Een alternatief voor Windows

Zal het altijd een Microsoft Windows-wereld zijn? Dat hoopte ik te weten te komen toen ik de doos opensneed met de nieuwe pc die ik bij WalMart.com had besteld. Het had een respectabele 1,6-gigahertz-processor, een bruikbare 40-gigabyte harde schijf, een cd-rom-drive, een mp3-speler en genoeg andere software om me voor het leven bezig te houden, hoewel het ondersteunen van dit alles nauwelijks voldoende 128 megabyte RAM was . Oké, ik wist dat deze dikke zwarte doos niet de meest sexy pc in mijn buurt zou zijn. Maar dat was prima, gezien het schamele prijskaartje van $ 278 - en dat ik het echt had besteld voor wat het niet had: welke Microsoft-software dan ook. In plaats van Windows en Office kwam het met Linspire 4.5, een van de vele commerciële versies van het open-source Linux-besturingssysteem die nu beschikbaar zijn, en een link naar een website waar ik een verscheidenheid aan open-source applicaties kon downloaden. n Toen ik mijn Wal-Mart-machine inplugde en op de aan/uit-knop drukte, kreeg ik een kijkje in een alternatieve toekomst die de verkoop van Pepcid onder Microsoft-managers zou moeten stimuleren. De computer had een schitterend nieuw desktopscherm en geavanceerde bedieningspanelen, helpmenu's en audio-tutorials. Ik kon de machine onmiddellijk verbinden met internet, waar ik – gratis – open source-equivalenten downloadde van de Microsoft Office-programma's die ik dagelijks gebruik: Word, Excel, PowerPoint en Internet Explorer. De gratis software heeft misschien niet alle toeters en bellen van Office, maar de versie die ik heb gekozen, Open Office, doet alles wat ik nodig heb, inclusief het opslaan van bestanden in Word-indeling.

De backoffice-wereld van servers en databases is niet langer de meest opwindende grens van Linux. Natuurlijk heeft Linux een onomkeerbare greep gekregen in de computercentra van bedrijven achter de schermen, waar zo'n 67 procent van de zakelijke webservers Linux-machines zijn waarop open-sourcesoftware draait. Bedrijven van Schwab en Merrill Lynch tot L.L. Bean en Pep Boys hebben delen van hun backoffice-activiteiten omgezet naar Linux, en IBM, Oracle en andere bedrijven geven miljoenen uit om hun eigen bedrijfssoftware op het besturingssysteem te laten draaien. Maar in de afgelopen drie jaar hebben de mogelijkheden van open-sourcesoftware eindelijk die van Microsoft-toepassingen ingehaald in de ruimte waar de meeste interactie tussen mens en computer plaatsvindt: de desktop. Voor de gebruiker die 50 procent van de tijd in de webbrowser en nog eens 40 procent in de e-mailclient doorbrengt, is de Linux-desktop er al, zegt Andy Hertzfeld, een open-sourceprogrammeur die beroemd is om zijn werk aan het originele Apple Macintosh-besturingssysteem .

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van september 2004

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Het is waar dat Microsoft nog steeds 94 procent van de markt voor pc-besturingssystemen in handen heeft. Maar Linux wint snel. Software die een Linux-machine het uiterlijk, het gevoel en de functies van een Windows-pc geeft, is zowel beschikbaar in gratis, niet-ondersteunde versies als in opgevoerde commerciële versies van een groeiende groep bedrijven zoals Novell, Red Hat, Sun Microsystems en Lindows , het bedrijf dat het Linspire-systeem maakt. In Toronto kunnen klanten voor slechts $ 222 de eerste Linux-winkel ter wereld binnenlopen, Sub500.com, en met een Linspire-werkstation naar buiten lopen. In de afgelopen drie jaar is het aandeel van thuis- en kantoor-pc's met Linux ongeveer verdubbeld, tot bijna 3 procent, en volgens marktonderzoeksbureau IDC zal het voor eind 2005 opnieuw verdubbelen. Het marktaandeel van Linux heeft dat van Apple al overtroffen, en elke winst van 1 procent voor Linux zuigt miljoenen dollars per jaar uit de inkomsten van Microsoft. Veel van dat geld blijft in de zakken van bedrijven en consumenten (zie Open Source Sizzles, deze pagina).

En hoewel Microsoft niet in paniek raakt, plaatste het bedrijf in een presentatie in april voor financiële analisten Linux en niet-commerciële software bovenaan een lijst met belangrijke bedrijfsrisico's die de inkomsten in de komende jaren zouden kunnen beïnvloeden. Om die risico's te beheersen, volgt Microsoft verschillende tactieken, waaronder het lanceren van een anti-Linux-marketingcampagne en het delen van een deel van zijn eigen broncode in een poging om programmeurs geïnteresseerd te houden in het ontwikkelen van Windows-applicaties.

Maar wat Microsoft ook doet, de opkomst van open source op de desktop lijkt de machtsverhoudingen in personal computing zeker te veranderen. De beschikbaarheid van Linux zorgt al voor prijsverlagingen - zelfs voor Windows-machines - die computers en internet openstellen voor miljoenen mensen over de hele wereld die zich anders geen pc's zouden kunnen veroorloven. Binnen bedrijven helpt open source IT-afdelingen om het hoofd te bieden aan de kleinere budgetten van vandaag en om geld vrij te maken dat opnieuw kan worden geïnvesteerd in nieuwe technologieën. En voor gebruikers thuis of op kantoor biedt open source een reeks gratis, vaak innovatieve desktoptoepassingen die niet beschikbaar zijn voor Windows.

Het is allemaal genoeg om Linux-voorstanders een beetje eigenwijs te laten voelen. Grappen Eric Raymond, een in Malvern, PA gebaseerde programmeur die een non-profit open-source standaardengroep leidt genaamd het Open Source Initiative, Het sinistere plan voor wereldheerschappij ligt precies op schema.

Het Open Kantoor

U gebruikt Linux waarschijnlijk al meer dan u denkt. Elke keer dat u bijvoorbeeld een zoekopdracht uitvoert bij Google of een bod uitbrengt op eBay, maakt u gebruik van databases verspreid over duizenden Linux-servers. In 13 jaar heeft de software een lange weg afgelegd van de slaapzaal in Finland waar Linus Torvalds, toen een student aan de Universiteit van Helsinki, voortbouwde op ideeën die waren geleend van het Unix-besturingssysteem van AT&T - en op het werk van de GNU open-source project – om iets te creëren dat sneller en gestroomlijnder is dan Unix of Windows. Torvalds nodigde andere programmeurs uit om zijn aanbod te kopiëren, te gebruiken en te verbeteren, zolang ze ermee instemden om eventuele wijzigingen die ze zouden aanbrengen te delen, en hij is sindsdien de onofficiële regent van de beweging en keurde elke nieuwe regel code goed.

Maar hoewel Linux begon als een programma dat door hackers voor hackers is geschreven, is dat tijdperk, in de woorden van Torvalds, al lang voorbij. Torvalds zelf wordt nu betaald door een industrieconsortium, de Open Source Development Labs in Portland, OR, om toezicht te houden op de evolutie van Linux. En de typische open source programmeur is blijkbaar niet langer een gepassioneerde hobbyist maar een fulltime professional bij een bedrijf dat ofwel open source software publiceert of gebruikt. Bij IBM laten bijvoorbeeld 7.500 programmeurs de bedrijfssoftware van het bedrijf draaien op Linux, wat volgens veel klanten betrouwbaarder en minder virusgevoelig is dan de producten van Microsoft. Voormalig netwerkbedrijf Novell kocht onlangs Ximian, een startup die is opgericht om Linux-desktopcomponenten te bouwen (zie The Linux Revolution, Part I, p. 44). Hoe meer we de markt hebben omarmd, hoe krachtiger onze cultuur is geworden, zegt Raymond. Het resultaat: verbeteringen in de mogelijkheden van Linux die een brede acceptatie door het bedrijfsleven hebben mogelijk gemaakt.

Maar dat, zoals mijn Wal-Mart-doos getuigt, is nog maar het begin. Per slot van rekening heeft elk van de 187 miljoen nieuwe pc's die dit jaar worden gekocht (tegen een kostprijs van ongeveer $ 213 miljard, volgens onderzoeksbureau Gartner) een besturingssysteem en productiviteitssoftware nodig. Het creëren van gebruiksvriendelijke, aanwijs-en-klik-interfaces voor Linux en open-source applicaties is het enige doel geworden dat iedereen wil bereiken, zegt Andrew Morton, de tweede bevelhebber van Linus Torvalds bij de Open Source Development Labs. En dat doel is nu dichtbij genoeg om veel organisaties ervan te overtuigen dat het tijd is om over te stappen.

OpenOffice is een belangrijke reden voor de opkomst van de Linux-desktop. Gebaseerd op aanvankelijk propriëtaire software die later door Sun open source werd gemaakt, omvat het een tekstverwerker, een spreadsheetprogramma, een presentatiebouwer en een afbeeldingseditor en is het een van de meest populaire open-source alternatieven voor de productiviteitssoftware van Microsoft geworden. Bedrijven zoals Novell en Red Hat distribueren het samen met hun eigen versies van Linux, en Sun verkoopt een verbeterde versie genaamd StarOffice. Het belangrijkste kenmerk van OpenOffice is dat het zich ongeveer hetzelfde gedraagt ​​als gebruikers van Windows-software zouden verwachten - wat betekent dat een willekeurig aantal mensen in principe Windows-overlopers kunnen worden de volgende keer dat zij of hun bedrijven nieuwe computers kopen of verouderde software upgraden .

Neiging naar Linux

Hoeveel van de mensen die hun oude Windows-machines weggooien, zullen daadwerkelijk overschakelen naar Linux-boxen? Dat hangt af van over welke groep je het hebt. Ten eerste zijn er de toevallige thuisgebruikers: zij die hun computer voornamelijk gebruiken om op het web te surfen en e-mail en af ​​en toe een digitale foto uit te wisselen met vrienden en familieleden. Ze gaan op zoek naar de goedkoopste machine die voor hen beschikbaar is, zegt Dan Kusnetzky, vice-president van systeemsoftware-onderzoek bij IDC. Verschillende bestaande op Linux gebaseerde programma's, zoals OpenOffice, zouden in die categorie meer dan voldoende zijn, zegt hij.

Een andere groep die rijp is voor migratie naar de Linux-desktop zijn bedrijfsmedewerkers die hun kantoorcomputers gedurende de dag voor slechts een of twee taken gebruiken. Helpdesks, callcenters, IT-afdelingen, receptionisten, verzending en ontvangst - banen waar iemand alleen een browser en webgebaseerde e-mail nodig heeft - dat een derde van uw mensen vandaag naar Linux zou kunnen gaan, zegt Stuart Cohen, CEO van de Open Source Development Labs. En dat is een aanzienlijk derde: alleen al Amerikaanse callcenters hebben 2,9 miljoen agenten in dienst.

Als lagere softwarekosten aantrekkelijk zijn voor bedrijfsleiders, zijn ze dat dubbel zo voor overheidsmanagers, een ander groeiend kiesdistrict voor open-source desktopsoftware. In steden zo klein als Largo, FL, en zo groot als São Paulo, Brazilië, besparen regeringen miljoenen door Linux en gratis productiviteitsprogramma's te verkiezen boven propriëtaire desktopsoftware (zie Going Global, p. 56). Andere organisaties en overheidsinstanties kiezen voor Linux omdat ze hun toekomst liever niet aan één enkel softwarebedrijf koppelen, vooral niet aan een buitenlands bedrijf. In China heeft de Staatsraad bijvoorbeeld ministeries opgedragen om in China geproduceerde software te kopen de volgende keer dat ze hun desktopsystemen upgraden, een mandaat dat naar verwachting een grote stimulans zal zijn voor Red Flag, China's toonaangevende Linux-distributeur. In juni bevestigde de stad München, Duitsland, haar beslissing om 14.000 desktop-pc's die eigendom zijn van de stad over te schakelen van Windows naar versies van Linux van IBM en Novell, hoewel Microsoft kortingen had aangeboden ter waarde van miljoenen dollars. Het is niet zozeer een anti-Microsoft-gevoel, maar het wil niet gedomineerd worden door een Amerikaans bedrijf of door een enkel bedrijf, meent Matt Asay, directeur van het Linux-bedrijfsbureau voor Novell.

Er is nog een grote aantrekkingskracht voor Linux-gebruikers: bredere toegang tot innovatie, wat betekent dat software die Microsoft niet verkoopt of waarvan het einde nog niet is bereikt. Een open-sourceproject genaamd Dashboard, bijvoorbeeld, verbindt verschillende soorten informatie waarmee desktopgebruikers elke dag jongleren; het houdt in de gaten wat u op uw computer doet en zoekt in uw e-mails, afspraken, contactlijsten en bestandsmappen naar gerelateerde items, en koppelt er automatisch naar vanuit een vak dat aan de zijkant van het scherm verschijnt. Microsoft-ontwikkelaars hebben gesproken over het opnemen van dergelijke functies in de langverwachte opvolger van Windows XP, met de codenaam Longhorn, maar commerciële levering duurt nog twee of meer jaar. Volgens Louis Suárez-Potts, projectcoördinator en bedrijfsmanager in Berkeley, CA, voor het OpenOffice-project, is open source het ticket uit de banaliteit die Microsoft heeft opgelegd.

Het rijk slaat terug

In de software-industrie zijn dat vechtwoorden. Tot nu toe had Microsoft weinig reden om zich op te winden over de voordelen van Linux, die grotendeels op de markt voor zakelijke servers zijn gekomen en grotendeels ten koste gaan van het Solaris-besturingssysteem van Unix en Sun Microsystems. Maar de markten voor desktopbesturingssystemen en kantoorsoftware - die de softwaregigant samen meer dan 60 procent van zijn inkomsten opleveren - zijn voor Microsoft te verliezen, en beide partijen weten dat. De outfit die 94 procent van de [desktop]-ruimte beheert, gelooft terecht dat het niet bij ons kan leven, zegt Raymond. Het zijn wij of zij, en we willen zeker weten dat wij het zijn.

In openbare verklaringen bagatelliseren Microsoft-functionarissen nog steeds de open-sourcebedreiging voor Windows en Office. Eerlijk gezegd zien we geen bewijs dat Linux of open source een belangrijke rol speelt in de zakelijke desktopmarkt, zegt Alan Yates, Senior Director of Business Strategy bij Microsoft.

De acties van het bedrijf getuigen echter van een veel grotere bezorgdheid: het is begonnen met het verlagen van de prijzen en het nabootsen van de eigen tactieken van de open-sourcebeweging, waardoor delen van de streng bewaakte code worden opengesteld voor inspectie van buitenaf.

In Thailand bijvoorbeeld, waar Linux-pc's van de Thaise firma Laser Computer het best verkopende merk zijn, heeft Microsoft vorig jaar uitgeklede, Thaistalige versies van Windows XP Home Edition en Office XP gemaakt en deze als bundel aangeboden voor ongeveer $ 37 – ongeveer een zestiende van hun gecombineerde verkoopprijs in de VS. Het bedrijf probeert vergelijkbare prijsverlagingen in Maleisië, een ander Linux-bolwerk, en overweegt voordelige softwarepakketten aan te bieden in andere ontwikkelingslanden.

Hoewel er in de Verenigde Staten geen sprake is van prijsverlagingen in Thaise stijl voor Windows-software, biedt WalMart.com wel een pc met Windows XP Home Edition aan voor $ 298, en heeft Microsoft een grote publiciteitscampagne gelanceerd waarin wordt beweerd dat de kosten van omscholing en ondersteuning overschakelen naar Linux en open-source applicaties is eigenlijk duurder dan bij Windows blijven, vooral voor grote organisaties. De recente stappen van Microsoft vormen een erkenning dat het bedrijf nu moet concurreren - en misschien zelfs naast elkaar moet bestaan ​​- met de open-sourcebeweging. Er is niet één juiste manier om software te maken, erkent Jason Matusow, die leiding geeft aan het Shared Source Initiative van Microsoft, een twee jaar oud programma waarmee meer dan een miljoen softwareontwikkelaars en zakelijke klanten de code kunnen bekijken – maar niet kopiëren of verspreiden – achter Windows en 16 andere programma's.

Matusow zegt dat Microsoft's beperkte vorm van open source klanten helpt hun eigen interne software met Windows te integreren en Microsoft-ontwikkelaars meer directe feedback geeft over bugs en benodigde functies, maar zonder de kerntroef van het bedrijf weg te geven: het intellectuele eigendom. Hij is van mening dat de propriëtaire en open-source softwarewereld in symbiose kunnen bestaan, waarbij de open-sourcegemeenschap innovatie levert die commerciële softwarebedrijven later kunnen omzetten in verkoopbare producten. We zullen krachtig concurreren met producten die met ons concurreren, zegt Matusow. Maar het zou een absoluut oneerlijke verklaring zijn om te zeggen dat we graag zouden zien dat [open source] verdwijnt.

Open source ontspanning?

De verzoenende boodschap van Matusow gaat verloren voor Raymond, die zegt dat hij ervan overtuigd is dat de echte agenda van de softwaregigant is om Linux te vernietigen. Maar terwijl zijn anti-Microsoft strijdlust wijdverbreid wordt gedeeld in de open-source gemeenschap, voorzien anderen in de beweging een eventuele aanpassing tussen de twee partijen, vooral omdat Linux grote klanten wint in de overheid, het onderwijs en ontwikkelingslanden. Microsoft is een te goed bestuurd, te slim bedrijf, zegt Cohen van de Open Source Development Labs. Ze zullen naar de gegevens over het marktaandeel kijken en op een gegeven moment zal de naald een getal raken waarop ze zullen zeggen: 'Dit is groot genoeg dat we er niet tegen gaan vechten; wij gaan meedoen.’ Hoe precies, dat zoeken ze nog uit, denk ik.

Zou Microsoft versies van Office kunnen produceren die op Linux draaien, zoals het deed voor Apple's Macintosh OS X? Zal het plotseling de code voor grote delen van zijn besturingssysteem en kantoortoepassingen open sourcen en terugvallen op inkomsten uit zijn serversoftware, zijn home entertainment-producten, zijn online diensten en de netwerkgebaseerde diensten waarin het zwaar heeft geïnvesteerd? ? Het bedrijf zegt dat het dergelijke plannen niet heeft, en resultaten als deze zijn moeilijk voorstelbaar, gezien de grote financiële afhankelijkheid van Microsoft van Windows en Office. Maar de huidige koers van het bedrijf - een groot deel van zijn toekomst inzetten op de volgende versie van Windows, terwijl sommige van de besproken verbeteringen al deel uitmaken van gratis open-sourceprogramma's zoals Dashboard - heeft zijn eigen risico's. Ik denk niet dat mensen eeuwig op Longhorn zullen wachten, zegt Andrew Aitken, managing partner bij de Olliance Group, een open-source adviesbureau in Palo Alto, CA.

Vooral niet als ze voldoende stroom kunnen krijgen van goedkope, niet-Windows-machines zoals mijn Wal-Mart-doos. De realiteit is dat er eindelijk een levensvatbaar alternatief is voor Windows en Office, en dat zal gegarandeerd het landschap van personal computing opnieuw vormgeven. De enige vragen zijn op dit moment hoe ver en hoe snel de open-source desktop zich zal verspreiden - en hoeveel Microsoft zal moeten veranderen om bij te blijven.

Wade Roush is een senior redacteur bij TR, gevestigd in San Francisco.

zich verstoppen