211service.com
Een innovatie-casestudy: Pittsburgh
Kort nadat Luis von Ahn hielp bij het lanceren van Duolingo, zijn populaire app voor het leren van talen, kreeg hij hetzelfde goedbedoelde advies van investeerders en collega-ondernemers: waarom verhuis je niet van Pittsburgh naar Silicon Valley, waar je echt toenemen?
Aanmatigend? Zeker wel. Maar niet zo verwonderlijk. De Bay Area is het centrum van de technische wereld, een sirene voor softwareontwikkelaars, investeerders met dikke zakken en ondernemende zakenmensen. Bedrijven gevestigd in San Francisco en San Jose haalden in 2014 $ 22,6 miljard aan durfkapitaalfinanciering binnen, waardoor de naaste concurrenten van de steden, Boston ($ 4,4 miljard) en New York ($ 4,2 miljard), in het niet vielen. Pittsburgh-firma's scoorden een schamele $ 338 miljoen.
Kleinere techsteden hebben een serieuze keerzijde als het gaat om de techwereld: ze missen vaak grote durfkapitalisten en de pool van startup-slimme zakelijke en marketingtalenten die een klein bedrijf kunnen helpen groeien.
Von Ahn en andere startup-CEO's beginnen zich echter tegen dit argument te verzetten.
Ze beweren dat Pittsburgh en andere technische steden van het tweede niveau, waaronder Raleigh, St. Louis en Minneapolis, plaatsen zijn met sterke universitaire pijplijnen, betaalbare kosten van levensonderhoud, een hoge kwaliteit van leven en samenwerkende technische ecosystemen. Ondanks het feit dat veel mensen ons hebben gezegd te vertrekken, zijn we hier gelukkig, zegt von Ahn.
Het uitbreiden van de technische economie buiten de west- en oostkust zou uitvinders kunnen ondersteunen bij het aanpakken van problemen die degenen die in de Bay Area zijn gevestigd, mogelijk over het hoofd zien. De cultuur van Silicon Valley is echt een stel twintigers die de problemen van twintigers oplossen, zegt Matt Zieger, de vice-president van de Forbes Funds in Pittsburgh, die heeft geïnvesteerd in lokale startups die mensenhandel bestrijden en spraakgestuurde apps leveren voor visueel gehandicapten .
Pittsburgh heeft een cultuur met een breder doel, zegt Zieger. We hebben een erfenis van dingen bouwen. Enkele van de populairste bedrijven in de stad van vandaag werken aan complexe technologieën met real-world toepassingen, waaronder geavanceerde robotica, goedkope batterijen om hernieuwbare energie op te slaan en zelfrijdende auto's.
Dertig jaar geleden was Pittsburgh een uitgeholde, afbrokkelende Rust Belt-stad waarvan de economische motor de ineenstorting van de Amerikaanse staalindustrie had gegrepen.
Pittsburgh is niet altijd soepel geëvolueerd. Dertig jaar geleden was het een uitgeholde, afbrokkelende Rust Belt-stad waarvan de economische motor de ineenstorting van de Amerikaanse staalindustrie had gegrepen. Toen de werkloosheid toenam en de huizenprijzen kelderden, vertrokken jongeren om een baan te zoeken en elders te gaan wonen.
Vandaag is dat geschiedenis. Buurten ondergaan een bouwhausse, industriële woestenijen aan de rivieroevers zijn fietspaden en parken geworden, en het percentage opgeleide 25- tot 34-jarigen in de stad behoort tot de hoogste van het land. Hoewel er een sterke productiebasis blijft bestaan, zijn gezondheidszorg en technologie de twee economische motoren van de regio geworden. Ze worden ondersteund door de naburige stedelijke campussen van de University of Pittsburgh, die jaarlijks meer dan $ 400 miljoen aan financiering van de National Institutes of Health binnenhaalt, en de Carnegie Mellon University, die topprogramma's heeft in computerwetenschappen, engineering en robotica en nauwe banden heeft naar de industrie. Von Ahn van Duolingo blijft een CMU-faculteitslid, net als Jay Whitacre, de oprichter van Aquion Energy, een batterijbedrijf gebaseerd op zijn uitvinding. Andrew Moore, die acht jaar lang het kantoor van Google in Pittsburgh leidde, keerde onlangs terug naar de academische wereld en is nu de decaan van de computerwetenschapsschool van CMU.
Campustalent trekt grote bedrijven aan, waaronder Apple, Disney, Intel en IBM. Google arriveerde in 2006 en heeft nu 400 technici ter plaatse.
De informatica- en machine learning-afdelingen van Carnegie Mellon University hebben een aantal veelbelovende Pittsburgh-startups voortgebracht.
Afgelopen februari kondigde Uber aan samen te werken met CMU om een onderzoeks- en ontwikkelingsfaciliteit van 53.000 vierkante meter te openen, gericht op het ontwerpen van zelfrijdende auto's. Het huurde ook meer dan 40 van de onderzoekers van Carnegie Mellon in, wat leidde tot gemopper over de grote technologiebedrijven die het beste lokale talent wegvagen. Maar de meeste mensen zijn blij dat ze hier zijn. Als je leidinggevenden rekruteert om hierheen te verhuizen [voor een startbaan], geeft Google een gevoel van stabiliteit, zegt Sean Ammirati, een partner bij Birchmere Ventures, een lokale investeringsmaatschappij. Als het opstarten niet lukt, is er een plek om naar over te stappen. En veel mensen die bij die grote bedrijven werken, vervelen zich snel, dus zoeken ze iets anders om te doen.
De Pittsburgh verkopen aan buitenlanders: ondanks dat het relatief klein is (de bevolking schommelt rond de 300.000), biedt de stad eersteklas sport, kunst, cultuur en buitenattracties. Op rijafstand van Philadelphia, Washington en Baltimore is het goed gepositioneerd voor bedrijven die fysieke producten moeten distribueren. Ook kost huisvesting 10 keer meer in San Francisco dan in Pittsburgh.
Een bewijs dat het profiel van Pittsburgh in de technische gemeenschap toeneemt, komt uit Silicon Valley: meer dan 100 nationale durfkapitaalfondsen hebben de afgelopen vijf jaar in Pittsburgh-bedrijven geïnvesteerd.
$ 426 miljoen
Jaarlijkse NIH-financiering voor de Universiteit van Pittsburgh
Er zijn ook nadelen aan een kleinere technologiestad. Het vinden van niet-technisch talent - van advocaten tot verkopers tot marketingpersoneel - blijft een uitdaging, en zelfs het beveiligen van een flexibele werkruimte van verhuurders kan moeilijk zijn. We hebben nu 55 medewerkers en volgend jaar zullen dat er 155 zijn, zegt von Ahn van Duolingo. Het is onmogelijk om iemand hier te overtuigen om een huurovereenkomst te ondertekenen die logisch is voor een startup. We kunnen geen huurovereenkomst voor 10 jaar tekenen - tegen die tijd zullen we ofwel verdwijnen of we zullen 10 keer groter zijn!
Het kan moeilijk zijn om rechtstreekse vluchten naar San Francisco te krijgen om investeerders of talent te lokken; gedurende drie maanden in 2015 waren er eigenlijk geen directe vluchten van Pittsburgh naar de Bay Area. Er zijn hier ook weinig technische werkgevers met de HR- en juridische knowhow om H1B-visa voor internationale werknemers te beveiligen.
En de betaalbaarheid van de regio, in veel opzichten een deugd, kan ook de andere kant op snijden. Het gevoel van urgentie is hier niet zo duidelijk als in de Bay Area, zegt Phil Marzolf, een veteraan uit Silicon Valley die nu werkt als adviseur voor startups in Pittsburgh. Als iemand een idee heeft in Californië, moet je non-stop rennen. Hier worden te veel mensen zelfgenoegzaam.
De grootste uitdaging is echter het gebrek aan grote investeerders. Duolingo haalde al zijn geld op buiten de regio, terwijl andere bedrijven die in Pittsburgh begonnen, zoals Anki (een roboticabedrijf) en BlackLocus (een startup voor bedrijfssoftware), investeringen buiten de staat hebben gevolgd. De oprichters van Modcloth, een kledingwinkel die begon met het online verkopen van vintage stijlen, ontdekten dat Pittsburgh weliswaar een geweldige plek was om hun bedrijf een boost te geven en betaalbare magazijnruimte te vinden, maar dat ze het uiteindelijk ontgroeiden. Toen ze hun tweede ronde van durfkapitaal ophaalden, verhuisden ze hun hoofdkantoor naar Californië om gebruik te maken van hun investeerdersnetwerken in de Bay Area.
Pittsburgh is een geweldige plek om een startup te hebben, zegt medeoprichter Susan Gregg Koger, maar het is nog geen geweldige plek om te blijven schalen.
Wat we echt nodig hebben, is dat iemand een icoon wordt, zegt Dave Mawhinney, mededirecteur van CMU's Centre for Innovation and Entrepreneurship. Harvard heeft Facebook, Stanford heeft Google en Carnegie Mellon heeft … vul de lege ruimte in. Zonder dat mist Pittsburgh de overvloed aan technische rijkdom die zo regelmatig opnieuw wordt geïnvesteerd in nieuwe startups in Silicon Valley. Waarnemers zeggen dat er een handvol lokale bedrijven is die het potentieel hebben om daar te komen (zie kader), maar ze zijn allemaal nog een paar jaar verwijderd van het punt waarop een openbare aanbieding zinvol zou kunnen zijn.
Lokale ondernemers zeggen echter dat een grote beursgang slechts een kwestie van tijd is. Als dat gebeurt, zegt von Ahn, wiens bedrijf op de shortlist staat, dan gaan we een grote verandering zien.