211service.com
Een besturingssysteem voor de cloud
Al vroeg in de geschiedenis van hun bedrijf wilden de oprichters van Google, Larry Page en Sergey Brin, een besturingssysteem en browser voor computers ontwikkelen.
Ze dachten dat het personal computing goedkoper zou maken, omdat Google de software gratis zou weggeven. Ze wilden 20 jaar opgebouwde softwaregeschiedenis (wat de informatietechnologie-industrie de legacy noemt) van zich afschudden door een besturingssysteem en een browser helemaal opnieuw te bouwen. Ten slotte hoopten ze dat de gecombineerde technologie een alternatief zou zijn voor Microsoft Windows en Internet Explorer, een nieuw platform zou bieden voor ontwikkelaars om webapplicaties te schrijven en de creativiteit van programmeurs zou ontketenen ten voordele van de massa.
Maar ondanks de sublieme van hun ambities, zei Eric Schmidt, de CEO van Google, zes jaar lang nee. De belangrijkste bron van inkomsten van Google, die in het meest recente kwartaal $ 5,5 miljard bereikte, zijn advertenties. Hoe zou het project dat ze voor ogen hadden de reclameactiviteiten van het bedrijf ondersteunen? De vraag was niet of Google het kon betalen. Het bedrijf is wonderbaarlijk winstgevend en ligt op schema om in het huidige fiscale jaar meer dan $ 5 miljard binnen te halen. Maar Schmidt, een 20-jarige veteraan in de IT-industrie, was niet happig op het op zich nemen van de aanzienlijke kosten van het maken en onderhouden van een besturingssysteem en browser zonder duidelijk rendement.
Eindelijk, twee jaar geleden, zei Schmidt ja tegen de browser. De grondgedachte was dat snellere en frequentere internettoegang zou leiden tot meer zoekopdrachten, wat zich zou vertalen in meer inkomsten uit advertenties. Toen, in juli van dit jaar, kondigde Schmidt het voornemen van Google aan om ook een besturingssysteem te lanceren. Het idee is dat een besturingssysteem dat is ontwikkeld met het internet in gedachten, ook het volume aan webactiviteit zal vergroten en de browser zal ondersteunen.
De browser en het besturingssysteem van Google dragen beide de naam Chrome. Op eenjarige leeftijd heeft de browser slechts 2 tot 3 procent van een omstreden wereldmarkt in handen, waarin Internet Explorer van Microsoft een meerderheidsaandeel heeft en Firefox op de tweede plaats komt. Het Chrome-besturingssysteem wordt volgend jaar uitgebracht. Tegenwoordig heeft Windows ongeveer 90 procent van de wereldwijde markt voor besturingssystemen in handen, gevolgd door Apple's Mac OS en de freeware Linux. Weet Google wat het doet?
geritualiseerde zelfmoord
Vroeger was het hopeloos om achter het besturingssysteem van Microsoft aan te gaan. Toen ik in de jaren negentig verslag deed van het bedrijf voor de Wall Street Journal, schreef ik de ene na de andere mislukte poging van software-innovators om Bill Gates de controle over het veld te ontnemen. IBM is mislukt. Zon mislukt. Borland. Iedereen. Tegen het einde van de jaren negentig was de zoektocht voor softwarebedrijven een soort geritualiseerde zelfmoord geworden. Onweerstaanbare krachten leken de rivalen van Gates te dwingen en hen naar zelfvernietiging te drijven.
Het netwerkbedrijf Novell, dat ooit door Schmidt werd geleid, zou een van deze slachtoffers kunnen zijn. Misschien hebben Schmidts managementervaring en intellectuele betrokkenheid bij computercode hem geïmmuniseerd tegen de OS-bug. In ieder geval wist hij dat de taak om Microsoft te verdrijven groter was dan het creëren van een beter besturingssysteem. Terwijl anderen zich ten onrechte concentreerden op de vele technische tekortkomingen van Windows, wist Schmidt dat Microsoft de leider was, niet om technische redenen, maar om zakelijke redenen, zoals prijsstellingspraktijken en synergieën tussen zijn populaire kantoortoepassingen en Windows.
Dus dat Schmidt eindelijk instemt met de ontwikkeling van een besturingssysteem, suggereert minder een technologische verschuiving dan een zakelijke revolutie. De nieuwe ondernemingen van Google zijn game changers, zegt hij nu.
Wat is er veranderd? Google heeft de Microsoft-franchise uitgedaagd, waardoor een afnemende kracht verder wordt verminderd. Het laatste kwartaal bezorgde Microsoft het slechtste jaar in zijn geschiedenis. De omzet van de verschillende Windows-pc-programma's, inclusief besturingssystemen, daalde met 29 procent in het fiscale kwartaal dat eindigde in juni. Een deel van de daling is het gevolg van de wereldwijde economische vertraging. Maar brede verschuivingen in de informatietechnologie verminderen ook het belang van de personal computer en het centrale stuk software, het besturingssysteem. In veel delen van de wereld, waaronder de twee dichtstbevolkte landen, China en India, zijn mobiele telefoons in toenemende mate de meest gebruikelijke manier om internet te bereiken. En in de rijke wereld zijn netbooks, die ideaal zijn voor websurfen, e-mailen en twitteren, goed voor één op de tien verkochte computers.
Een andere krachtige trend die Microsoft ondermijnt, is in de richting van programma's die er in elk besturingssysteem op dezelfde manier uitzien en werken. In de afgelopen vijf jaar is er een gestage verschuiving geweest van Windows-specifiek naar applicaties die OS-neutraal zijn, zegt Michael Silver, een software-analist bij onderzoeksbureau Gartner.
Een voorbeeld is Adobe Flash. Dergelijke populaire sociale applicaties als Facebook en Twitter staan ook onverschillig tegenover besturingssystemen en bieden gebruikers vrijwel dezelfde ervaring, ongeacht welke pc of handheld-apparaat ze gebruiken. Omdat zoveel mensen op hun sociale-mediasites wonen, is het uiterlijk van deze sites minstens zo belangrijk geworden als de gebruikersinterface van het besturingssysteem. Het effect is dat de rol van het OS krimpt, van dirigent van het orkest tot slechts één van zijn solisten. Het traditionele besturingssysteem wordt steeds minder belangrijk, zegt Paul Maritz, chief executive van VMware, die ooit Microsoft executive was die verantwoordelijk was voor het besturingssysteem. Over het algemeen, merkte hij op, schrijven mensen niet langer traditionele Windows-applicaties.
De problemen van Microsoft maken het besturingssysteem van het bedrijf dubbel kwetsbaar. Vista, de huidige versie, is ronduit bekritiseerd en is nog nooit zo breed aangeslagen als het bedrijf had verwacht; veel Microsoft-klanten blijven de vorige versie van Windows, XP, gebruiken. Een nieuwe versie die dit najaar wordt uitgebracht, Windows 7, belooft de ergste problemen van Vista te verhelpen. Maar zelfs 7 lost misschien niet een reeks technische problemen op die zowel de critici van Microsoft prikkelen als de eetlust van Brin en Page aanwakkeren om een aangenamer alternatief te creëren. Naar hun mening duurt het opstarten van het Microsoft-besturingssysteem te lang en vertraagt het zelfs de nieuwste hardware. Het is te vatbaar voor virale aanvallen en te ingewikkeld.
Hoe Google deze problemen precies gaat oplossen, is nog een raadsel. Technische details zijn niet beschikbaar. Google heeft zo weinig gezegd over de ingewanden van het aanstaande besturingssysteem dat het kwalificeert als een schoolvoorbeeld van vaporware, schreef John Gruber op zijn blog Daring Fireball. Er is zelfs weinig informatie over basale zaken als of het een nieuwe gebruikersinterface zal hebben of moet vertrouwen op een bestaande open source-interface, en of het de driver zal ondersteunen die ervoor zorgt dat printers en andere randapparatuur routinematig werken met Windows-pc's.
De loutere aankondiging van Chrome bedreigt Microsoft echter al. De naderende intrede van Google op de markt - na de levering van zijn Android-besturingssysteem voor mobiele telefoons - geeft de zakelijke klanten van Microsoft een reden om lagere prijzen te vragen. Het besturingssysteem van Google zal immers gratis zijn en de kopers van Windows zijn voornamelijk pc-makers, wier winstmarges al ultradun zijn.
Het is allemaal een voordeel voor Google en geen nadeel, zegt Mitchell Kapor, een software-investeerder en de oprichter van Lotus, een pioniersleverancier van pc-applicaties die in de jaren negentig door Microsoft werd bebloed.
Oude code
Vijftien jaar geleden schreef ik een boek over het maken van Windows NT, nog steeds de basis van de OS-familie van Microsoft. Destijds concludeerde ik ten onrechte dat het ontwikkelen van het dominante besturingssysteem een bewijs was van technologische macht, vergelijkbaar met het bouwen van de grootste vloot slagschepen in het begin van de 20e eeuw, of de piramides lang geleden. Voor Windows NT waren honderden ingenieurs, tientallen miljoenen ontwikkelingsdollars en een enorme marketinginspanning nodig. Tegen het midden van de jaren negentig legde Microsoft de nadruk op functies boven functie, complexiteit boven eenvoud.
Daarbij leken Microsoft en zijn medeoprichter, Bill Gates, de historische bestemming van het bedrijf te vervullen. Het besturingssysteem als technologisch paradepaardje gaat terug op OS/360, een door IBM ontworpen programma dat vereeuwigd werd in The Mythical Man-Month, een boek van ingenieur Frederick Brooks. De historicus Thomas Haigh legt uit: Dat was een enorme opschaling van de ambitie van waar het besturingssysteem voor was.
IBM's 360-mainframe was de eerste computer die brede acceptatie kreeg in het bedrijfsleven, en de populariteit van de machine, die voor het eerst werd verkocht in 1965, was evenzeer afhankelijk van de software als de hardware. Toen IBM Microsoft's DOS gebruikte als besturingssysteem voor zijn eerste pc, geïntroduceerd in 1981, was het de eerste keer dat Big Blue buiten zijn eigen muren ging voor een centraal stuk code. Al snel realiseerden technologen (inclusief, laat, IBM) dat de controle over het besturingssysteem Microsoft de controle over de pc had gegeven. IBM heeft geprobeerd die controle terug te krijgen met een programma genaamd OS/2. Maar Microsoft zegevierde met Windows in de jaren negentig en werd het meest winstgevende bedrijf ter wereld, waardoor Gates de rijkste persoon ter wereld werd. Zo werd het besturingssysteem gezien als het ultieme technologische product, een platform dat schijnbaar krachtig genoeg was om elke toekomstige software-innovatie op te nemen en te controleren en tegelijkertijd robuust genoeg om verouderde pc-machines en -programma's naar het heden te slepen.
Het kon niet duren. De belangrijkste reden waarom controle over het besturingssysteem niet langer technologische kracht garandeert, is natuurlijk de opkomst van internet. Gates maakte weinig verwijzingen naar internet in de eerste editie van zijn boek The Road Ahead, gepubliceerd in november 1995. Noch Windows NT, noch de massamarktversie ervan, Windows 95, was nauw verbonden met het web. Met de verspreiding van de browser van Netscape begon Gates echter te beseffen dat de individuele pc en het besturingssysteem moesten samenwerken met het openbare informatienetwerk. Door een browser in het besturingssysteem te brengen en deze dus weg te geven, herstelde Microsoft zijn momentum (en doodde een nieuwe generatie concurrenten). Toen, opnieuw bezig met de controle over het besturingssysteem, miste Microsoft de plotselinge, spectaculaire opkomst van zoekmachines. Toen de populariteit van Google aanhield, was Microsoft niet in staat om met de zoekmachine te doen wat hij met de browser had gedaan.
In zekere zin weerspiegelde dit falen om zich aan te passen aan een genetwerkte wereld de integriteit van Gates' visie op de pc als een instrument voor individuele empowerment. Halverwege de jaren zeventig, toen het nieuws over de eerste goedkope microprocessorgebaseerde computers Gates op Harvard bereikte, begreep hij meteen de implicaties ervan. Tot dan toe waren computers instrumenten van organisaties en agenten van bureaucratisering geweest. De pc zorgde voor een revolutie en bood de kleine man de kans om rekenkracht te gebruiken voor zijn persoonlijke doeleinden.
Technologie beweegt zich nu weg van het individualistische en in de richting van het gemeenschappelijke - in de richting van de cloud (zie onze Briefing over cloud computing, juli/augustus 2009) . Ray Ozzie, de belangrijkste softwarearchitect van Microsoft, die de meest invloedrijke ingenieur bij het bedrijf is sinds Gates met pensioen ging van het uitvoerend management, beschrijft het lopende proces als een terugkeer naar de computerervaring van zijn jeugd, in de jaren zeventig, toen mensen tijd doorbrachten op computers en het netwerk regeerden opperste. Cloudtechnologieën zijn al eerder gebeurd, zei hij in juni. In wezen is deze slinger aan het slingeren. Evenzo herinnert Schmidt zich hoe het besturingssysteem van Sun Microsystems begin jaren tachtig werd ontwikkeld voor een computer zonder lokale opslag.
De terugkeer naar het netwerk heeft grote gevolgen voor de bedrijfsvoering van besturingssystemen. Computernetwerken waren vroeger gesloten, privé: in de jaren zestig en zeventig draaiden ze om IBM-mainframebesturingssystemen en later koppelden ze Windows-machines op desktops en in achterkamers. De computernetwerken van vandaag lijken meer op openbare nutsbedrijven, vergelijkbaar met de elektriciteits- en telefoonsystemen. Het besturingssysteem is minder belangrijk. Waarom wil Google er een bouwen?
Succesvolle ontwerpen van besturingssystemen blijven hun vruchten afwerpen, hoewel in toenemende mate in gevallen waarin het systeem goed is geïntegreerd met hardware. De ervaring van Apple is illustratief. Jarenlang adviseerden mensen Steve Jobs, de medeoprichter en chef van Apple, om het Mac OS los te koppelen van de hardware van het bedrijf. Jobs heeft dat nooit gedaan. Hij bewoog zich inderdaad in de tegenovergestelde richting. Met de iPod en daarna de iPhone bouwde hij nieuwe besturingssystemen die steeds meer met hardware werden geïntegreerd - en deze producten zijn zelfs succesvoller dan de Macintosh. Voor Apple is software een middel om een doel te bereiken, zegt Jean-Louis Gassée, die ooit het hoofd productontwikkeling van het bedrijf was en sindsdien zijn eigen OS- en hardwarebedrijf Be heeft opgericht. Ze schrijven een goed besturingssysteem zodat ze mooie marges kunnen hebben op hun aluminium laptop.
De inspanning om een goed besturingssysteem te maken brengt risico's met zich mee. De grootste voor Google is dat de verwachtingen de resultaten zullen overtreffen. Hoewel het bedrijf van plan is een aantal vrij beschikbare stukjes computercode te gebruiken - met name de Linux-kernel, die basisinstructies aan hardware levert - kan het nieuwe systeem niet uit bestaande stukken worden samengesteld, zoals een Lego-speelgoed. Sommige stukken bestaan niet, en sommige bestaande zijn gebrekkig. Er is een reële kans dat Google zijn reputatie aantast met een besturingssysteem dat teleurstelt.
Dan bestaat het risico dat cloud computing zijn belofte niet waarmaakt. Privacyschendingen kunnen de droom van goedkope en gemakkelijke toegang tot persoonlijke gegevens overal en altijd bederven. En toepassingen die efficiënte prestaties vereisen, kunnen mislukken als ze alleen uit de cloud worden gehaald, vooral als de breedbandsnelheden niet verbeteren. Deze onbekenden vormen allemaal een substantiële bedreiging.
Magische melanges
David Gelernter, een computerwetenschapper aan de Yale University, heeft het hoofddoel van het pc-besturingssysteem beschreven als een 'documentaire geschiedenis' van je leven. Informatietechnologie, stelt hij, moet antwoord geven op de vraag Waar zijn mijn spullen? Dat spul omvat niet alleen woorden, maar ook foto's, video's en muziek.
Om verschillende goede redenen - technische, sociale en economische - zal de cloud waarschijnlijk nooit genoeg van dat spul opslaan en leveren om het besturingssysteem volledig irrelevant te maken. Jij en ik zullen altijd wat informatie op onze lokale systemen willen opslaan en verwerken. Daarom zal het volgende normaal in besturingssystemen waarschijnlijk een hybride systeem zijn - een magische mix, om de chief technology officer van Adobe, Kevin Lynch, te citeren. Voorspellen hoe Microsoft en Google de magische mix zullen nastreven, is niet mogelijk. We hopen dat we bezig zijn met een herdefiniëring van het besturingssysteem, vertelde Eric Schmidt me in een e-mail. Maar één ding is zeker: de nieuwe concurrentie op het gebied van besturingssystemen komt computergebruikers ten goede. Microsoft zal meer doen om Windows vriendelijker te maken voor de nieuwe netwerkrealiteit. Niet langer een monopolie, het bedrijf zal zich aanpassen of sterven. Het is de moeite waard om te onthouden dat AT&T, toen de machtigste kracht in de informatie-economie, in de jaren zeventig een reeks beslissingen nam die het gedoemd hadden tot uitsterven in slow motion, zegt Louis Galambos, historicus op het gebied van bedrijfskunde en economie bij Johns Hopkins. Microsoft is niet immuun voor 'creatieve vernietiging'.
Google ook niet. Het volledig negeren van besturingssystemen ten gunste van de cloud kan een efficiënte route naar mislukking zijn. En er is veel te bewonderen in de poging om een nieuwe te maken. Voor Brin en Page is het evenzeer een esthetische en ethische handeling als een technische prestatie.
G. Pascal Zachary schreef: Showstopper over het maken van Windows NT.