Een bal die niet leegloopt

Spalding, de eerbiedwaardige fabrikant van sportartikelen, pompte de basketbalverkoop op met de lancering van zijn Infusion-basketbal in 2001. De nieuwe bal beantwoordde langdurige klachten van consumenten over ballen die stuiteren en die vaak opnieuw moeten worden opgeblazen met de onhandige pomp- en naaldcombinatie; de Infusion bevat een micropomp die spelers kunnen gebruiken om kleine hoeveelheden lucht toe te voegen aan iets te weinig opgeblazen ballen. Wanneer niet ingezet, verbleef het kleine apparaat binnen de bal – zonder nadelige gevolgen voor de stuiter, balans of duurzaamheid van de Infusion (zie Spalding: An Idea with Bounce, april 2005).

Het onderzoek en de ontwikkeling achter de Infusion-bal kostte Spalding veel meer dan het gewend was te betalen, maar de megabucks-investering wierp zijn vruchten af: Spalding's toch al toonaangevende marktaandeel verdubbelde, aangezien het in het eerste jaar meer dan 1 miljoen eenheden verkocht. En nu, door samen te werken met twee materiaalwetenschappers die hun eigen laboratorium voor uitvindingen hebben gevormd nadat ze DuPont hebben verlaten, brengt Spalding een geavanceerde bal uit, Neverflat genaamd, die helemaal niet hoeft te worden opgeblazen - tenminste gedurende het eerste jaar na aankoop.

Het verhaal is een case study over hoe grote bedrijven toegang kunnen krijgen tot een wereld van creatieve ideeën door aan te sluiten bij kleinere winkels – en het laat zien hoe een idee ongelooflijk snel kan worden omgezet in een product. Negen maanden geleden was Neverflat nauwelijks meer dan een Powerpointpresentatie. Nu staat hij over een paar weken onder de kerstbomen.

Na het dramatische succes van Infusion in 2001 raakten de leidinggevenden van Spalding ervan overtuigd dat investeringen in innovatie vruchten konden afwerpen, zelfs in ooit bestaande productcategorieën zoals opblaasbare ballen, en niet alleen in hightech-producten zoals sportschoeisel, golfclubs en ski's. Het bedrijf uit Springfield, MA (dat in 2003 door Russell Corp. werd overgenomen) versterkte zijn interne marktonderzoeks- en R&D-capaciteiten, maar scande ook voortdurend het innovatielandschap op zoek naar nieuwe technologieën.

We zijn veel minder een 'niet uitgevonden hier'-type bedrijf dan we ooit zijn geweest, zegt Dan Touhey, Spalding's vice-president marketing en de bedenker van het Infusion-concept. We doorzoeken gewoon alles, of het nu in onze eigen achtertuin is of gedrukt materiaal. We luisteren naar het gebabbel over wat er gaande is in sportartikelen en andere industrieën.

Begin 2005 bereikte een beetje van dat gebabbel de president van Spalding, Scott Creelman. Eerste innovaties , een ontluikende tweemansformatie van voormalige DuPont-ingenieurs, had zijn kleine PR-motor opgestookt en een visie aangekondigd die het nastreefde: Neverflat, een balconcept dat een tienvoudige toename van luchtretentie zou betekenen ten opzichte van de beste in de branche.

Toen we de trekker overhaalden voor PR, hadden we een technologie en een merknaam, maar geen prototype, zegt Don Sandusky, die nu samen met collega-materiaalwetenschapper Michael O'Neill Primo leidt. Wat het startende bedrijf deed hebben was een succesvol product in een verwante arena. Primo had een binnenband ontwikkeld voor fietskledingmaker Bell Sports die het vermogen van fietsbanden om lucht vast te houden drastisch vergroot. Je kind zal waarschijnlijk de fiets ontgroeien voordat je de banden moet oppompen, schept Sandusky op.

In januari 2005 begonnen Sandusky en O'Neill de ronde te doen bij grote sportartikelenbedrijven. Hun eerste oog in oog met Spalding was in maart. Volgens Sandusky ging het Spalding-team, onder leiding van Creelman en Touhey, anders om met innovaties van buitenaf dan andere fabrikanten van sportuitrusting. De andere jongens probeerden ons te misleiden door hen te vertellen wat we aan het doen waren, of ze lazen de octrooiliteratuur en ze vertelden... I wat we aan het doen waren met onze technologie, zegt Sandusky. Spalding had een volwassen benadering en benadrukte de potentiële business fit.

Professor Henry Chesbrough, van de Haas School of Business van UC Berkeley en auteur van het veelgelezen Open innovatie , prijst Spalding voor het zien hoe een kleine ondernemersorganisatie als Primo zijn eigen grotere R&D-capaciteiten zou aanvullen. Er zijn niet per se grote schaalvoordelen in R&D in een vroeg stadium, zegt Chesbrough. Om potentiële prototypes van oplossingen te bouwen, heb je geen leger mensen nodig.

Inderdaad, verschillende blockbuster-producten hebben hun oorsprong gevonden in kleine outfits met een primitief prototype, die vervolgens ontmoetingen met een industriële gigant afrondden, zegt Chesbrough. Hij citeert Procter & Gamble's SpinBrush van $ 5 op batterijen, die is gemaakt door een team van vier personen. Chesbrough noemt het een natuurlijke verdeling van innovatiearbeid en legt uit dat de grote spelers vaardigheden brengen die de meeste kleine bedrijven niet hebben: het vermogen om het product door het R&D-proces op grote schaal op de markt te brengen.

Het partnerschap Spalding-Primo paste in dat model. Toen de twee bedrijven in het voorjaar van 2005 serieus begonnen samen te werken, stelden ze een ambitieus doel: een volledige uitrol tegen het kerstinkopenseizoen. Neverflat werd de hoogste ontwikkelingsprioriteit van Spalding. Telkens wanneer het project een hobbel kreeg, kreeg het onmiddellijk extra middelen van R&D, sourcing, marketing en andere afdelingen.

De nieuwe bal vertegenwoordigt eigenlijk een gezond verstand re-engineering van de ouderwetse basketbal, die, vóór de Infusion bal, niet veel aandacht had gekregen sinds iemand decennia geleden op het lumineuze idee kwam om de externe veters te verwijderen. Het ontwerpteam van Primo viel luchtverlies op twee manieren aan. Eerst vochten ze luchtlekkage uit de rubberen klep van de bal tegen door een verwijderbare plug op te nemen. Het gaatje in de klep is klein, maar voor luchtmoleculen lijkt het enorm, zegt Sandusky. De plug voorkomt ook dat er gruis in het ventiel komt en het luchtverlies verergert. Vervolgens hebben ze de neiging van lucht om door vaste membranen te ontsnappen aangepakt door de porositeit van de interne blaas van de bal te verminderen met behulp van nieuwe materialen.

En Primo veranderde zelfs de lucht in de bal zelf. Een van de geheimen van Neverflat is een gasvormig brouwsel genaamd NitroFlate. Lucht die uit het membraan van een basketbal sijpelt, is als zand dat door het kleine gaatje stroomt dat de kamers van een zandloper met elkaar verbindt. De zanddeeltjes lopen vrij snel door het gat omdat ze relatief uniform zijn; het introduceren van deeltjes van verschillende grootte vertraagt ​​het proces. Spalding en Primo mengden een mix van grote en kleine gasmoleculen in NitroFlate, waardoor de uitgangen rond de poriën van het binnenmembraan werden geblokkeerd. Het is daar een echt ‘hondenontbijt’, zegt Sandusky.

Het Spalding-team heeft zijn ontwikkelingsschema gehaald en Neverflat-basketballen zullen na de feestdagen weergalmen van de muren van de sportschool en de garagedeuren. Om dat voor elkaar te krijgen, moest Spalding echter meer vernieuwen dan alleen zijn R&D-technieken. Zoals veel bedrijven die met nieuwe producten experimenteerden, ontdekte het dat het ondersteunende processen rond de productie en marketing van de bal moest aanpassen om het nieuwe, premium product te kunnen gebruiken.

Terwijl gewone basketballen vanuit overzeese OEM's meestal in leeggelopen staat naar de Verenigde Staten worden verscheept, verzendt Spalding opgeblazen ballen om vervorming van het deksel en de luchthoudende blaas te voorkomen. Bovendien heeft het bedrijf zijn verzendrelaties en informatiesystemen geüpgraded om just-in-time levering van de ballen mogelijk te maken. We hebben een jaar garantie op deze bal [die zijn volledige initiële inflatie behoudt] - staat op de verpakking, zegt Touhey. Het laatste wat ik wil dat er gebeurt, is dat we ballen opslaan voor een paar maanden, ze dan naar het magazijn van een winkelier sturen waar ze een paar maanden vastzitten, dan vallen ze op de plank en komen vast te zitten achter een paar andere ballen voor twee maanden - ineens ben je acht maanden in de levenscyclus.

De eerste verzending van 40.000 Neverflats voor de feestdagen is bestemd voor de beste Amerikaanse sportspeciaalzaken. Er zullen nog tienduizenden ballen volgen, waarbij de hoofdlancering van Neverflat zal samenvallen met de NBA All-Star Game in februari. Het bedrijf voorspelt dat het in het eerste jaar 250.000 van de ballen zal verkopen. De eerste voorspellingen voor de Infusion-bal waren vergelijkbaar - en toen kochten consumenten er een miljoen in 12 maanden.

Wordt Neverflat een herhalingsoptreden? Touhey ziet de ingrediënten voor een nieuwe kaskraker. Spalding heeft al de positie veroverd van een bedrijf dat de rompslomp van het spelen van een sport wegneemt, terwijl de kernaspecten van het spel behouden blijven. En Neverflat bouwt voort op die reputatie.

Maar Spalding kan met deze nieuwste innovatie voor uitdagingen komen te staan. Infusion overtrof zijn verkoopprognoses ver, deels omdat het een echt viraal product was: kinderen vonden het zo leuk om de pomp aan hun vrienden te laten zien dat Spalding het apparaat opnieuw moest ontwerpen om gemakkelijker leeglopen mogelijk te maken wanneer de Infusion een beetje te veerkrachtig werd. Maar Neverflat mist die hands-on kwaliteit. De onderhoudsarme consistentie kan betekenen dat het onopgemerkt zal blijven op de hardcourt.

Toch heeft Spalding zich gevestigd als een slimme innovator, die kansen opsnuift om de consument te helpen en de subtiele interne belemmeringen voor vooruitgang, zoals het niet uitgevonden hier-syndroom, overwint. Volgens UC Berkeley-professor Chesbrough kunnen technologieleiders zoals Spalding prestatieleiders worden in verschillende categorieën - en dat creëert een vicieuze cirkel. Je staat bekend als de jongens die het eerst moeten bellen als andere mensen ideeën hebben om sportprestaties te verbeteren. En dat betekent dat Spalding zijn winnende reeks waarschijnlijk zal voortzetten.

Jeremy Dann is een innovatieconsultant gevestigd in San Francisco.

zich verstoppen