211service.com
Een betere appel maken
De Arctic-appel is de creatie van Okanagan Specialty Fruits, een achtkoppig bedrijf in Canada dat meer dan 18 jaar spaarde en spaarde om goedkeuring te krijgen voor Granny Smith en Golden Delicious-appels die, dankzij slimme genetische manipulatie, niet zo snel bruin worden na ze zijn gesneden.
Een gewone appel (links) vertoont bruine vlekken. Een genetisch gemodificeerde appel (rechts) is ontworpen om bruin worden tegen te gaan.
Het fruit zou een impuls kunnen geven aan de appelindustrie, die sinds de jaren tachtig niet veel groei in consumptie heeft gezien. Appels die niet bruin worden, kunnen worden voorgesneden en een paar weken in de schappen worden bewaard, waardoor er bijvoorbeeld een nieuwe markt voor kindersnacks ontstaat.
De meeste genetisch gemodificeerde organismen (GGO's) zijn gemaakt door agrochemische bedrijven die veel geld kunnen besteden aan de ontwikkeling en commercialisering ervan. Een onderzoek uit 2011 schatte de gemiddelde kosten van het op de markt brengen van een genetisch gemodificeerde plant - inclusief R&D, testplots en gekibbel met regelgevers - op ongeveer $ 130 miljoen.
Dat verklaart waarom van de 112 genetisch gemodificeerde planten die zijn goedgekeurd door het Amerikaanse ministerie van landbouw, nu bijna de helft eigendom is van één enkel bedrijf, Monsanto.
Neal Carter, de landbouwingenieur die president en oprichter is van Okanagan, zegt dat zijn genetisch gemodificeerde appels slechts $ 5 miljoen tot $ 10 miljoen kosten om te ontwikkelen, hoewel dat niet de echte kosten zijn. Hij en zijn vrouw werkten jarenlang zonder loon. Hun belangrijkste geldbedrijf is een boomgaard van 60 hectare en 100.000 bomen in de Okanagan-vallei in Canada.
We waren vlooien aan de kant van een olifant, zegt Carter. Mensen keken naar ons en stuurden ons weg, maar nu zeggen ze hé, wacht - ze hebben het echt gedaan.
De Arctische appel lijkt de eerste transgene plant te zijn die door een boer is ontwikkeld in plaats van door een universiteit of een groot agrochemisch bedrijf. Maar het is misschien niet de laatste.
Het laat zien dat de benodigde middelen binnen het bereik liggen van een man die een appelboomgaard runt, zegt Tom Adams, hoofd biotechnologie bij Monsanto, dat genetisch gemodificeerde maïs-, sojabonen- en katoenzaden verkoopt.
De meeste genetisch gemodificeerde planten gebruiken genen van bacteriën of een andere soort om vergiften te genereren die plagen doden, of om weerstand te bieden aan onkruidverdelgers.
De appel is gebouwd met een nieuwere technologie, bekend als gene silencing. Het is gemaakt door het eigen DNA van de appel te manipuleren, zodat het minder polyfenoloxidase (PPO) produceert, het enzym dat bruin worden veroorzaakt. Met dezelfde technologie test Monsanto een sojaboon waarvan de oliën half zoveel verzadigd vet bevatten. Op de dag dat Carter's appels de definitieve goedkeuring kregen, won het grootste aardappelbedrijf in de Verenigde Staten, J.R. Simplot, ook de goedkeuring voor een niet-bruinende aardappel gemaakt met behulp van gene silencing.
Neal Carter
Carter's idee voor een biotech-appel kwam in de jaren negentig bij hem op, nadat wetenschappers in Australië de PPO-genen hadden geïdentificeerd die fruit bruin maken. Hij kon zich ook laten inspireren door een andere boer-uitvinder, Mike Yurosek, die een manier had uitgevonden om gebroken en kromme wortelen in babywortelen te veranderen, waardoor een lunchtrommels ontstond.
Carter dacht dat als hij het bruiningsprobleem kon oplossen, hij op dezelfde manier een nieuwe markt voor appelschijfjes zou kunnen creëren. Volgens de U.S. Apple Association wordt momenteel slechts 2 procent van de appels in plakjes verkocht. Conserveringsmiddelen kunnen worden gebruikt om ze er fris uit te laten zien, zoals bij McDonald's Happy Meals.
In 1997 begon Carter te sleutelen aan appelplanten. Tegen 2001 produceerde zijn kleine team met wetenschappers de eerste plantenstekken die PPO konden remmen. Carter nam zijn eerste hap van een niet-bruinende appel van zijn eigen creatie in 2004.
Okanagan was zuinig. Carter zegt dat hij geld heeft ingezameld bij ongeveer 45 mensen, waaronder vrienden, familieleden en mensen in de boomgaard. In plaats van dure apparatuur te kopen, besteedde hij wetenschappelijke taken zoals DNA-sequencing uit. Hij zette veldproeven op met vriendelijke boeren die bereid waren te helpen, en Okanagan strekte zijn dollars uit door belastingkredieten te zoeken.
Het bedrijf nam geen juridische experts in dienst, maar koos ervoor om rechtstreeks zaken te doen met regelgevers om de appel goedgekeurd te krijgen. De toezichthouders zeiden ja, bel ons gewoon, we helpen je, zegt Carter.
De zelfgemaakte strategie van Okanagan is effectief gebleken in het pareren van GGO-critici. Op zijn website laat het bedrijf dergelijke tegenstanders opmerkingen achterlaten, maar bestrijdt ze ze met meedogenloos vrolijk geklets. Gisteren hebben we koekjesvormpjes gebruikt om appelvisjes te maken, steek die in wat blauwe jello! zijn team blogde in april.
In februari verklaarde het Amerikaanse ministerie van landbouw de Arctische appel goedgekeurd voor marketing, waardoor deze kon worden gecommercialiseerd. Dat bracht Okanagan tot de grenzen van zijn kleine aanpak. Een groter bedrijf zou meer geluk hebben om Arctische appels in de winkels te krijgen, meende Carter. En in boomgaarden: momenteel worden zijn appels geplant op slechts ongeveer 50 van de 436.000 hectare appelbomen in de Verenigde Staten. Hij wist dat het verspreiden van de biotechappel via kwekerijen een decennium en miljoenen dollars zou kosten, een klus voor een groter bedrijf.
Dus onmiddellijk na de goedkeuring stemde Okanagan ermee in om voor $ 41 miljoen te worden overgenomen door Intrexon, een biotechnologiebedrijf uit Maryland dat wordt gefinancierd door miljardair Randal J. Kirk dat eerder bedrijven heeft opgepikt die transgene zalm en varkens maken.
Bijna twee decennia na de lancering van Okanagan worden onze aandeelhouders oud, zegt Carter ter verklaring. Er moet een exitstrategie zijn.