211service.com
Een blockchain-expert wordt ervan beschuldigd de leiders van Noord-Korea te hebben geholpen. Maar wat zouden ze van hem willen?
De Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un spreekt in een microfoon. Associated Press
Virgil Griffith moet geweten hebben dat er een kans was dat zijn beslissing om een cryptocurrency-conferentie bij te wonen in Noord-Korea hem in de problemen zou brengen. Nu ervaart hij uit de eerste hand de zware kracht van de Amerikaanse sancties tegen het land: hij riskeert tot 20 jaar gevangenisstraf.
Volgens een crimineel klacht vorige week ontzegeld door het Amerikaanse ministerie van Justitie, reisde Griffith, die werkt voor de non-profit Ethereum Foundation, naar Noord-Korea zonder toestemming van het ministerie van Buitenlandse Zaken, een vereiste van de Amerikaanse wet. Het Federal Bureau of Investigation beweert dat Griffith vervolgens heeft samengespannen om diensten te verlenen aan de Democratische Volksrepubliek Korea (DVK) op een manier die in strijd is met de Amerikaanse sancties.
Zijn verdedigers, inclusief Ethereum-maker Vitalik Buterin , zeggen dat Griffith een onschuldige presentatie gaf over open-sourcetechnologie, gebaseerd op informatie die al publiekelijk beschikbaar was. Maar nu is het aan een rechtbank om te bepalen of wat Griffith met de Noord-Koreanen deed, hem twee decennia in de gevangenis zou doen belanden. In de tussentijd is het ook de moeite waard om te vragen: wat deden de Noord-Koreanen met Griffith?
Volgens de aanklacht woonde Griffith samen met ongeveer 100 anderen de Pyongyang Blockchain- en Cryptocurrency-conferentie bij. Het beweert dat Griffith de FBI-onderzoekers heeft verteld dat de DVK-regering zijn presentatieonderwerpen van tevoren heeft goedgekeurd, en een organisator van de conferentie heeft hem gezegd de mogelijke witwaspraktijken en sanctieontduiking van cryptocurrency en blockchain-technologie te benadrukken.
Volgens de FBI hebben Griffith en andere aanwezigen deze onderwerpen inderdaad besproken, evenals hoe de DVK deze technologieën zou kunnen gebruiken om onafhankelijk te worden van het wereldwijde banksysteem. Daarna, na het evenement, zou Griffith hebben geprobeerd te helpen bij het opzetten van een uitwisseling van cryptocurrency tussen Noord-Korea en Zuid-Korea, een transactie die de Amerikaanse sancties zou hebben geschonden.
Sancties zijn diplomatieke (in tegenstelling tot militaire) dwangmiddelen die regeringen kunnen gebruiken tegen buitenlandse tegenstanders. De Noord-Koreaanse regering wordt geconfronteerd met uitgebreide handelsbeperkingen op grond van sancties van de VS en vele andere landen die het kernwapenprogramma willen inperken. (Helaas voor Griffith hebben uitvoerende acties van zowel de regering-Obama als de regering van Trump de door de VS opgelegde beperkingen de afgelopen jaren zeer breed gemaakt, aangezien het conflict over het wapenprogramma is geëscaleerd. Amerikaanse personen mogen geen goederen, diensten of technologie naar Noord-Korea.)
Afgesneden van het wereldwijde financiële systeem, zoekt het Noord-Koreaanse regime onder Kim Jong-un naar manieren om zijn economie te laten groeien die niet afhankelijk zijn van dat systeem. Dat is waarom het cryptocurrency-technologie en financiële technologie in het algemeen zo aantrekkelijk vindt, zegt John Park , directeur van het Korea Project aan het Belfer Center van de Kennedy School van Harvard.
Zelfs als de economische sancties tegen Noord-Korea zouden worden opgeheven, is de economie ervan zo chronisch onderontwikkeld dat het buitengewoon moeilijk zou zijn om een levensvatbare nationale munteenheid op te richten en de internationale handel op te bouwen, zegt Park. De leiders van Noord-Korea zijn enthousiast over het potentieel van cryptocurrency als hulpmiddel om het regime te helpen deze doelen sneller te bereiken, zonder afhankelijk te zijn van traditionele tussenpersonen zoals het Internationaal Monetair Fonds en de Wereldbank, zegt Park.
In augustus onthulde een rapport van de Verenigde Naties dat het regime maar liefst $ 2 miljard had gestolen via cyberaanvallen op financiële instellingen, waaronder cryptocurrency-uitwisselingen, en het geld gebruikte om zijn wapenprogramma te financieren. Dat rapport zei dat Noord-Koreaanse functionarissen ook cryptocurrency aan het delven waren en deze gebruikten om het leger te financieren.
Dit soort gedrag heeft bijgedragen aan een gevoel van urgentie dat de VS al voelen jegens Noord-Korea terwijl het zijn kernwapenprogramma blijft uitbreiden, zegt Park.
Dus waren doen de Noord-Koreanen met Virgil Griffith? We kunnen het niet echt weten. In september heeft de op cryptocurrency gerichte nieuwssite Decrypt gepubliceerde details verstrekt door een anonieme deelnemer aan de Pyongyang-conferentie. De persoon zei dat de andere aanwezigen overheidsfunctionarissen waren, medewerkers van de staatsbank en professoren economie. De Noord-Koreanen wilden weten hoe ze Bitcoin konden gebruiken als vervanging voor SWIFT, het wereldwijde bank-naar-bank betalingssysteem, zei de anonieme deelnemer, eraan toevoegend dat ze ook geïnteresseerd waren in het gebruik van slimme Ethereum-contracten om automatisch overeenkomsten af te dwingen buiten hun eigen grenzen. (Ondertussen, een andere deelnemer, Fabio Pietrosanti, onlangs vertelde CoinDesk dat sancties niet werden besproken op de conferentie.)
De vermeende hacks voor cryptocurrency-uitwisselingen en mijnbouwactiviteiten suggereren dat de Noord-Koreanen al hun eigen inzicht en zelfs talent van eigen bodem hebben. Maar als het regime cryptocurrency echt gaat gebruiken als instrument voor economische ontwikkeling, heeft het veel werk te doen, zegt Park: Informatie verzamelen over hoe dat te doen staat onder de noemer van de eerste stappen.