211service.com
Een buigbare spiegel is een stap op weg naar het vinden van leven buiten ons zonnestelsel
Een artistieke weergave van de telescoopspiegel Blue Canyon-technologieën
Zelfs in de enorme ruimte kan het kleinste detail een groot verschil maken. Een binnenkort te lanceren experiment van MIT laat zien hoe. De Vervormbare Spiegel Demonstratie Missie (DeMi) CubeSat zal een nieuwe telescoopspiegel op de proef stellen voordat het jaar om is. Het zou toekomstige satellieten kunnen uitrusten met de tools om de exoplaneten te vinden die het meest waarschijnlijk leven bevatten.
Wat deze spiegel uitzonderlijk maakt, kun je pas zien als je van dichtbij komt. Achter het reflecterende oppervlak zitten 140 kleine actuatoren die de spiegel laten buigen en aanpassen om duidelijkere lichtmetingen van sterren buiten ons zonnestelsel te krijgen.
Deze veranderingen zijn nodig omdat wanneer je in een baan om de aarde bent, de omstandigheden ruw kunnen zijn. De ene kant van je satelliet kan gloeiend heet zijn in de zon, terwijl de andere kant ijskoud kan zijn. Naarmate de temperatuur verandert, veranderen de onderdelen van grootte en bewegen ze. Draaien en stoten kunnen dingen ook laten trillen. Al deze verstoringen zorgen voor kleine spikkels op de foto's die je maakt, zegt Kerri Cahoy, universitair hoofddocent luchtvaart en ruimtevaart aan het MIT.
Om dit op te lossen, kan de spiegel fouten in de afbeelding detecteren en buigen om ze te corrigeren. Het doet dit door het licht te analyseren wanneer het de spiegel raakt. Printplaten sturen signalen naar staafjes, die de vorm van de spiegel dienovereenkomstig aanpassen. Het hoeft niet veel te bewegen: we hebben het over 10 tot 20 nanometer. Maar deze kleine veranderingen kunnen elke vervorming in het licht dat de telescoop opvangt, tegengaan. Een mooi aspect van dit soort technieken is dat het contrast zo goed is, zegt Paula do Vale Pereira, een MIT-promovendus en mechanisch leider van het project.
Onderzoekers zouden een grotere versie van deze vervormbare spiegel kunnen gebruiken om betere beelden van sterren te maken, het licht van een ster te blokkeren en nabijgelegen exoplaneten in beeld te brengen. De spiegel zal hen ook helpen het licht duidelijker op te vangen, zodat ze kunnen kijken naar het spectrum van de gassen die de planeet afgeeft. Dat geeft informatie over de samenstelling van de atmosfeer, zegt Cahoy. Dat zou ons een duidelijker beeld kunnen geven van de dingen die we buiten ons zonnestelsel waarnemen.
Hoewel dit slechts een test is om ervoor te zorgen dat de spiegel in de ruimte werkt, zullen toekomstige missies met grotere versies op zoek gaan naar gassen zoals koolstof en sporen van water voor hints van leven.
De techniek is misschien nieuw in de ruimte, maar wordt al jaren op aarde gebruikt om de vervorming te bestrijden die wordt veroorzaakt door onze eigen atmosfeer. Observatoria op de grond hebben spiegels die zich vele malen per seconde aanpassen als reactie op metingen van hoe wind en atmosferische gassen het licht beïnvloeden.
Uiteindelijk zullen de gegevens van dit kleine experiment toekomstige ruimtetelescopen informeren. Onderzoekers zouden graag hebben dat de volgende de mogelijkheid heeft om uit te zoeken of er leven is op een andere planeet door naar de spectra van een planeet of een andere ster te kijken, zegt Cahoy.