes het voertuig zachtjes naar de grond dragen.
De Skycar heeft één tekortkoming die hem in de weg zou kunnen zitten: het is meestal lucht en veel minder auto. Hoewel het rond kan taxiën, is het niet de bedoeling dat het voertuig langer dan enkele kilometers op de grond rijdt. Moller rekent erop dat luchtauto's van en naar verschillende stedelijke ruimten, zoals de bovenkant van gebouwen, kunnen vliegen, waardoor ze geen noemenswaardige afstand over de grond hoeven te rijden.
Bushnell van NASA gelooft echter dat het onwaarschijnlijk is dat de FAA of gemeentelijke overheden zullen toestaan dat zwermen persoonlijke vliegtuigen rond de dichtbevolkte gebieden zoemen. Veel mensen zullen daarom in en uit grote steden blijven reizen - en dat zullen ze waarschijnlijk op de weg moeten doen. Dus, zegt Bushnell, willen luchtauto's een massamarktvoertuig zijn, dan moeten ze op de grond net zo efficiënt werken als in de lucht.
Sommige mensen zetten hun geld op dit concept van een auto/vliegtuighybride. Het idee is zelfs opgenomen in de naam van ten minste één bedrijf, Roadable Aircraft International uit Camarillo, CA. Roadable, dat een drone van het type luchtauto voor de marine ontwerpt, ontwikkelt een civiele VTOL genaamd, met een knipoog naar de gebroeders Wright, The Flyer, waarvan wordt beweerd dat deze net zo rijklaar zal zijn als elke conventionele auto.
Nicholas L. Geranio, Roadable's vice-president voor productontwikkeling, zegt dat The Flyer in staat zal zijn om met een snelheid van 135 kilometer per uur op de grond en 400 kilometer per uur door de lucht te reizen. Geranio zegt dat het bedrijf twee prototypes heeft getest en nu werkt aan een model voor FAA-certificering. Zodra Roadable de FAA-certificering heeft ontvangen - waarvan Geranio hoopt dat dit eind 2006 zal gebeuren - verwacht het bedrijf het voertuig te verkopen tegen een initiële prijs van $ 300.000 tot $ 400.000. Roadable heeft plannen om een $ 100.000 kitversie van The Flyer op de markt te brengen, minus de motoren - een straalturbine motor voor de vlucht, een zuigermotor voor reizen over de grond - tegen eind 2004.
De verleidelijke visie van persoonlijke vlucht voor iedereen heeft zijn sceptici. Onder hen is R. John Hansman, directeur van het MIT-gebaseerde International Center for Air Transportation. VTOL-vliegtuigen zijn moeilijk te ontwerpen, zegt Hansman, omdat ze al hun gewicht met verticale stuwkracht moeten optillen voordat ze voorwaarts kunnen vliegen en in de lucht kunnen blijven met lift. Omdat gewicht zo'n kritische overweging is, is het moeilijk om een voertuig te ontwerpen dat net zo crashbestendig is als een traditionele auto, zegt hij. Hij twijfelt vooral aan luchtwagens van het hybride type. Je kunt een goed vliegtuig ontwerpen, of je kunt een goede auto ontwerpen, zegt hij. Wanneer je beide probeert te doen, compromis je onvermijdelijk ergens, dus je hebt een suboptimale auto en een suboptimaal vliegtuig.
Hansman denkt dat er meer mogelijkheden zijn voor kleine vliegtuigen die snel opstijgen en kunnen opstijgen en landen op de platte daken van grote gebouwen. Maar daarmee zijn we natuurlijk weer terug bij de vraag of grote aantallen kleine vliegtuigen ooit in steden zouden mogen vliegen.
Hoewel hij twijfels heeft over het vooruitzicht op korte termijn van miljoenen Amerikanen die in hun eigen vliegmachines door de lucht vliegen, zorgt Hansman ervoor dat hij de mogelijkheid niet ontkent. Hij denkt alleen dat als die dag komt, het niet lang meer zal duren, deels omdat het nog een hele tijd zal duren voordat mensen hun leven willen toevertrouwen aan volledig geautomatiseerde vliegtuigen. Desalniettemin zijn Paul Moller en anderen in deze groeiende luchtvaartsector het met Dennis Bushnell eens dat luchtauto's de onvermijdelijke volgende stap zijn in persoonlijk vervoer.