211service.com
Een eigen mening
In 1896 slaagde Katharine Dexter voor het toelatingsexamen van het MIT. Ze wilde chirurg worden. Maar zoals de meeste vrouwen die zich vóór haar hadden aangemeld om een laboratoriumwetenschap te gaan studeren, kreeg ze te maken met extra toetredingsdrempels en moest ze drie jaar verplichte cursussen volgen als speciale student voordat ze zich echt kon inschrijven. Een andere vrouw was misschien weggelopen, maar de 21-jarige Katharine twijfelde er nooit aan dat ze een van de eerste vrouwen zou zijn die een biologiediploma zou behalen aan het MIT. Een paar jaar voorbereiding vond ze niet erg.
Veranderingsagent Katharine Dexter McCormick, gezien in een portret uit 1908.
Drie jaar later, in 1899, liep Katharine Dexter als een volwaardige studente door de koele marmeren gangen - en al snel bewees ze haar bereidheid om autoriteit uit te dagen. Vrouwen aan het MIT moesten te allen tijde hoeden dragen, en mode-favorieten versierd met lange, bungelende veren. Maar die stijl bleek een gevaarlijke combinatie met het vuur en de dampen van scheikundelaboratoria. Tot woede van de afdeling tartte ze niet alleen haar professoren door zonder hoed naar de les te komen, maar verhoogde ze de inzet door te zeggen dat geen enkele vrouw in welke klas dan ook een hoed zou moeten dragen. De afdeling scheikunde heeft de regel uiteindelijk ingetrokken uit veiligheidsoverwegingen.
Voor Katharines eerste opdracht in Engelse compositie moest ze schrijven over hoe ze zich had voorbereid op het MIT. Het Massachusetts Institute of Technology! begon ze, in een opwelling van speels sarcasme. Wat had ik er al over gehoord! Hoe bewonderenswaardig werd gezegd dat het … ! Ze schreef drie pagina's over hoe ze naar Europa was gereisd om scheikunde, Frans en Duits te studeren en vervolgens drie jaar vooropleiding aan het MIT afrondde. [In Europa] heb ik de Duitse taal grondig bestudeerd en tegelijkertijd cursussen gevolgd in de oude talen, zoals Grieks, Hebreeuws en [Sanskriet], om beter voorbereid te zijn op de studie Engels aan het Instituut ... Mijn eerder werk lijkt tevergeefs, en ikzelf kan alleen maar wanhopen, schreef ze. De professor gaf haar opdracht terug met de opmerkingen Correct in vorm; marges bewonderenswaardig; leestekens voorzichtig. Je hebt het onderwerp nogal verkeerd begrepen.
Hoewel haar professor Engels het niet uit haar zou hebben getrokken, kwam Katharines vastberadenheid om naar het MIT te gaan, voort uit een tragedie. In 1894 was haar broer, Sam, bezweken aan meningitis terwijl hij naar de Harvard Law School ging. Vier jaar daarvoor had haar vader, de gewaardeerde advocaat Wirt Dexter uit Chicago, een hartaanval gehad en was hij voor haar ogen overleden. Verwoest door de dodelijke ziekten van deze twee geliefde mannen, zwoer Katharine een carrière in de geneeskunde na te streven, en ze koos wat zij zag als de beste instelling om zich daarop voor te bereiden.
Katharine Dexter McCormick was een van de eerste vrouwen die studeerde in het biologieonderzoekslab van MIT.
Ze was de dochter van haar vader. Wirt Dexter was een extraverte, idealistische man met een reputatie voor het winnen van spraakmakende strafzaken en het helpen van de armen. Voor hem hadden zelfs de meest sombere problemen oplossingen. Na de grote brand in Chicago van 1871 werd hij een leider van de Chicago Relief and Aid Society. tienduizenden slachtoffers van de brand. Hij bracht meer dan 10 jaar door in de organisatie, die vandaag voortleeft als de Chicago liefdadigheidsinstelling Metropolitan Family Services. Een van de meest opmerkelijke mannen van zijn tijd, hij werd genoemd in de kranten. Maar hij stierf op 57-jarige leeftijd, toen zijn dochter net 14 was. Het is waarschijnlijk geen toeval dat ze interesse ontwikkelde in hartziekten en een MIT-scriptie schreef met de titel Fatigue of Cardiac Muscles in Reptiles.
Katharine bewaarde overvloedige aantekeningen in kleurrijke gemarmerde notitieboekjes van de MIT Coop, die nu aan de randen verpulverd waren. Het zijn de aantekeningen van een nieuwsgierige wetenschapper. Haar theoretisch-biologische notitieboek worstelt met de nieuwe concepten van evolutie, seksuele selectie en variatie. Haar antropologienota's leggen leringen vast dat de inboorlingen van de Filippijnen dwergachtige wilden waren, evolutionair gezien dichter bij apen dan bij blanke mensen. Ze vulde pagina na pagina met onderwerpen in de menselijke geneeskunde: de elektrische patronen achter dromen, het benige labyrint van het binnenoor, de krachten van de schildklier.
Vlak voor haar laatste jaar aan het MIT, kwam Katharine de knappe, slimme en ietwat grillige Stanley McCormick tegen, een oude bekende uit haar jeugd in Chicago en - nadat hij had geholpen het landbouwbedrijf van zijn familie samen te voegen met andere fabrikanten om International Harvester te vormen - de bezitter van een flink fortuin. Hij ontwapende haar, overlaadde haar met bloemen en diners, en maakte indruk op haar met zijn uithoudingsvermogen. Stanley, alsjeblieft, zei Katharine tegen hem toen hij haar ten huwelijk vroeg. Ik moet al mijn aandacht aan school besteden. Dit is gewoon niet het moment. Maar nadat ze haar bachelor in biologie had behaald, trouwden ze, en Katharine bevond zich in een tumultueuze relatie in plaats van een medische opleiding.
Stanley was altijd humeurig en begon te lijden aan gewelddadige, paranoïde wanen, en binnen twee jaar na hun huwelijk ging hij naar het McLean Hospital. Katharine keek gefrustreerd toe hoe psychiatrische behandeling hem niet genas. Ervan overtuigd dat zijn probleem slecht werkende bijnieren waren, vocht ze om artsen zover te krijgen dat ze een verband zouden onderzoeken. In 1927 zou ze de Neuroendocrine Research Foundation oprichten aan de Harvard Medical School. Maar hoewel Stanley de rest van zijn leven onder psychiatrische zorg zou blijven, had Katharine geen interesse in echtscheiding. Zijn vrouw blijven, beschermde haar tegen verdere door mannen veroorzaakte persoonlijke rampen, zoals ze het uitdrukte. En haar leven na MIT zou er een zijn zonder ruimte voor dergelijke afleiding.
Als leider van de National American Woman Suffrage Association nam ze deel aan een stemmingsmars in 1917 in Chicago (links).
Katharine stortte zich in sociale kwesties, te beginnen met het vrouwenkiesrecht. Ze sprak in 1909 op een bijeenkomst in Massachusetts voor die zaak, en tegen de tijd dat het 19e amendement in 1920 werd geratificeerd, was ze zowel penningmeester als vice-president van de National American Woman Suffrage Association. In 1917, tijdens een proces in Boston voor een jonge man die was beschuldigd van het verspreiden van pamfletten over anticonceptie voor vrouwen, ontmoette Katharine Margaret Sanger, de feministische leider die gevangen was gezet voor het openen van Amerika's eerste anticonceptiekliniek. Toen ze Sanger hoorde spreken, wist ze dat ze hun krachten moesten bundelen.
Om vrij te zijn, meende ze, hadden vrouwen enige mate van controle over hun reproductieve leven nodig. Dus werd ze creatief en bedacht een plan dat elegant bedrieglijk en groots van opzet was. In Europa waren diafragma's legaal. Dus Katharine, vloeiend Frans en Duits, reisde naar Europa en deed zich voor als wetenschapper om fabrikanten van diafragma's te ontmoeten. Ze kocht honderden van de apparaten en huurde lokale naaisters in om ze in jurken, avondjurken en jassen te naaien. Daarna liet ze de kledingstukken inpakken en netjes in koffers doen voor verzending. Toen Franse douanebeambten commentaar gaven op de enorme hoeveelheid kleding, gutste Katharine over hoeveel Amerikaanse vrouwen dol waren op Franse mode. En als de New Yorkse douane ooit de koffers zou doorzoeken, zouden agenten niets anders hebben gevonden dan licht gezwollen jurken in het bezit van een bazige socialite, een vrouw die zoveel eigendunk uitstraalde en haar dragers zo groots fooi gaf dat niemand iets vermoedde. Thuis in de Verenigde Staten, deelde ze uiteindelijk meer dan 1.000 diafragma's uit aan de klinieken van Sanger.
Op 19 januari 1947 stierf Stanley aan een longontsteking en liet een landgoed van $ 35 miljoen achter. Niet lang daarna begon Margaret Sanger geruchten te horen dat wetenschappers de mogelijkheid van een oraal anticonceptiemiddel aan het onderzoeken waren. In de hoop dat Katharine het onderzoek zou financieren, stelde Sanger haar voor aan de bioloog Gregory Pincus uit Boston, die reproductieve hormonen bestudeerde. Katharine, die toen 76 was, verspilde geen tijd. Bij Pincus' Worcester Foundation for Experimental Biology volgde ze zijn onderzoek, stortte ze jaar na jaar honderdduizenden dollars in en hielp ze bij het lanceren van de eerste menselijke proeven. De FDA keurde de anticonceptiepil goed in 1960, zeven jaar voor haar dood.
Maar de meest directe begunstigden van Katharine Dexter McCormick zijn vrouwen aan het MIT. Ze was een van de meest genereuze donateurs van het Instituut en financierde de eerste slaapzaal voor vrouwen: McCormick Hall, genoemd naar Stanley. Toen het in 1963 werd geopend, bood het kamers aan 200 vrouwen, vier keer zoveel als het aantal dat MIT eerder had kunnen huisvesten. Vrouwen vormen nu bijna de helft van de studenten, een erfenis van Katharines levenslange zoektocht om de barrières te slechten die haar van haar dromen dreigden af te houden.