211service.com
Een groene Sahara
Tegenwoordig is de Sahara een uitgestrekte woestijn van meer dan 3,5 miljoen vierkante mijl in Noord-Afrika. Maar nog maar 6000 jaar geleden was het een groen landschap, met uitgestrekte vegetatie en talloze meren. Oude grotschilderingen in de regio tonen nijlpaarden in kroegen en rondzwervende kuddes olifanten en giraffen - een levendig contrast met het huidige kale, onherbergzame terrein.
Dit NASA-satellietbeeld toont stof van een stofstorm in de Sahara in juni 2012 die zich ver langs de Canarische Eilanden en Madeira uitstrekte.
Het groene tijdperk van de Sahara, bekend als de Afrikaanse vochtige periode, duurde waarschijnlijk van 11.000 tot 5.000 jaar geleden en zou abrupt zijn geëindigd, binnen een tot twee eeuwen. Nu hebben onderzoekers van MIT, Columbia University en elders ontdekt dat deze snelle klimaatverandering bijna gelijktijdig plaatsvond in de rest van Noord-Afrika.
Het team heeft de natte en droge perioden van de afgelopen 30.000 jaar in de regio getraceerd door sedimentmonsters te analyseren die voor de kust van Afrika zijn verzameld. Dergelijke sedimenten zijn gedeeltelijk samengesteld uit stof dat gedurende duizenden jaren van het continent is geblazen. Hoe meer stof zich in een bepaalde periode ophoopte, hoe droger het continent mogelijk was.
Uit hun metingen ontdekten de onderzoekers dat de Sahara tegenwoordig vijf keer meer stof uitstoot dan tijdens de Afrikaanse vochtige periode. Hun resultaten, die wijzen op een veel grotere verandering in het klimaat in Afrika dan eerder werd geschat, zijn gepubliceerd in Aardse en planetaire wetenschapsbrieven .
David McGee, een assistent-professor bij de afdeling Aard-, Atmosferische en Planetaire Wetenschappen, zegt dat de kwantitatieve resultaten van het onderzoek andere wetenschappers zullen helpen om de invloed van stofemissies op zowel vroegere als huidige klimaatverandering te bepalen.
Onze resultaten wijzen op verrassend grote veranderingen in de hoeveelheid stof die uit Afrika komt, zegt McGee, die veel van het werk deed als postdoc aan Columbia. Dit geeft ons een basis om verder terug in de tijd te kijken, om te interpreteren hoe groot de klimaatschommelingen in het verleden waren.
Als volgende stap werkt McGee samen met medewerkers om te testen of deze nieuwe metingen kunnen helpen bij het oplossen van een al lang bestaand probleem: het onvermogen van klimaatmodellen om de natte omstandigheden in Noord-Afrika 6000 jaar geleden te reproduceren. Met resultaten die kunnen worden gebruikt om de impact van stofemissies op het regionale klimaat te schatten, kunnen modellen eindelijk het Noord-Afrika van die tijd nabootsen - een gebied met graslanden waar een verscheidenheid aan rondzwervende dieren in het wild leefde.
Dit is een periode die tot de verbeelding spreekt, zegt McGee. Het is belangrijk om te begrijpen of en hoeveel stof een impact heeft gehad op het klimaat in het verleden.