Een Chinese internetgigant doet mee aan de AI-race

Een van China's toonaangevende technologiebedrijven bouwt een AI-lab dat binnenkort kan wedijveren met dat van Google, Facebook, Baidu en Amazon.

Tencent, gevestigd in Shenzhen, in het zuiden van China, exploiteert een reeks online en mobiele diensten, waaronder de immens populaire sociale mobiele apps WeChat en QQ. Het bedrijf heeft in april zijn AI-lab opgericht en het groeit snel. Tencent stuurde deze week een delegatie van AI-onderzoekers, recruiters en bedrijfsvertegenwoordigers naar het meest vooraanstaande evenement van de sector, de Neural Information Processing Systems-conferentie, die deze week in Barcelona, ​​Spanje, werd gehouden.

De druk van Tencent op AI-onderzoek weerspiegelt een bredere verschuiving in de Chinese consumententechnologie-industrie naar meer fundamenteel onderzoek dat is ontworpen om echte innovatie te stimuleren. Naarmate de binnenlandse internetmarkt volwassener is geworden, streven de grote spelers van het land ernaar om technologieleiders te worden in plaats van innovatieve navolgers. En terwijl AI-onderzoek steeds meer vorm geeft aan de producten die worden aangeboden door grote technologiebedrijven in het Westen, bereiden rivalen in China zich voor om op dit front te concurreren (zie AI Winter Isn't Coming).

Tencent maakt al gebruik van machine learning in haar producten, bijvoorbeeld voor gepersonaliseerde nieuwsaanbevelingen en zoeken. Maar investeringen in AI kunnen het bedrijf helpen zijn bestaande aanbod te verbeteren en innovatieve nieuwe producten te ontwikkelen.

Tot nu toe heeft het AI Lab van Tencent ongeveer 30 onderzoekers, voornamelijk PhD's, zegt Xing Yao, vice-president bij Tencent die toezicht houdt op het AI-lab en de AI-platformgroep. Dit is een bescheiden aantal vergeleken met de laboratoria van Google of Facebook, maar het plan is om het snel te laten groeien en om volgend jaar origineel werk te publiceren op toonaangevende conferenties.

Yao is van mening dat Chinese bedrijven een belangrijke voorsprong kunnen hebben als het gaat om het werven van AI-talent - een groot probleem voor alle technologiebedrijven die tegenwoordig baanbrekend werk willen doen. Chinese bedrijven maken een hele goede kans, want veel onderzoekers in machine learning hebben een Chinese achtergrond. Dus vanuit het perspectief van talentacquisitie denken we dat er een goede kans is voor deze bedrijven om dat talent aan te trekken.

WeChat en QQ worden in China veel gebruikt voor veel meer dan alleen communicatie, waaronder gaming, mobiele betalingen en het consumeren van nieuws en entertainment (zie WeChat verlengt de schooldagen in China tot diep in de nacht).

Tien jaar geleden zou je kunnen zeggen dat Chinese bedrijven kopieerden uit de VS, vertelde Yao me, sprekend via een vertaler op de conferentie. Terwijl we ons ontwikkelen, gaan we van dat naar innovatie aan de productkant. WeChat is daar een heel goed voorbeeld van: we hebben veel dingen bedacht waar Amerikaanse bedrijven niet echt over hadden nagedacht. Maar naast productinnovatie willen we ons verdiepen in onderzoek en de fundamentele kant van de zaak. En AI, als het volgende platform of het grote ding, willen we hier deel van uitmaken.

Tencent zei in zijn meest recente kwartaalresultaten, uitgegeven in november, dat de maandelijkse actieve gebruikers van WeChat 846 miljoen hadden bereikt en dat gebruikers van QQ 877 miljoen bereikten. Deze nummers overschrijden de hele online markt van China omdat gebruikers meerdere accounts met verschillende telefoonnummers kunnen registreren.

Tencent is niet het enige Chinese technologiebedrijf dat expertise opbouwt op het gebied van kunstmatige intelligentie. EEN verslag doen van uitgegeven door de Amerikaanse regering in oktober zei dat het aantal artikelen dat door Chinese onderzoekers is gepubliceerd en waarin melding wordt gemaakt van 'deep learning' - een toonaangevende machine-learningbenadering - onlangs het aantal dat is gepubliceerd door onderzoekers van Baidu, de toonaangevende zoekmachine van de VS, heeft overtroffen. AI-onderzoekslab voor meerdere jaren en publiceert nu regelmatig fundamentele vorderingen.

Amerikaanse technologiebedrijven doen er misschien verstandig aan om de toenemende AI-concurrentie uit het Oosten in de gaten te houden. We proberen een laboratorium van wereldklasse te creëren, zegt Yao. En we hebben het geduld en de middelen om dat te ondersteunen.

zich verstoppen