211service.com
Een gelukkig leven in een vreselijke eeuw
Victor Weisskopf gebruikte zijn charisma om wetenschappers te verenigen die opriepen tot controle over de kernwapens die hij hielp uitvinden. 23 februari 2016
Victor Weisskopf leerde al vroeg dat hij niet zou overleven zonder een paar grappen te maken. Decennia lang pakte de natuurkundige mappen vol met limericks, gedichten over natuurkunde en scripts van sketches waarin hij zijn collega's voor de gek hield. Het gevoel voor humor dat hij cultiveerde hielp Weisskopf, die bij het Manhattan Project en de MIT-faculteit zou dienen, een leider te worden onder zijn collega's, waardoor hij een platform kreeg om te pleiten voor ethische wetenschap.
Weisskopf begon wetenschap te studeren om in opstand te komen tegen wat hij een extreem humanistische familie noemde. Na even overwogen te hebben om professioneel musicus te worden, promoveerde hij aan de Universiteit van Göttingen en werkte daarna onder de Oostenrijkse theoreticus Erwin Schrödinger. Weisskopf vond hem saai, helemaal niet inspirerend en ver verwijderd van zijn collega's. Toen hij overstapte naar het instituut van Niels Bohr aan de Universiteit van Kopenhagen, was hij verrast te ontdekken dat Bohrs naaste medewerkers grappen uithaalden en grappen maakten over zijn gewoonte om hardop te denken. En Bohr hield zich niet boven zijn assistenten en nodigde hen uit voor Tivoli Gardens en de film.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2016
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Toen Bohr vroeg vroeg hoe hij het instituut leuk vond, antwoordde Weisskopf dat hij het werk en alle mensen leuk vond - op één ding na. Ik verwacht dat wetenschappers serieuzer zijn, verklaarde hij. Sommige dingen zijn zo serieus dat je er alleen maar grappen over kunt maken, antwoordde Bohr.
Om uit te leggen hoe het elektron tegelijkertijd eigenschappen heeft van zowel deeltjes als golven, gebruikte Bohr geen wetenschappelijke figuur maar een kubistisch schilderij in zijn huis. Hij vertelde zijn studenten dat om iets volledig te begrijpen, je het vanuit veel verschillende perspectieven moet zien die elkaar eerst zouden kunnen tegenspreken - net zoals een kubistische schilder een figuur vanuit meerdere hoeken tegelijk weergeeft.
De houding van Bohr won Weisskopf. Hij bewees zijn bekering toen hij het podium betrad - als de Dalai Lama - in een satirische bewerking van Jules Verne's Rond de wereld in tachtig dagen nadat Bohr terugkwam van een lange reis. Terwijl hij werkte aan het blootleggen van het kwantumgedrag van elektrische velden, schreef hij parodie wetenschappelijke artikelen voor het instituut Journal of Jocular Physics .
In 1937, toen de dreiging van een nazi-invasie opdoemde, hielp Bohr Weisskopf, een Oostenrijkse jood, aan een baan als leraar aan de universiteit van Rochester. Zes jaar later vroeg J. Robert Oppenheimer Weisskopf om deel te nemen aan de theoretische fysica-afdeling van het Manhattan-project in Los Alamos, New Mexico. Hun doel: nazi-Duitsland verslaan door een atoombom te bouwen.
Maar zelfs terwijl hij aan het meest urgente natuurkundige probleem van zijn carrière werkte, stond de charismatische natuurkundige toe dat collega's hem overreden om zich kandidaat te stellen voor de gemeenteraad van Los Alamos. Hij diende drie termijnen als raadslid, waaronder één als voorzitter, om problemen op te lossen met betrekking tot speeltuinen, melktekorten en trottoirs.
Hoewel Weisskopf vaak nadacht over de implicaties van de wetenschap, werd hij overrompeld door de ultieme consequentie van de moderne natuurkunde: de ontploffing van atoombommen in Japan. Voor velen van ons die hadden gehoopt dat de bom zou worden gebruikt in een bloedeloze demonstratie … was het nieuws huiveringwekkend, schreef hij. In een toespraak drong een geschokte Oppenheimer er bij de internationale broederschap van wetenschappers op aan om samen te werken om kernwapens onder controle te krijgen.
Weisskopf trad in 1945 toe tot de MIT-faculteit en arriveerde in 1946 na het beëindigen van zijn werk in Los Alamos. De rest van zijn carrière, waaronder bijna vijf jaar als directeur-generaal van CERN, zette hij zijn gemeenschapsopbouwende vaardigheden in om mensen te verzamelen om de verspreiding van kernwapens tegen te gaan. Hij was een van de oprichters van de Union of Concerned Scientists aan het MIT, was ook medeoprichter van het Emergency Committee of Atomic Scientists met Albert Einstein en was een actieve deelnemer aan de Pugwash-conferenties met Sovjetwetenschappers. Met veel vriendschappen aan beide kanten van het IJzeren Gordijn, heeft Weisskopf meningsverschillen over de uiteindelijke formulering van de invloedrijke verklaringen van de conferenties over nucleaire non-proliferatie gladgestreken. Deze zouden het toneel vormen voor de Overeenkomst inzake Strategische Wapenbeperking (SALT I) en helpen leiden tot het einde van het testen van bovengrondse kernwapens door de VS, het VK en de USSR.
Als tussenpersoon voor wetenschappers in de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie vond Weisskopf zijn gevoel voor humor een handig hulpmiddel. Hij was een internationalist, wantrouwend tegenover patriottisme. Toen hij in Engeland in 1955 terugkeerde uit de USSR, vertelde hij een grap van zijn Russische collega's: wat is het verschil tussen kapitalisme en socialisme? Antwoord: In het kapitalisme buit de mens de mens uit, en in het socialisme is het net andersom.
En terwijl hij streefde naar nucleaire controle, bleef Weisskopf ook piano spelen. Zijn favoriete componist was Mozart. Zijn gevoel voor plezier liet hem een gelukkig leven leiden in een vreselijke eeuw, zoals hij het uitdrukte. Hij liet collega-wetenschappers zien dat zelfs theoretische natuurkundigen niet in een vacuüm leven.