211service.com
Eén beslissing: Halo 2
De beslissing: Microsoft bracht Halo 2 uit, het vervolg op zijn zeer succesvolle videogame Halo, een jaar later dan klanten hadden verwacht. Hoewel de vertraging gamers op korte termijn teleurstelde, zorgde het wel voor een beter product. Het versterkte ook de greep van de Xbox-spelconsole, onderdeel van Microsoft's bod op een plaats in onze huiskamers.
Halo, de revolutionaire videogame waarin de Master Chief het opneemt tegen een coalitie van kwaadaardige buitenaardse wezens, hielp de verkoop van Microsofts Xbox-gameconsole op gang te brengen toen beide producten in 2001 debuteerden. Toen het bedrijf in augustus 2002 aankondigde dat het Halo 2 zou maken, werd verwacht dat de game tegen de feestdagen van 2003 op de markt zijn. In plaats daarvan zou het niet worden vrijgegeven tot de vakantie van 2004.
Programmeurs van Bungie Studios, een van de interne gamestudio's van Microsoft, stonden erop dat ze meer tijd nodig hadden om de game te maken die ze voor ogen hadden. Halo is een first-person shooter, het soort spel dat het risico loopt repetitief te worden. Halo vermeed die valkuil dankzij een aangrijpende verhaallijn, uitstekende graphics en geluid, en innovatieve gameplay. Begin 2004 schreeuwden klanten om Halo 2 en hun verwachtingen waren hooggespannen. De opvolger van Halo moest echt geweldig zijn, zegt Shane Kim, algemeen directeur van Microsoft Game Studios. Als we de game hadden gehaast, hadden we minder missies voor één speler, minder multiplayer-kaarten en veel minder glans in de graphics en gameplay gehad.
Dat argument alleen was misschien niet voldoende om de uitgestelde vrijgave te rechtvaardigen. Maar Microsoft had Halo 2 nodig om enorm succesvol te zijn om redenen die verder gingen dan de inkomsten die het zou kunnen genereren. Dat komt omdat de markt voor videogames de markt voor gameconsoles aanstuurt, waarvan de belangrijkste spelers Sony's PlayStation, Nintendo's GameCube en Xbox zijn. En terwijl een externe gamemaker, zoals Electronic Arts, zal proberen een groot aantal games op verschillende platforms te verkopen, gebruikt Microsoft eigen games om de vraag naar de Xbox te stimuleren. Zoals Kim uitlegt, wint de console met de beste games.
Jay Horwitz, een senior analist bij Jupiter Research, zegt dat de gegevens van zijn bedrijf de aanpak van Microsoft ondersteunen. Als we klanten vragen naar de drie belangrijkste overwegingen bij de aankoop van hun volgende gameconsole, zegt hij, scoort de beschikbaarheid van de beste exclusieve games consequent hoog. Ten tijde van de release van Halo 2 domineerde Sony de markt voor gameconsoles met zijn PlayStation 2, en Microsoft wilde graag profiteren van het succes van Halo om zijn consolemarktaandeel te vergroten. Een sterk verbeterde Halo 2 zou daarbij helpen.
Maar de markt voor gameconsoles gaat over veel meer dan alleen games. Microsoft blijft zijn Media Center-besturingssysteem ontwikkelen, waarmee een computer een tv, dvd-speler, foto-editor en digitale jukebox kan zijn - en de aanstaande release van de Xbox 360 zal het aansluiten op een Media Center-pc nog eenvoudiger maken. Zoals Bill Gates onlangs aan CNET vertelde, hebben we Xbox niet alleen gedaan om een videogame te maken; we deden het om deel uit te maken van onze visie op de digitale levensstijl.
Natuurlijk stelde Microsoft Halo 2 uit, niet alleen omdat het voelde dat het moest, maar ook omdat het kon. Microsoft staat niet onder dezelfde financiële druk als de meeste andere gamebedrijven, en dankzij zijn kracht kan het beperkte beslissingen, zoals releasedatums, baseren op brede strategische doelen. Het winnen van de consolemarkt is een marathon voor hen. Het wordt niet op kwartaalbasis gemeten, zegt Jupiter's Horwitz.
Dat gezegd hebbende, zag Microsoft op korte termijn een voordeel van het uitstellen van Halo 2. Toen de game uitkwam, was het meteen een succes, zowel in termen van zijn eigen verkoop als die van de Xbox. Volgens de NPD Group behoorden Halo en Halo 2 beide tot de 10 bestverkochte videogames van 2004, hoewel Halo 2 in november werd uitgebracht (Halo 2 bracht in de eerste 24 uur dat het werd uitgebracht $ 125 miljoen op). De nieuwe game won tientallen brancheprijzen en zorgde ervoor dat twee miljoen mensen naar de online gamesite van Microsoft kwamen. Dit alles hielp Microsoft's Home and Entertainment (lees: Xbox) Divisie het jaar af te sluiten met zijn eerste kwartaalwinst van $ 84 miljoen op een omzet van $ 1,41 miljard. In het eerste kwartaal van dit jaar verloor de divisie echter $ 154 miljoen op een omzet van $ 593 miljoen. Later dit jaar zouden de zaken weer op de rails kunnen komen, met de Xbox 360 die gepland staat voor de feestdagen.
Het is lastig om lessen te trekken uit Microsoft, dat in een geheel eigen strategisch universum opereert. Maar het Halo 2-verhaal onderstreept een grote vraag voor elk bedrijf dat besluit of het een acceptabel product op tijd of een beter product laat moet verzenden: is een vertraging gerechtvaardigd door een noodzaak die groter is dan de kortetermijnverkoop van het product zelf? Die vraag gaf Microsoft een pauze.
Bick, nu een freelance schrijver, werkte van 1990 tot 1995 in productbeheer voor Microsoft; haar man werkt nu voor het bedrijf.