211service.com
Een Chinese internetgigant begint te dromen
Baidu is een vaste waarde in het online leven in China, maar het wil een wereldmacht worden. Kan een van 's werelds toonaangevende onderzoekers op het gebied van kunstmatige intelligentie hem helpen de grootste bedrijven van Silicon Valley uit te dagen? 14 augustus 2014
Punkbands van Blondie tot de Ramones speelden ooit in Broadway Studios, een oud, 95 jaar oud neoklassiek gebouw omringd door stripclubs in North Beach in San Francisco. Maar vroeg op deze heldere juniochtend arriveert er een ander soort rockster. Een kleine menigte die een conferentie over tech startups bijwoont, dwaalt rond een lange, zachtaardige man in een blauw overhemd en een marineblauw pak die beleefd poseert voor foto's. Andrew Ng, nieuw aangestelde hoofdwetenschapper bij Baidu, het dominante zoekbedrijf van China, is hier om te praten over zijn plannen om deep learning te bevorderen, een krachtige nieuwe benadering van kunstmatige intelligentie die losjes is gemodelleerd naar de manier waarop de hersenen werken. Het heeft computers al enorm beter gemaakt in het herkennen van spraak, het vertalen van talen en het identificeren van afbeeldingen - en het werk van Ng aan Google en Stanford University, waar hij hoogleraar informatica was, ligt achter enkele van de grootste doorbraken. Na zijn lezing stuurt het publiek van zo'n 200 ondernemers, durfkapitalisten en tech-werkers hem met twee applaus weg.
De enthousiaste ontvangst helpt verklaren waarom Baidu Ng, 38, de spil heeft gemaakt van een poging om zichzelf te transformeren in een wereldwijde kracht. Het bedrijf nam hem in mei in dienst om de onderzoeksorganisatie te leiden, waaronder een nieuw laboratorium voor kunstmatige intelligentie in Silicon Valley en twee laboratoria in Peking, één gericht op deep learning en de andere op grootschalige data-analyse. Het bedrijf, vaak China's Google genoemd, is van plan om de komende vijf jaar $ 300 miljoen te investeren in het nieuwe laboratorium en een ontwikkelingskantoor op dezelfde verdieping. Ng (spreek uit als Eng) streeft ernaar om tegen eind 2015 70 kunstmatige-intelligentieonderzoekers en computersysteemingenieurs aan te nemen om in het nieuwe laboratorium te werken. Het zal echt gericht zijn op fundamentele technologie, zegt Kai Yu, de directeur van Baidu's Peking deep-learning. lab, een vriend van Ng die hem aanspoorde om zich bij het bedrijf aan te sluiten.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van september 2014
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Baidu, dat tegen 2020 hoopt de helft van zijn inkomsten van buiten China te halen, is slechts een van de vele grote Chinese internetbedrijven die nu in het buitenland op zoek zijn naar talent en klanten, en proberen van het dichtstbevolkte land op aarde meer te maken dan alleen de fabriek ter wereld. Met 632 miljoen online burgers claimt China vier van de 10 meest bezochte internetsites ter wereld, tegenover slechts één een jaar geleden. De top 20 Chinese internetbedrijven die op openbare beurzen buiten het vasteland van China zijn genoteerd, hebben een gecombineerde marktwaarde van ongeveer $ 340 miljard. De sociale-netwerkgigant Tencent, wiens WeChat mobiele berichtenservice 100 miljoen geregistreerde gebruikers van buiten China heeft, is goed voor bijna de helft daarvan. En in september werd verwacht dat de e-commercegroep Alibaba zou voltooien wat 's werelds grootste initiële aandelenaanbod ooit zou kunnen zijn. Zijn debuut op de New York Stock Exchange zou het kunnen waarderen op $ 150 miljard.
Andrew Ng hoopt AI-talent naar Baidu's nieuwe onderzoekslaboratorium in Silicon Valley te lokken.
Terwijl ze verder kijken dan China, bevinden Baidu en andere Chinese bedrijven zich op ramkoers met de gevestigde Amerikaanse internetleiders. Het is onwaarschijnlijk dat bedrijven als Google, Facebook en Amazon binnenkort in gevaar zullen komen op de westerse markten. Maar het veld is wijd open in een groot deel van de rest van de wereld, waar miljarden mensen nog niet online zijn. Hier geloven bedrijven als Baidu dat ze een voordeel hebben vanwege hun ervaring met klanten die relatief nieuw zijn op internet, zegt Jixun Foo, een managing partner bij het durfkapitaalbedrijf GGV Capital en een vroege investeerder in Baidu bij een vorig bedrijf. Chinese bedrijven beginnen te dromen, zegt hij.
Coole dingen
Het eerste dat opvalt aan Andrew Ng is zijn stem. Buitengewoon zachtaardig, het is bijna een fluistering, en zijn toespraak draagt sporen van zijn geboorte in Londen en zijn jeugd in Hong Kong en Singapore. Terwijl hij geduldig de nuances van deep learning uitlegt, klinkt het alsof hij een kind een verhaaltje voor het slapengaan voorleest. Soms is hij nauwelijks hoorbaar boven het gekletter van biljartballen als technici aan het pauzeren zijn in het nog grotendeels lege Silicon Valley-lab van Baidu, een kantoorruimte van 15.000 vierkante meter in Sunnyvale, een paar minuten ten zuidoosten van het hoofdkantoor van Google. Maar wanneer Ng zich wendt tot zijn missie in Baidu, stijgt zijn stem boven het achtergrondgeluid uit.
Misschien komt dat omdat de missie groots is: de wereld veranderen met kunstmatige intelligentie. Ng zegt dat hij zich zal concentreren op projecten die het leven van minstens 100 miljoen mensen aanzienlijk kunnen beïnvloeden. Dat, voegt hij er nadrukkelijk aan toe, betekent meer dan het maken van glimmende apps die opkomen en vallen op de grillen van tienermode. Wie weet wie de volgende zal zijn - jongen, ik raak zelfs de weg kwijt - Snapchat? zegt hij in een zeldzame flits van snark. Als je een aantal van de harde technologieën bouwt die bedrijven zoals Baidu proberen, krijg je een duurzamere basis om op voort te bouwen.
Het werk van Ng op het gebied van kunstmatige intelligentie heeft eerder een groot zoekbedrijf wakker geschud. Hij is vooral bekend van een project dat Google Brain wordt genoemd en dat hij in 2011 hielp opzetten in het geheime Google X-onderzoekslaboratorium. Het project was ontworpen om het potentieel van deep learning te testen, waarbij gegevens worden ingevoerd via netwerken van gesimuleerde hersenen. cellen om de elektrische activiteit van echte neuronen in de neocortex, de zetel van denken en waarnemen, na te bootsen. Dergelijke software kan patronen leren herkennen in afbeeldingen, geluiden en andere zintuiglijke gegevens. In een nu beroemd experiment bouwden de onderzoekers een brein met een miljard verbindingen tussen de virtuele neuronen; het draaide op 1.000 computers met elk 16 processors. Door 10 miljoen afbeeldingen van YouTube-video's te verwerken, leerde het katten, menselijke gezichten en andere objecten te herkennen zonder menselijke hulp. Het resultaat valideerde deep learning als een praktische manier om software te maken die slimmer was dan wat dan ook mogelijk was met gevestigde benaderingen van machine learning. Het leidde ertoe dat Google flink in de technologie investeerde: de Google Brain-software snel in sommige van zijn producten werd geïntegreerd, experts in de techniek inhuurden en startups overnamen (zie: Deep Learning, mei/juni 2013).
Baidu is een van de vele Chinese webbedrijven die op ramkoers liggen met internetleiders zoals Google, Facebook en Amazon terwijl ze in het buitenland op zoek zijn naar nieuwe klanten.
Ng, die deep learning een superkracht noemt, zal in Baidu een nieuwe generatie van dergelijke systemen bouwen. Diensten die kunnen resulteren, blijven in de brainstormfase, maar hij zal hinten op wat ze kunnen zijn. Hij droomt van een werkelijk intelligente persoonlijke digitale assistent die bijvoorbeeld Apples Siri te schande maakt. Verder vooruit kijkend, zou de technologie robotica kunnen transformeren, een huisdier voor Ng - zijn verlovingsfoto's waren: genomen in een roboticalab -en autonome auto's en onbemande luchtvaartuigen veel capabeler maken. We gaan hier wat toffe dingen doen, zegt hij met een grijns.
Ze zullen wel moeten als ze willen concurreren: Google, Facebook, Microsoft en anderen hebben veel deep-learning experts ingehuurd voor hun labs, soms zelfs van elkaar. En Baidu heeft nog veel te bewijzen. Eerlijk of niet, het heeft de reputatie die veel Chinese bedrijven hebben voor het kopiëren van de producten en bedrijfsmodellen van Amerikaanse internetleiders. Het is een procescynicus die C2C kopieert naar China. Baidu heeft in de loop der jaren schijnbaar op talloze manieren geprobeerd Google na te streven, van zijn reserve-zoekstartpagina tot een op het hoofd gemonteerde computer, Baidu Eye, die veel op Google Glass lijkt. Baidu is zelfs begonnen met zelfrijdende auto's. Met zijn nieuwe sterhuur lijkt het opnieuw het voorbeeld van Google te volgen.
Ng houdt vol dat het C2C-stereotype niet langer klopt, met name voor zijn nieuwe werkgever. Ik werkte vroeger voor het Amerikaanse Baidu, grapt hij. Dan pakt hij zijn telefoon en zegt in het Engels: bel alsjeblieft een taxi voor me. Even later spreekt de vertaalapp van Baidu dezelfde zin uit in het Mandarijn Chinees en toont de equivalente ideogrammen op het scherm. Het is gelikt, maar is het beter dan de vertaal-app van Google, die hetzelfde lijkt te doen? Dat is niet duidelijk. Het is de taak van Ng om geavanceerde technologieën te ontwikkelen die er geen twijfel over laten bestaan wie voorop loopt.
De wereld in
Baidu's laboratorium in Silicon Valley wordt geleid door Adam Coates, een 32-jarige die per ongeluk in kunstmatige intelligentie is gestuit. Als student computerwetenschappen aan Stanford in 2002 raakte hij in gesprek met Ng, die vertelde dat hij werkte aan een project met op afstand bestuurbare helikopters. Coates had ze gebouwd en gevlogen toen ze op de middelbare school zat in Calistoga, de badplaats in Napa Valley in Californië. Sindsdien hebben de twee samen onderzoek gedaan en papers geschreven over het gebruik van machine learning voor onbemande helikopters, huishoudelijke robots en beeldherkenning. Toen Ng Stanford verliet voor Baidu, Coates, volgde een postdoctoraal onderzoeker in het laboratorium van Ng. Tegen die tijd begon hij in te zien dat machinaal leren van cruciaal belang zou zijn voor zowat alles. Het maakt niet uit of je heel enthousiast bent over taal of helikopters, zegt hij. Je kunt het gebruiken om elk probleem op te lossen.
Ng en Coates hebben één belangrijke missie voor hun nieuwe lab: software maken die in feite zelfstandig kan leren. Tot voor kort kwamen de meeste verbeteringen op gebieden als spraak- en beeldherkenning door het trainen van software met gegevens die moeizaam waren gelabeld. Om bijvoorbeeld software te leren om katten te spotten, zou een database met duizenden afbeeldingen nodig zijn, met alle katten die door mensen zijn geïdentificeerd. U hoeft geen expert op het gebied van kunstmatige intelligentie te zijn om het belangrijkste nadeel van die benadering, ook wel gesuperviseerd leren genoemd, te zien. Geen enkel menselijk kind hoeft 50.000 gelabelde afbeeldingen te zien om een kat te herkennen. We dwalen de wereld rond en zien hoe dingen werken, zegt Coates. De hoop is dat we algoritmen kunnen vinden die op dezelfde manier leren. Deep-learning systemen moeten misschien nog steeds veel katten zien om er zelf een te herkennen, maar ze kunnen veel nuttiger zijn omdat ze minimale menselijke hulp nodig hebben.
Software die intelligent genoeg is om de beelden, tekst en geluid in ons leven te begrijpen, kan beslissingen voor ons nemen en taken op zich nemen, zoals het beantwoorden van eenvoudige e-mails.
Software die slim genoeg is om de beelden, tekst en het geluid in ons leven te begrijpen, kan die informatie gebruiken om namens ons beslissingen te nemen en onze relatie met technologie te transformeren, zegt Coates. Het kan bijvoorbeeld uw vakantiefoto's analyseren en de mensen herkennen die op elke foto worden getoond, identificeren wat ze doen en oriëntatiepunten herkennen. Dan zou je later een oude foto kunnen vinden door bijvoorbeeld foto's van mama op het strand te vragen. Of je kunt een foto maken van een shirt met je telefoon en hem vragen om anderen op die manier te vinden, erop vertrouwend dat in plaats van alleen een rangschikking van gekleurde pixels te zien, het begrip van kledingstijlen, stoffen en je persoonlijke smaak zou toepassen. Ng stelt zich voor dat onze mobiele telefoons spraak net zo goed kunnen herkennen als mensen, zodat u eindelijk betrouwbaar tekstberichten kunt dicteren, zelfs in een lawaaierige auto. Hij hoopt e-mailapps te zien die kunnen leren van je interacties met vrienden en collega's en vervolgens namens jou enkele eenvoudige berichten gaan beantwoorden. Verder vooruitkijkend krijgen Ng en Coates misschien ook de kans om hun onderzoek naar robotica voort te zetten, zegt Yu. We zijn niet alleen geïnteresseerd in cyberspace, maar ook in fysieke ruimte, zegt hij.
Maar eerst gaat het Baidu-lab in Silicon Valley proberen om het testen van deep learning-software, die enorme rekenkracht vereist, makkelijker te maken. Het trainen van een nieuw spraakherkenningsmodel kan een week of langer duren, een periode die Ng zou willen halveren. Vorig jaar leidde Coates een Stanford-team naar een doorbraak die dat doel realistisch maakt. Ze bouwden een neuraal netwerk dat ongeveer overeenkwam met het Google Brain-systeem voor een 50e van de kosten - slechts $ 20.000 - met behulp van kant-en-klare grafische chips van Nvidia. Die aanpak zou Baidu kunnen helpen om tegen relatief lage kosten een krachtige deep-learning-infrastructuur te krijgen. En het past goed bij het bestaande werk van het bedrijf in Peking, waar al eenvoudigere clusters van grafische chips zijn gebruikt om deep learning-systemen voor beeld- en spraakherkenning te trainen.
Lucht van Mysterie
Als je door het hoofdkantoor van Baidu loopt langs de technologiegang in het Haidian-district van Peking, zou je kunnen denken dat je op de een of andere manier naar het legendarische Googleplex in Mountain View, Californië was geteleporteerd. Gratis cafetaria? Controleren. Fitness op locatie? Controleren. Slaapmutsen? Controleren. Jeans en korte broeken, T-shirts, slippers? Check, check, check. Ongeveer het enige dat de illusie doorbreekt, is een gigantisch Baidu-beerpootlogo dat in het plafond van de lobby is gebeeldhouwd. Het lijkt allemaal het C2C-stereotype Ng te versterken en anderen proberen het zo hard te vernietigen. En Kai Yu schept blij op dat de overeenkomsten met Amerikaanse internetbedrijven meer dan oppervlakkig zijn. Net als zij geeft Baidu de voorkeur aan plat management, kleine teams, snelle productcycli - en, voegt hij eraan toe, zijn hele gezicht verhelderende, coole technologieën. Baidu verschilt niet zo veel van een internetbedrijf in Silicon Valley, zegt Yu, die zou moeten weten: hij werkte zes jaar bij NEC Labs America in Cupertino, op drie kilometer van het hoofdkantoor van Apple.
Duik echter in de geschiedenis van Baidu en je zult zien dat het zijn eigen vallei-wortels heeft. CEO Robin Li richtte het bedrijf in 2000 samen met biotech-verkoper Eric Xu op, na een periode als ingenieur bij de Sunnyvale-gebaseerde zoekmachine Infoseek. Li was gewapend met een patent voor een manier om sites in zoekresultaten te rangschikken op basis van het aantal inkomende links - ingediend in 1997, een jaar voordat de medeoprichters van Google, Sergey Brin en Larry Page, hun vergelijkbare PageRank-algoritme patenteerden. Naarmate China's internetpopulatie groeide, groeide ook Baidu, genoeg om in 2004 een investering van $ 5 miljoen van Google zelf aan te trekken - die later probeerde Baidu te kopen voor $ 1,6 miljard in een poging om de beursgang van het Chinese bedrijf te voorkomen, volgens Bloomberg Zakenweek . In plaats daarvan ging Baidu in augustus 2005 naar de beurs en de aandelen schoten de eerste dag met 354 procent omhoog. Net zoals Google in de Verenigde Staten had gedaan, verstevigde Baidu snel zijn greep op de Chinese zoekmarkt en gebruikte de winst om uit te breiden naar een reeks andere online diensten.
Baidu heeft zelfs Google teruggeslagen, zij het met wat volgens sommige waarnemers een hulp is van de Chinese regering, die de toegang tot veel Google-services binnen haar grenzen blokkeert. En het Chinese bedrijf is volgens vroege investeerder Jixun Foo blijven investeren in nieuwe ideeën. Baidu heeft veel nadruk gelegd op de onderliggende technologie, vergeleken met Tencent en Alibaba, zegt hij. Dat betekent niet dat de producten allemaal uniek zijn: het biedt veel Google-analogen, waaronder kaarten, een browser en cloudopslag. Het inhuren van Ng lijkt misschien een andere zet van mij. Maar het bedrijf had al zwaar geïnvesteerd in diepgaand onderzoek en bereikte resultaten die wedijveren met, en misschien zelfs overtreffen, die van Google.
De Baidu Translate-app heeft bijvoorbeeld een functie die binnen enkele seconden een object op een foto kan identificeren en het in geschreven en gesproken Engels een naam kan geven. De mobiele zoek-app van het bedrijf kan begrijpen wat er wordt afgebeeld in een foto die op uw telefoon is gemaakt en vervolgens afbeeldingen vinden die vergelijkbaar zijn. In plaats van alleen kleuren en patronen op elkaar af te stemmen, weet de app bijvoorbeeld of een foto een kerk of een voetbalteam laat zien. Op congressen demonstreert Yu graag hoe die feature een vergelijkbare van Google verslaat. één dia laat zien dat Baidu foto's vond die lijken op een van een hond met een strik op zijn hoofd. Google retourneerde vooral foto's van schaars geklede vrouwen.
Afgezien van door de kers geplukte vergelijkingen, heeft de technologie Baidu snel vruchten afgeworpen. In november 2012, slechts vier maanden nadat Yu zijn laboratorium in Peking opende, begon het bedrijf deep-learningtechnologie te gebruiken voor gesproken zoekopdrachten. Spraakherkenningsfouten daalden met een kwart. Een vergelijkbare verandering hielp het aantal fouten in optische tekenherkenning met bijna een derde te verminderen. Dat maakte zijn vertaal-app veel beter in het decoderen van zaken als restaurantmenu's, zegt Haifeng Wang, Baidu's VP die verantwoordelijk is voor machinevertaling.
Yu's neurale netwerken hebben zelfs de winst van Baidu een boost gegeven. Het ene systeem leert welke eigenschappen van een advertentie ervoor zorgen dat mensen er vaker op klikken, selecteert advertenties die aan die criteria voldoen en laat ze op de meest geschikte momenten zien. Daardoor kan Baidu hogere prijzen rekenen. Li vertelde investeerders in april dat de technologie had geholpen om de winst en inkomsten in het eerste kwartaal te verhogen.
Toch staat zelfs een groeiende, winstgevende Baidu, net als Google, voor constante uitdagingen van kleinere starters en gevestigde rivalen. Het meest zorgwekkend voor het bedrijf is dat de comfortabele voorsprong op het gebied van zoeken het afgelopen jaar is afgenomen. Volgens Bloomberg Intelligence daalde het aandeel van Baidu in zoekopdrachten in China op desktopcomputers van 80 procent naar 75 procent. Nieuwe uitdager So.com, gelanceerd in 2012 door het mobiele softwarebedrijf Qihoo 360, heeft nu 16 procent van de desktopzoekopdrachten, een stijging van 10 procent een jaar geleden.
De snelle verschuiving van internetgebruik naar mobiele apparaten, een verandering die veel gevestigde Amerikaanse internetbedrijven teistert, is vooral dramatisch geweest in China, waar veel mensen nu hun eerste kennismaking met het online leven op een smartphone, niet op een pc. Ongeveer 83 procent van de mensen in China gebruikt nu een of ander mobiel apparaat om online te gaan, en Baidu werd platvoets betrapt. In het afgelopen jaar heeft het snel gehandeld om de misstap ongedaan te maken door providers te betalen om zijn mobiele apps te distribueren, $ 1,9 miljard uit te geven om de Chinese app-distributeur 91 Wireless te kopen en zijn diensten en advertentie-indelingen opnieuw te ontwerpen om beter te werken op telefoons. Dit alles hielp het gemiddelde aantal dagelijkse gebruikers van Baidu's mobiele zoek-app te verhogen tot 160 miljoen in het eerste kwartaal, een stijging van 130 miljoen zes maanden eerder. Maar Baidu moet voortdurend strijden tegen native mobiele bedrijven en apps om relevant te blijven.
Doorbraken van Ng en zijn onderzoekers kunnen daarbij helpen. De ingrijpende overgang van traditionele computers naar smartphones en andere mobiele apparaten heeft geleid tot een explosie van zintuiglijke gegevens zoals afbeeldingen, video en geluid - het soort gegevens dat conventionele software overrompelt, maar waarvan Ng heeft aangetoond dat diepgaand leren kan bevatten. Zijn nieuwe werkgever ziet een kans om zijn mobiele concurrenten voor te blijven met diensten die de wereld begrijpen.
Net zoals de industriële revolutie veel van de mensheid heeft bevrijd van fysieke sleur, denk ik dat AI het potentieel heeft om de mensheid te bevrijden van veel mentale sleur.
Dezelfde technologie kan Baidu ook helpen om veel van de vijf miljard mensen op aarde te winnen die nog niet online zijn en niet gewend zijn aan de computertechnologie die de ontwikkelde wereld al 20 jaar heeft. Ze zullen eerder mobiele apparaten gebruiken - waarschijnlijk met uitsluiting van - al het andere, en deep learning zou intuïtieve interfaces kunnen bieden die aantrekkelijk zullen zijn voor computerbeginners. Die nieuwkomers op internet, zoals wij allemaal, zullen geen nieuwe manieren van interactie willen leren, zegt Ng. Ze spreken liever op een natuurlijke manier tegen hun apparaten om de informatie of vertaling te krijgen die ze willen. Dit type technologie kan Baidu ook helpen om zijn zoekresultaten en apps aan te passen aan verschillende talen en locaties. Dat is iets waar het bedrijf moeite mee heeft, waardoor eerdere inspanningen om uit te breiden buiten China werden beperkt. Een uitstapje naar Japan in 2008 leidde tot niets omdat de zoekmachine van Baidu niet inspeelde op de lokale behoeften. Voor nu heeft het bedrijf een paar minder ontwikkelde regio's uitgekozen om zich op te concentreren: Zuidoost-Azië, het Midden-Oosten en Noord-Afrika en Latijns-Amerika. Medio juli lanceerde het een zoekmachine voor Brazilië.
Voor Baidu is globalisering ook cruciaal voor zijn ambitie om een leider in technologie te zijn. Veel mensen buiten China, vooral in het Westen, weten weinig of niets over het bedrijf. Dat Baidu mysterieus blijft onder buitenlanders, bleek tijdens een cocktailparty die het organiseerde voor de International Conference on Machine Learning, een prestigieuze jaarlijkse bijeenkomst van kunstmatige-intelligentie-experts die afgelopen juni voor het eerst in Peking werd gehouden. Jetlag-onderzoekers van Google, Microsoft, Facebook en vooraanstaande universiteiten mengden zich in de Happiness Lounge op de bovenste verdieping van het 21 verdiepingen tellende Pangu 7 Star Hotel, met een spectaculair uitzicht op het Bird's Nest-stadion en het Olympisch Park. Sommigen zeiden dat ze tot een paar jaar geleden nog nooit van Baidu hadden gehoord en pas goed opletten toen Ng erbij kwam.
Een medewerker van Baidu loopt langs de ruimtecapsules waar arbeiders kunnen uitrusten op het hoofdkantoor van het bedrijf in Peking.
Dat gebrek aan aandacht van buitenlanders is onderdeel van een groter probleem voor Baidu. De naar binnen gerichte cultuur en de reputatie van de Chinese technologie-industrie op het gebied van niet-originaliteit beperken het vermogen van het bedrijf om te concurreren met Google en andere Amerikaanse technologieleiders, wiens personeelsbestand afkomstig is van over de hele wereld. Eerdere pogingen om die cultuur te veranderen zijn gestrand. Yong Liu, die Baidu in januari verliet na een korte periode als directeur van open innovatie en partnerschappen in Silicon Valley, zegt dat hij verrast was te horen hoe Chinees het bedrijf was. Hij sloot zich aan bij een klein laboratorium in Silicon Valley dat Baidu in 2013 opende en ontdekte dat alle ongeveer 30 senior ingenieurs en onderzoekswetenschappers Chinezen waren. Het doel van een R&D-lab in Silicon Valley is om het beste talent aan te trekken, niet alleen het beste talent uit een etnische minderheidsgroep, zegt hij. De leiders van Baidu erkennen het punt. We spannen ons in om een meer kosmopolitisch bedrijf te worden, zegt Kaiser Kuo, directeur internationale communicatie. Door het lab opnieuw op te starten waar Liu bij is gekomen, Ng en Coates in dienst te nemen en de omvang en reikwijdte uit te breiden, hopen ze de onderzoeksgroepen van Baidu - en uiteindelijk de rest van het bedrijf - diverser te maken. Ondanks al het feit dat executives de vergelijkingen met Google pikken, proberen ze actief om zich op het wereldtoneel een beetje meer als het icoon van Silicon Valley te gedragen.
Cultuurverschuiving
Terug in het lab in Silicon Valley doet Andrew Ng zijn uiterste best om zijn dubbele rol als culturele katalysator en technisch visionair te omarmen. Vroeger had hij geen geduld met mensen die spraken over wat hij beschouwde als het donzige spul van de organisatiecultuur. Nu kan hij er geen genoeg van krijgen. Zijn favoriete boek van de laatste tijd, tot zijn milde gêne, is dat van Eric Ries De slanke start-up , een managementhandboek voor ondernemers. Hij wendde zich ook tot serie-ondernemer en startup-goeroe Jerry Kaplan, die zegt dat Ng hem vroeg om advies over het inhuren van ingenieurs en hen achter een missie te krijgen, en personeelsvergaderingen hield om het inhuren en de laboratoriumcultuur te bespreken. Nu ik ouder ben, waardeer ik cultuur en het belang om erover na te denken, zegt Ng.
Met zijn wereldwijde opvoeding vormt Ng een goede kern voor een meer diverse onderzoeksgroep, zegt Sebastian Thrun , een onderzoeksprofessor aan Stanford en Google Fellow die het project voor een auto zonder bestuurder van het bedrijf startte. En Ng is open over het feit dat hij een cruciale talentmagneet is voor Baidu. Hij lijkt nu al een heel ander soort persoon aan te trekken. Een van de nieuwe medewerkers is Bryan Catanzaro, een grafische chip-architect en voormalig Nvidia-onderzoekswetenschapper - het soort in Berkeley opgeleide Silicon Valley-technoloog die anders misschien lid was geworden van Google, Facebook of een hot startup. Ng zegt ook dat Baidu Research een beetje poreus wil zijn, ideeën deelt met andere onderzoekers en de gemeenschap van softwareontwikkelaars en net zo ingebed wordt in de Silicon Valley-gemeenschap als zijn Amerikaanse rivalen. Er is een kans om een cultuur te creëren die geweldig is voor onderzoek en geweldig om de wereld te veranderen, zegt hij.
Als de plannen van Ng uitkomen, zal de wereld inderdaad in sommige opzichten veranderen. Baidu zal hebben bewezen dat Chinese internetbedrijven meer kunnen dan alleen die uit de VS volgen. En opmerkzame computers zullen veel taken hebben overgenomen die wij mensen vandaag de dag voor onszelf moeten doen, misschien onze geest vrijmakend voor meer creatieve activiteiten. Net zoals de industriële revolutie veel van de mensheid heeft bevrijd van fysieke sleur, denk ik dat AI het potentieel heeft om de mensheid te bevrijden van veel mentale sleur, zegt Ng. Het is een Google-waardig doel. Maar om het voor elkaar te krijgen, moet Baidu een onbetwistbaar eigen pad uitstippelen.
Bijdragende redacteur Robert D. Hof schreef in mei/juni over neuromorphic computing. Christina Larson leverde een bijdrage vanuit Peking.