211service.com
Een grootse zoektocht om virtueel leven te creëren
De autodidactische Britse computerwetenschapper Steve Grand ontvangt nog steeds brieven en e-mails van wetenschappers en ingenieurs die hem bedanken voor Creatures, een videogame die hij in 1996 ontwierp en die veel mensen inspireerde om een loopbaan in kunstmatige intelligentie na te streven. Hij hoopt dat zijn nieuwste project - een meer geavanceerde sandbox voor het koesteren van virtuele levensvormen - net zo invloedrijk zal zijn.
Een lompe virtuele levensvorm gecreëerd in de nieuwe game van Steve Grand.
In het originele spel hebben spelers buitenaardse wezens grootgebracht die bekend staan als Norns, tweevoetige aliens met grote oren, insectenogen die eruitzagen als een kruising tussen een Ewok en een Furby. Spelers leerden hun Norns hoe ze moesten overleven, verkennen en fokken (zelfs als ze alleen gelaten werden, zonder tussenkomst van de speler, zouden de wezens zich geleidelijk voortplanten en evolueren). Spelers konden ook hun Norns-taal leren (door de naam van een object te herhalen terwijl het wezen ernaar staarde).
De game was een enorm succes - en niet alleen in commercieel opzicht. Bijna onmiddellijk bedachten mensen Norn Genome Projects, fokexperimenten en adoptiebureaus, zegt Grand. De marketingmensen zeiden dat ik de wetenschap moest verbergen. ‘Mensen zijn niet geïnteresseerd in wetenschap’, zeiden ze. Ze hadden het mis.
Wezens maakten Grand bekend in de videogame-industrie, maar in 1999 verliet hij het medium om AI op een andere, en misschien meer wetenschappelijk controversiële manier na te streven: robotica. Zijn creatie, Lucy, was een androïde orang-oetan waarvan hij hoopte dat hij geleidelijk zou leren omgaan met zijn omgeving en met mensen zou communiceren door middel van taal. De inspanning werd afgeschreven door enkele academische AI-experts en Grand stopte het project voordat Lucy zulke vaardigheden had bereikt.
Grand's passie bleef onverminderd en in 2011 keerde de ontwerper terug naar de digitale sfeer met een nieuw project, genaamd Grandroids. Net als bij Creatures beschouwt Grand Grandroids niet als een videogame in de traditionele zin. Ik denk dat het eerlijk is om te zeggen dat het helemaal geen spel is, zegt hij. Er is niets dat u zou moeten doen; geen manier om te winnen. Het is gewoon zo. Het is een plek om te bezoeken en een aantal andere levensvormen om te leren kennen. Wat je ermee doet, is aan jou.
Grand zegt dat de nieuwe virtuele wezens in Grandroids veel complexer en levensechter zijn dan die in Creatures, dankzij de toegenomen rekenkracht die hij tot zijn beschikking heeft, in combinatie met 20 extra jaren over het probleem.
Het project, dat is gefinancierd door ongeveer 700 supporters op de crowdfundingsite Kickstarter, maakt geen gebruik van conventionele animatie om het lopen en rennen van zijn wezens te genereren. In plaats daarvan worden hun bewegingen aangedreven door de eigen AI van elk wezen. Ik heb tientallen virtuele spieren rechtstreeks 'verbonden' met de 'hersenen' van elk wezen, zegt hij. Deze werken samen met een physics engine, zodat bewegingen en keuzes zo echt mogelijk zijn.
Dit is slechts een deel van de onconventionele benadering van Grand om AI te bevorderen. Het meeste AI-werk begint met de verkeerde veronderstelling dat het brein een computer is en het denken een algoritme, zegt hij. Grand probeert in plaats daarvan het gedrag van zijn wezens te bepalen door de rangschikking en interacties van eenvoudige virtuele neuronen, enzymen, receptoren en genen. Zijn doel is om de manier waarop levende organismen werken na te bootsen. Neuronen sturen point-to-point signalen, maar veel van de berekeningen die door levende organismen worden uitgevoerd, zijn meer verspreid en diffuus, zegt hij.
Grand gelooft dat hij een manier heeft gevonden om elk wezen te doordrenken met een vorm van verbeeldingskracht. De Norns reageerden alleen maar op gebeurtenissen in de wereld en leerden passief hoe ze in de toekomst beter konden reageren, zegt hij. Mijn nieuwe wezens hebben het begin van een echt geestelijk leven. Ik weet zeker dat er een levendig debat zal plaatsvinden onder filosofen van de geest over deze dingen, maar ik denk dat ik eindelijk weet hoe ik mijn schepselen de beginselen van een verbeelding kan geven.
Ondanks deze extravagante beweringen worstelt Grand om de kost te verdienen. Hij leeft van de financiële steun van twee goede vrienden en de Kickstarter-donaties die hij bij de start van het project ontving. Toch vindt hij het werk niet alleen de moeite waard, maar ook noodzakelijk. Door alternatieve vormen van leven te creëren, hoop ik mensen aan te moedigen om diepgaande en belangrijke vragen over hun eigen leven te stellen, zegt hij. Wat betekent het om te leven, bewust te zijn, gekwetst te zijn, ethisch te zijn? Kunstmatig leven kan helpen om een beetje licht op al deze dingen te werpen. Het is de wetenschap van ons, zoals te zien is in de reflecties van buitenaardse wezens.