Een emissievrije stad in de woestijn

De eerste hints van het project zijn zichtbaar. Een witte muur strekt zich uit door de woestijn, als een krijtstreep op een stoffig speelveld. Een bus met verduisterde ramen beroert een lage wolk en vervoert arbeiders langs een cluster van stalen kranen, twee draagbare boorplatforms en een stel betonnen kolommen waaruit roestkleurige wapening ontspruit. Een hoge draadomheining bewaakt rijen zonnepanelen die op betonnen platen zijn gemonteerd.

Woestijn stad: De ontwikkeling van Masdar City, in de buurt van Abu Dhabi, bevond zich afgelopen oktober in de eerste bouwfasen. In de verte richten kranen het eerste gebouw op, een onderzoeksinstituut.

De constructie is het begin van een enorm experiment, een poging om 's werelds eerste autovrije, nul-kooldioxide-emissies, afvalvrije stad te creëren. De stad moet in 2016 worden voltooid en vormt het middelpunt van het Masdar-initiatief, een investering van $ 15 miljard door de regering van Abu Dhabi, dat deel uitmaakt van de Verenigde Arabische Emiraten. De nieuwe ontwikkeling, die wordt gebouwd aan de rand van de stad Abu Dhabi, zal bijna volledig op energie van de zon draaien en slechts 20 procent zoveel stroom verbruiken als een conventionele stad van vergelijkbare grootte. Afval wordt gesorteerd en gerecycled of gebruikt voor compost; afvalwater wordt verwerkt tot brandstof. Betonnen kolommen zullen de stad zeven meter van de grond tillen en eronder ruimte creëren voor een netwerk van geautomatiseerde elektrische transporten die auto's zullen vervangen. Planners voorspellen dat de ontwikkeling 1.500 cleantechbedrijven zal aantrekken, variërend van grote internationale bedrijven tot startups, en uiteindelijk zo'n 50.000 inwoners.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2009

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

De stad wordt een oase van hernieuwbare energie in een land van vijf miljoen mensen, dat rijk is aan olie en dat per hoofd van de bevolking de meeste natuurlijke hulpbronnen verbruikt. Op een bepaalde manier gezien, is het gewoon het nieuwste opzichtige project in een land dat door hen is gedefinieerd. Inderdaad, de VAE is al de thuisbasis van 's werelds hoogste gebouw en een enorme indoor skifaciliteit met een 200 meter lange zwarte-diamanthelling. Vastgoedontwikkelaars hebben koraal en zand uit de zeebodem gebaggerd en in de Perzische Golf opgestapeld om eilanden te creëren in de vorm van palmbomen en een wereldkaart.

Toch zijn veel experts optimistisch dat de stad een proeftuin kan worden voor nieuwe benaderingen van de technische en architecturale problemen die gepaard gaan met het creëren van ecologisch duurzame steden. Hoewel architecten al veel kleine emissievrije woningen en commerciële gebouwen hebben ontworpen en gebouwd, hebben projecten met grote, multifunctionele commerciële gebouwen niet aan de verwachtingen voldaan, omdat ze te veel energie verbruiken of niet genoeg opwekken. Een deel van het probleem is de toenemende complexiteit die gepaard gaat met schaal, zegt J. Michael McQuade, senior vice-president van wetenschap en technologie bij United Technologies in Hartford, CT; de ontwerpsoftware van vandaag heeft het niet aankunnen. Maar Masdar City, dat zelf is ontwikkeld met behulp van uitgebreide modellering, zal vanaf het begin worden bedraad om gegevens te verzamelen die waardevol kunnen zijn voor het ontwikkelen van betere modellen. Die informatie zou toekomstige emissievrije steden goedkoper en gemakkelijker te bouwen kunnen maken.

• Klik hier om te horen hoe het was om te rapporteren vanuit Abu Dhabi voor dit verhaal.

En de ontwikkeling is bedoeld om geld te verdienen, niet alleen om nieuwe technologie te introduceren. We willen dat Masdar City winstgevend is, niet alleen een verzonken kostenpost, zei Khaled Awad, de projectdirecteur voor vastgoedontwikkeling, afgelopen herfst op een enorme vastgoedtentoonstelling in Dubai. Als het niet rendabel is als vastgoedontwikkeling, is het niet duurzaam. Maar als dat zo is, kan het repliceerbaar zijn.

Als milieu-ingenieurs, door ervaring op te doen met het bouwen van deze wilde stad, veel productiever worden bij het bouwen van de volgende stad, begint dit te veranderen van sciencefiction naar iets dat Houston zou adopteren, zegt Matthew Kahn, een professor economie aan de Universiteit van Californië , Los Angeles. Gil Friend, CEO van Natural Logic, een duurzaam ontwerpbedrijf gevestigd in Berkeley, CA, is het daarmee eens. Ik zie Masdar aan de ene kant als een speeltuin voor de rijken, zegt hij, en aan de andere kant als een R&D-kans om technologie in te zetten en uit te testen die, als het goed gaat, ook in andere steden zal opduiken.

multimedia

• Bekijk een fly-through-animatie van het ontwerp van Masdar City.

• Bekijk een diagram van het hoofdkwartier van het Masdar-initiatief.

• Bezoek de testlocatie voor zonne-energie in Masdar City.

Veel van wat we van Masdar hebben geleerd, is natuurlijk niet van toepassing buiten de ongelooflijk hete en zonnige kust van de Perzische Golf. Een site in Duitsland, die niet zoveel zonlicht zou krijgen, zou niet zo sterk op zonne-energie kunnen vertrouwen. Een locatie in San Francisco heeft mogelijk geen airconditioning nodig, waardoor informatie over geavanceerde koelsystemen minder relevant is. Maar als het project zijn milieudoelstellingen haalt, zal het op zijn minst laten zien dat dergelijke steden gebouwd kunnen worden. Mensen zeggen: 'Goh, dat zou geweldig zijn. Dat zou een goed idee zijn, maar dat kan natuurlijk niet', zegt Friend. Als je eenmaal iets kunt aanwijzen, neemt het veel van die argumenten weg.

Energieoverschot: Het hoofdkantoor van Masdar, weergegeven in een architecturale weergave, is ontworpen om meer hernieuwbare elektriciteit op te wekken dan het verbruikt; het zou het eerste grootschalige, multifunctionele gebouw zijn dat dit doet.

Baanbrekend
Het Masdar-initiatief maakt deel uit van een ambitieus plan om een ​​op hulpbronnen gebaseerde economie – de op twee na grootste olie-exporteur ter wereld – om te vormen tot een economie die gebaseerd is op kennis en expertise. De naam Masdar komt van het Arabische woord voor bron, en het plan is om van Abu Dhabi de Silicon Valley van alternatieve energie te maken: een bron van talent, patenten en startups in de industrie die ooit de suprematie van olie zou kunnen uitdagen. Het is op zijn zachtst gezegd een enorme uitdaging, zeker voor een regio die volgens Awad al duizend jaar niet bekend staat om innovatie.

De stad werd opgevat als een belastingvrije zone die bedoeld was om schone technologiebedrijven aan te trekken, grotendeels uit andere landen. (De eerste huurder, General Electric, is van plan een faciliteit van 4.000 vierkante meter te bouwen.) Het Masdar Institute, het eerste deel van de stad dat gebouwd gaat worden, moet zijn wat Stanford University is voor Silicon Valley. Het instituut is ontwikkeld in samenwerking met MIT, dat het curriculum heeft georganiseerd en de faculteit helpt selecteren en opleiden. Het wordt een onderzoeksschool voor masters en uiteindelijk PhD's. De eerste klas van 100 studenten start dit najaar met cursussen. En als afgestudeerden veelbelovende ideeën ontwikkelen en bedrijven starten, kunnen ze voor kapitaal bij het Masdar-initiatief terecht. Van de $ 15 miljard die de regering tot nu toe voor het initiatief heeft gereserveerd, is slechts ongeveer $ 4 miljard bestemd als startgeld voor het bouwen van de infrastructuur van de stad. (De stad zal naar verwachting in totaal $ 22 miljard kosten, de rest zal van externe investeerders komen.) De resterende $ 11 miljard is bestemd voor een reeks investeringen; projecten tot nu toe omvatten een zonnecelfabriek in Duitsland, een offshore windpark in het Verenigd Koninkrijk en inspanningen om de CO2-uitstoot in Nigeria te verminderen.

Toch is de stad het meest zichtbare onderdeel van het initiatief. Volgens verschillende experts is het verreweg het grootste emissievrije en afvalvrije project ter wereld. (Een grotere eco-stadsontwikkeling in de buurt van Shanghai streeft niet naar nuluitstoot.) De inspanningen elders zijn tot nu toe beperkt tot kleine tot middelgrote gebouwen en kleine gemeenschappen, zoals een reeks efficiënte rijtjeshuizen voor 250 mensen in Wallington, Zuid Londen. Een van de meest ambitieuze emissievrije gebouwen tot nu toe, het Lewis Center aan het Oberlin College in Ohio, heeft 1.263 vierkante meter vloeroppervlak. Masdar City zal zes vierkante kilometer beslaan. Alleen al het hoofdkantoor, dat zowel kantoren als winkel- en culturele ruimte zal omvatten, zal een structuur van 89.500 vierkante meter beslaan.

Een gedetailleerd masterplan voor de stad is klaar, evenals de plannen voor de eerste gebouwen: het Masdar Instituut en het hoofdkantoor. De stad – die appartementen en laboratoria zal omvatten, maar ook fabrieken, bioscopen, cafés, scholen, brandweerkazernes, enzovoort – moet evenveel elektriciteit opwekken als ze verbruikt. Het water zal worden gerecycled om de energiekosten van ontzilting te besparen. Vacuümbuizen onder de stad brengen afval naar een centrale plek, waar het wordt gesorteerd en zoveel mogelijk wordt gerecycled. Afval dat niet kan worden gerecycled, wordt via een vergassingsproces omgezet in energie en de restanten worden verwerkt in bouwmaterialen. Rioolwater zal worden behandeld en een deel ervan verwerkt tot een droge hernieuwbare brandstof voor de opwekking van elektriciteit. Het transportsysteem zal een lightraillijn omvatten die de ontwikkeling verbindt met het centrum van Abu Dhabi en de luchthaven, evenals een persoonlijk sneltransportsysteem (PRT) met stations door de hele stad. Het PRT, een systeem van geautomatiseerde elektrische voertuigen, zal mensen verbinden met het spoor of ze afleveren bij parkeergarages buiten de stad.

Zoals typisch is voor emissievrije projecten tot nu toe, zal de stad gedeeltelijk moeten vertrouwen op fossiele brandstoffen, zowel tijdens de bouw als voor stroom 's nachts, wanneer de zonnepanelen geen elektriciteit zullen produceren. Het doel is eigenlijk het best te omschrijven als nul netto- CO2-emissies: om het emissievrije doel te bereiken, zullen de ontwikkelaars zich wenden tot een systeem van koolstofkredieten. Terwijl de stad wordt gebouwd, zal een reeks zonnepanelen van 10 megawatt stroom leveren aan de nabijgelegen stad Abu Dhabi, waardoor de vraag naar elektriciteit van lokale aardgasgestookte elektriciteitscentrales overdag afneemt. De bespaarde CO2-uitstoot compenseert de uitstoot die 's nachts wordt geproduceerd, wanneer Masdar stroom haalt uit diezelfde aardgascentrales. Dit zonnepaneel, en extra panelen die zullen worden geïnstalleerd naarmate de bouw vordert en de vraag naar elektriciteit groeit, zullen ook de koolstofemissies van bouwmachines compenseren, van de processen die worden gebruikt om bouwmaterialen zoals beton te maken, en zelfs van de vluchten van adviseurs naar Abu Dhabi uit steden over de hele wereld.

Energieoverschot: De structurele kegels van het Masdar-hoofdkantoor, die een met zonnepanelen beladen dak ondersteunen, zorgen voor licht en ventilatie. De vijver helpt de lucht te koelen.

Tot nu toe hebben de ontwikkelaars zo ongeveer alles voor hun rekening genomen, zegt Pooran Desai, medeoprichter van BioRegional, een Brits bedrijf dat heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van het emissievrije project in Londen en heeft geraadpleegd voor Masdar. Ik ken geen ander project dat zo grondig is geweest in termen van koolstofmonitoring, zegt Desai. Ze jagen op elk molecuul koolstofdioxide.

Het meesterplan
Dubai is een uitgestrekte, door auto's gedomineerde stad op ongeveer een uur rijden van de stad Abu Dhabi. Wolkenkrabbers strekken zich uit langs een 12-baans snelweg, Sheikh Zayed Road. Zonlicht verwarmt de schaduwrijke gebieden in de zomer tot 46 °C. Maar er zijn een paar plaatsen in Dubai waar iemand midden op de dag naar buiten kan lopen zonder een zonnesteek te riskeren, en het zijn allemaal artefacten uit het verleden. Er zijn overdekte soeks, schaduwrijke marktplaatsen. En er is een historische wijk genaamd de Bastakiya, die een deel van de architectuur heeft behouden die de lokale bevolking beschermde tegen de hitte en vochtigheid vóór de komst van airconditioning. De huizen en winkels hebben dikke muren van gedroogd koraal en gips die overdag warmte opnemen en 's nachts langzaam weer afgeven. Doordat de gebouwen dicht op elkaar staan, verduisteren ze zowel elkaar als de smalle doorgangen ertussen. De passages trechteren briesjes, waardoor de gebouwen verder afkoelen.

Toen Gerard Evenden, een senior partner bij de Britse firma Foster and Partners, het masterplan voor Masdar City begon te maken, keek hij naar manieren om energie te besparen in dergelijke traditionele ontwerpen. Aangezien de stad bijna volledig afhankelijk zal zijn van elektriciteit uit zonne-energie, wat vijf keer de prijs van elektriciteit van het lokale net is, moet de stad ongeveer vijf keer zo energiezuinig zijn als concurrerende ontwikkelingen in de buurt.

Een van de eerste dingen die Evenden deed, was auto's aftrekken: nu de snelwegen weg waren, konden de gebouwen van de stad worden gescheiden door doorgangen van slechts 7 tot 12 meter breed, dicht genoeg om elkaar te beschaduwen en toch ver genoeg uit elkaar om indirect licht binnen te laten. Dat is een goedkope manier om de behoefte aan niet alleen airconditioning, maar ook aan elektrische verlichting te verminderen, het grootste verbruik van elektriciteit in commerciële gebouwen. Isoleren is ook goedkoop: in het Masdar Instituut wil Evenden 30 centimeter dikke isolatie gebruiken om de warmte buiten te houden. Hij verwerkt ook huiden van koperfolie die licht reflecteren en warmte wegleiden van de gebouwen. De folie wordt beschermd tegen het woestijnstof door een zelfreinigend Teflon-achtig plastic. Om de behoefte aan energie-intensieve ontzilting te verminderen, zal het ontwerp van Evenden het waterverbruik met 75 procent verminderen door recycling, low-flow armaturen en waterloze urinoirs.

Een klein deel van de energie die nog nodig is om de stad te laten draaien, zal afkomstig zijn van op afval gebaseerde brandstof en misschien van geothermische energie. De rest komt van de zon, maar niet allemaal via dure fotovoltaïsche cellen, die zonlicht omzetten in elektriciteit. Veel goedkopere apparaten die de warmte van de zon concentreren, zullen water verwarmen en een soort airconditioner gebruiken die een absorptiekoelmachine wordt genoemd. (Dit is dezelfde soort technologie die nu wordt gebruikt in koelkasten op propaan.)

In theorie zou het allemaal moeten werken. Maar in de praktijk zijn zelfs veel minder ambitieuze projecten mislukt. Het Lewis Centre van Oberlin College heeft veel van dezelfde elementen van energiezuinig ontwerp: dikke isolatie, natuurlijke ventilatie met warmtewisselaars, veel ramen om de behoefte aan elektrische verlichting te compenseren, en warmtepompen in plaats van conventionele ovens. Een reeks zonnepanelen van 60 kilowatt op het dak zou in de loop van een jaar evenveel elektriciteit produceren als het gebouw verbruikt. Toch verbruikte het gebouw aanvankelijk te veel energie en waren de zonnepanelen niet toereikend. Om netto-energie nul te bereiken, moest het college een extra zonnepaneel in de buurt installeren, meer dan een verdrievoudiging van de totale stroomproductie. Het voegde meer dan een miljoen dollar toe aan een toch al duur gebouw, schat John Scofield, een natuurkundeprofessor aan Oberlin die een gedetailleerde analyse van de prestaties van het gebouw heeft gepubliceerd.

Over het algemeen vinden architecten dat het veel moeilijker wordt om te voorspellen hoe energie-efficiënte systemen zullen samenwerken naarmate gebouwen groter worden. In gebouwen die zijn ontworpen om te profiteren van natuurlijk licht, kunnen ontwerpers bijvoorbeeld sensoren installeren om lampen automatisch uit te schakelen wanneer er voldoende licht van buiten komt. Maar lichten die in de ene detectiezone aan of uit gaan, kunnen de sensoren in een andere zone beïnvloeden. In sommige gebouwen heeft dit een feedbacklus gecreëerd waardoor lichten hinderlijk aan en uit gaan.

Naburige verwarmings- en koelzones kunnen elkaar ook beïnvloeden om complexe en onvoorspelbare feedbacklussen te creëren, vooral naarmate het aantal zones toeneemt. J. Michael McQuade van United Technologies herinnert zich wat er gebeurde toen zijn bedrijf een intelligent beheersysteem voor verwarming, ventilatie en airconditioning ontwierp voor een nieuw gebouw in Parijs. Het systeem is ontworpen om 3.000 verschillende zones te coördineren. Toen dat gebouw voor het eerst in elkaar werd gezet, was het een grote energieverbruiker, en het vergde een opknapbeurt van de geïntegreerde controlesystemen om het goed te krijgen, zegt McQuade.

Als emissievrije gebouwen zuinig willen zijn, zegt Scofield, zullen de ontwerpen vanaf het begin werk hebben. Als je het niet goed doet, zegt hij, wijzend op het fiasco bij Oberlin, is elke correctie die je maakt zoveel duurder dan het de eerste keer goed te doen.

Persoonlijk vervoer
Masdar City zal op betonnen palen worden gebouwd om plaats te maken voor een persoonlijk Rapid Transit-systeem (PRT) dat bussen en treinen zal vervangen door kleinere voertuigen die zijn ontworpen voor vier personen. De planners van Masdar verwachten dat het systeem minder energie verbruikt dan conventioneel openbaar vervoer, en ze zeggen dat het ook handiger zal zijn.

In een PRT-systeem worden verschillende kleine voertuigen, vaak pods genoemd, op elk station laten wachten. Een individu of een kleine groep gaat aan boord en kiest een bestemming; de pod gaat automatisch naar de bestemming zonder te stoppen. In een typisch ontwerp lijkt elk voertuig op een batterij-aangedreven golfkar, alleen is het volledig omsloten en iets groter - en het mist een stuur. Het voertuig volgt een spoor dat is verbonden met stations door op- en afritten, en een computer regelt hoe de pods de stations binnenkomen en verlaten: op de hellingen kunnen individuele pods stoppen, terwijl anderen langs het hoofdspoor aan de bovenkant verder gaan snelheden. Simulaties suggereren dat de systemen met slechts een halve seconde tussen voertuigen kunnen werken.

Maar hoewel PRT's er veelbelovend uitzien, zijn ze niet aangeslagen. Dat komt deels doordat een vroeg PRT-achtig systeem, gebouwd in de jaren zeventig in Morgantown, WV, het idee een slechte naam gaf, zegt Jerry Schneider, emeritus hoogleraar stadsplanning en civiele techniek aan de Universiteit van Washington in Seattle en een lange tijd pleitbezorger van PRT's. Mensen zouden op de voertuigen stappen en ze zouden niet stoppen, zegt Schneider over het systeem, een transitlijn met geautomatiseerde auto's voor ongeveer 20 personen. De technologie is sindsdien verbeterd, zegt hij, maar er is geen significante real-world demonstratie van de bijgewerkte systemen geweest.

Er zijn twee demonstratieprogramma's onderweg. De eerste, die passagiers zal vervoeren naar een nieuwe terminal op Heathrow International Airport bij Londen, gaat later dit jaar open. Tests van dat systeem zijn al aan de gang. En de eerste fase van het systeem in Masdar City, gebouwd door de Nederlandse firma 2GetThere, staat gepland voor de opening van het Masdar Institute dit najaar.

Het testbed
Sameer Abu-Zaid zweet niet. Het is 39 °C met een luchtvochtigheid van 74 procent, maar hij zegt dat het een mooie dag is – veel koeler dan de zomer in Abu Dhabi, wanneer de temperatuur 49 °C kan bereiken. Abu-Zaid, die oorspronkelijk uit Jordanië komt en meest recentelijk manager was bij een fabrikant van halfgeleiderapparatuur in Silicon Valley, zal de stroom- en distributie-infrastructuur van Masdar City beheren. Al deze modules zijn getest in de fabrieken, zegt hij terwijl hij een rondleiding geeft door een van de eerste zichtbare tekenen van de stad, een testlocatie waar hij 41 reeksen zonnepanelen van verschillende fabrikanten aan het testen is. Maar ze zijn getest onder standaard testomstandigheden: 1.000 watt per vierkante meter, 25 °C. Mooie ruimte met airconditioning. Het is hier totaal anders.

Stof uit de woestijn bedekt snel de panelen, waardoor het licht dat ze bereikt effectief wordt gedimd. Abu-Zaid heeft geleerd dat slechts vier maanden stof de output van de zonnepanelen met meer dan 20 procent vermindert - informatie die hij zal gebruiken om te beslissen hoe vaak de panelen moeten worden gewassen, waarbij hij het stroomverlies afweegt tegen het waterverbruik.

schaduwrijke baan: Zonnepanelen op de daken zorgen voor zonwering in de openbare ruimte tussen gebouwen.

Een ander probleem is de hitte. De donkere oppervlakken van zonnepanelen absorberen zonlicht, waardoor hun temperatuur tot wel 80 °C stijgt. De hitte beïnvloedt sommige zonneceltechnologieën meer dan andere. Sommige van de meest efficiënte zonnepanelen produceren ook minder stroom als ze warm worden. Vanwege deze afwegingen is het niet duidelijk welke panelen het beste werken op de Masdar-site, zegt Abu-Zaid. Op de testplot houden sensoren onder andere bij hoeveel verschillende panelen opwarmen, hoe effectief verschillende koelstrategieën zijn en hoe het vermogen verandert met de temperatuur.

Dergelijke gegevensverzameling zal doorgaan naarmate de stad groeit. De ontwerpers en ingenieurs zullen zowel het energieverbruik als de energieproductie meten. Ze volgen het waterverbruik tot aan de individuele armatuur. Op het hoofdkantoor van Masdar kunnen ontwerpers RFID-tags gebruiken in beveiligingsbadges om informatie te verzamelen over de manier waarop mensen water en energie gebruiken. Met dergelijke metingen kunnen ontwerpers en ingenieurs de werkelijke prestaties van de stad vergelijken met de prestaties die worden voorspeld door laboratoriumtests en simulaties.

Reality Check
In het begin van de jaren zestig, toen de Verenigde Staten zich haastten om een ​​man op de maan te zetten, waren elektrische ventilatoren en lichten nog ongehoord in Abu Dhabi, volgens Mohammed Al Fahim, een inwoner van het emiraat die een zeldzame geschiedenis van de plaats. Dat was niet lang nadat daar olie werd ontdekt, en lang voordat het geld begon te stromen. Al Fahim komt uit een van de rijkste families in het gebied, maar zowel zijn zus als later zijn moeder stierven door een gebrek aan basisgezondheidszorg. Nu is de levensverwachting in Abu Dhabi vrijwel gelijk aan die in de Verenigde Staten. Vroeger leefden de lokale bevolking op water uit brakke bronnen; nu drinken ze vers water uit nieuwe ontziltingsinstallaties. De fragiele en licht ontvlambare hutten met palmbladeren waar de meeste mensen woonden, zijn vervangen door glimmende wolkenkrabbers van glas en staal.

In veel opzichten weerspiegelt de ontwikkeling van Abu Dhabi in de afgelopen decennia een hectische poging om de achterstand op de ontwikkelde wereld in te halen. Dankzij projecten als Masdar City heeft het emiraat nu de kans om vooruit te komen. Maar qua stedelijke ontwikkeling lijkt het erg op een kruispunt te staan. Over een paar jaar, terwijl de inwoners van Masdar City kilowattuur verbruiken en waterloze urinoirs gebruiken, zullen skelters schreeuwen over een nieuwe baan in een Ferrari-pretpark in de buurt, zullen kinderen krijsen als ze van de waterglijbanen afdalen bij een nieuw waterpark en enorme airconditioners zullen brullen terwijl ze een nieuwe supermall met 700 winkels koelen. Het maakt allemaal deel uit van een ontwikkeling van 2500 hectare die de 640 hectare grote Masdar-stad in de schaduw zal stellen.

De twee ontwikkelingen zijn concurrerende visies voor de toekomst van Abu Dhabi. Als het Masdar-project zichzelf financieel niet rechtvaardigt, zou het inderdaad gewoon een groene speeltuin voor de rijken kunnen zijn, een milieuthemapark dat grotendeels irrelevant is voor de ontwikkeling van duurzame technologie op grotere schaal. Maar als het winstgevend is, kan het een drijvende kracht zijn voor duurzaam stedenbouwkundig ontwerp. Dan hebben de olierijke ontwikkelaars in de VAE en elders misschien een reden om meer groene steden te bouwen en de aanleg van een nieuwe skipiste in de woestijn over te slaan. En ontwikkelaars over de hele wereld zullen volgen.

Kevin Bullis is Technologie beoordeling ’s Energie-editor.

zich verstoppen