211service.com
Een betere hondenneus bouwen
Met 13 Amerikaanse patenten op zijn naam - en nog eens 16 in behandeling - heeft Timothy Swager geen gebrek aan verbeeldingskracht. Maar hij had moeite om zich te oriënteren op het nieuws dat hij de Lemelson-MIT-prijs van $ 500.000 voor inventiviteit had gewonnen.
Professor Timothy Swager houdt Fido vast, die explosieven kan opsnuiven.
Ik stond versteld, zegt Swager, het hoofd van de scheikundeafdeling van het MIT. Ik kon het eerlijk gezegd niet geloven en zat mezelf een paar dagen in de arm te knijpen.
Het Lemelson-MIT-programma eert uitvindingen die problemen uit de echte wereld aanpakken, zoals het werk van Swager met fluorescerende polymeren die binden met TNT-moleculen en deze detecteren. (Zie Explosieven opsnuiven, september 2005.) MIT (dat eigenaar is van het betreffende patent) heeft de technologie in licentie gegeven aan Nomadics (nu onderdeel van ICx Technologies), dat het gebruikte in een zeer gevoelig bomdetectieapparaat genaamd Fido. In veldtesten was het detectievermogen van Fido vergelijkbaar met dat van bommensnuffelende honden en soms beter. Dat is een echte prestatie, gezien de kracht van hondenneuzen: het reukvermogen van een hond kan 100 tot 1000 keer zo acuut zijn als dat van een mens, afhankelijk van de geur en omstandigheden, zegt Larry Myers, universitair hoofddocent aan het Auburn University's College of Veterinary Medicine .
Amerikaanse troepen in Irak gebruiken [Fido] behoorlijk actief, zegt Swager. Een handheld-versie kan TNT-damp op mensen, kleding en auto's detecteren, en een op een robot gemonteerde versie onderzoekt objecten langs de weg. Het vermogen van Fido om soldaten te helpen bommen te identificeren - en bommenmakers - hangt af van een polymeerketen die fluorescentie verliest wanneer een TNT-molecuul het op enig moment raakt. Swager vergelijkt het met een reeks kerstverlichting met één doorgebrande lamp. De volgende stap voor Fido, zegt hij, zal een apparaat zijn dat lijkt op Star Trek ’s tricorders, die talloze stoffen kunnen detecteren.
Swager stelt zich een wereld voor met alomtegenwoordige chemische sensoren die zowel burgers als soldaten helpen. We gaan een tijdperk in waarin we allemaal meer interesse zullen hebben in het detecteren van chemicaliën in onze omgeving, zegt hij. Die chemicaliën kunnen insecticiden in het grondwater zijn, producten van kankercellen in een vroeg stadium of sporen van noten die mensen met allergieën kunnen schaden.
Andere uitvindingen van Swager omvatten een fluorescerende kleurstof, die screening op de ziekte van Alzheimer zou kunnen vereenvoudigen, en een materiaal dat menselijke spieren nabootst. Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in het uitbreiden van mijn wetenschap naar de publieke sector, zegt hij. Ik zet me in om van de wereld een betere plek te maken.