211service.com
Een kampioen voor supernerds
Woodie Flowers, SM '68, ME '70, PhD '72, wil de wereld vullen met supernerds. Hij heeft het niet alleen over de kinderen aan de top van hun wiskundeles. Supernerds, zegt hij, zijn mensen die veel van veel weten, die hard en creatief denken, die graag blijven leren. Hij wil dat ze in de politiek en ziekenhuizen, als economen en ingenieurs, hun kennis gebruiken om weloverwogen beslissingen te nemen die de wereld veranderen. En als iemand die thuis een hoogwerker bezit en bedient, Einstein in zijn vrije tijd bestudeert en voorstander is van hervormingen in het technisch onderwijs, is Flowers een overtuigend voorbeeld voor hen.
Op 67-jarige leeftijd praat hij net zo graag over filosofie als widgets; ongeveer 15 jaar geleden begonnen Flowers en zijn vrouw, Margaret, een boekenclub om 4 uur 's ochtends om te lezen over filosofie en moderne natuurkunde (ze hebben een koffiepot naast het bed). Onlangs hebben ze aangepakt Het verborgen brein , Het elegante universum , en Atlas haalde zijn schouders op ; Flowers zegt dat samen leren een van de meest romantische dingen is die een stel kan doen.
De Neil en Jane Pappalardo Professor Emeritus of Mechanical Engineering, Flowers is legendarisch vanwege zijn herontwerp van 2.70, MIT's tweedejaars introductie tot ontwerpcursus (nu bekend als 2.007), evenals voor zijn leiderschap bij het ontwikkelen van de FIRST Robotics Competition voor middelbare scholieren . Hij heeft een trapezeschool bezocht, zijn eigen installatie ontworpen en gebouwd voor een fotografische expeditie in Costa Rica, polo gespeeld, een New England Emmy Award gewonnen en is gaan parachutespringen, deltavliegen, duiken en autorijden. Hij en zijn vrouw schilderen samen, nemen kunstbenodigdheden mee als ze reizen, en ze zijn al 30 jaar bezig met het renoveren van hun huis in Weston, Massachusetts.
Maar Flowers claimt geen specifieke hobby's, want ik vind alles leuk! hij zegt. Terugkijkend op zijn bezigheden als jonge man, zegt hij, ik verzamelde vlinders, ik was een Eagle Scout, ik speelde slecht voetbal en ik had een hot-rod roadster. Na een pauze voegt hij eraan toe: En dat is leuk - ik laat me niet per se door één ding definiëren.
De Corvette-droom vergeten
Als zoon van een onderwijzer en een uitvinder in Jena, Louisiana, leerde Flowers al vroeg de kracht van hands-on experimenteren. Toen zijn oom hem op de middelbare school een versleten Dodge sedan uit 1947 gaf, vertelde hij zijn vader, Abe Flowers - een lasser en reparateur en ook een uitvinder - dat hij de auto in die staat niet kon gebruiken. Ik had niets om mee te daten, legt hij uit.
Dus vertelde hij zijn vader dat hij van plan was er een hot rod van te maken. Abe zei: Oké, Scooter, als je dat wilt, zal ik je helpen. Maar als je eraan begint, moet je het afmaken. Dat was een korte verklaring die een grote les was, herinnert Flowers zich. Tegen zijn laatste jaar was er van de originele auto alleen nog de achteras en een deel van het frame over - en hij had de enige hot rod in de stad.
Ik heb net zoveel techniek van mijn vader geleerd als op de technische school, zegt hij.
Toen ze arm opgroeide, had Flowers in eerste instantie geen plannen om naar de universiteit te gaan. Ik zou een baan in een olieveld krijgen en een Corvette kopen, zegt hij. In plaats daarvan stuurde een van zijn middelbareschoolleraren hem naar een universiteitsbeurs voor gehandicapte studenten (bloemen vielen uit een pecannootboom in de tweede klas en braken zijn elleboog, en tot op de dag van vandaag wil zijn arm niet strekken). Hij solliciteerde, won en besloot dat het een kans was die hij niet kon afslaan.
Toen hij klaar was met zijn studie aan het Louisiana Polytechnic Institute, vond Flowers dat het eindelijk tijd was voor de Corvette. Maar zijn afdelingshoofd stelde voor dat hij zich kandidaat zou stellen voor de graduate school. Hij deed. MIT was een andere kans die hij niet kon afslaan, dus gaf hij de Corvette opnieuw op.
Aan het MIT trouwde hij, overleefde een hartoperatie en kreeg te maken met de plotselinge dood van zijn vader door een hartaanval. Toen hij zijn master werktuigbouwkunde aan het afronden was, kreeg hij een baan aangeboden bij een oliemaatschappij. Tegen die tijd wilde hij een Porsche, zegt hij. Maar zijn mentoren spoorden hem aan. Hij deed het doctoraatskwalificatie-examen, slaagde en besloot aan het MIT te blijven. Toen hij in 1972 werd uitgenodigd om lid te worden van de MIT-faculteit, nam hij dat aanbod ook aan - en vandaag rijdt hij in een Honda Pilot.
Terugkijkend op de eerste 22 jaar van zijn leven, zegt Flowers, was de enige weloverwogen beslissing die ik nam, Margaret te vragen met me te trouwen, en dat lukte me... maar ik denk dat ik werd meegesleept. Iedereen sloeg me op de rug en zei: 'Ga die kant op, Woodie.' En dat deed hij.
2.70 herboren
Toen Flowers in 1970, het inaugurele jaar, voor het eerst deelnam aan de 2.70 Inleiding tot Design-klas als onderwijsassistent, kregen studenten creativiteitskits en vertelden ze iets bruikbaars te maken van dingen als paperclips, karton, schroeven, bouten en stukjes draad en touw. Maar Flowers merkte dat ze bijna de hele tijd bezig waren om erachter te komen wat Te doen. Toen, de avond voordat het project moest worden afgerond - in de typische MIT-cram, zegt hij - zouden ze eindelijk hun constructies ontwerpen en bouwen.
Flowers lobbyde voor de verandering en suggereerde dat de studenten een specifieke taak zouden krijgen, zodat ze het grootste deel van hun tijd daadwerkelijk aan het oefenen van ontwerpen konden besteden. Zijn wens werd ingewilligd en de studenten van het volgende jaar kregen de opdracht om iets te bouwen dat in drie minuten van een helling van 30° naar beneden zou gaan.
Dat project markeerde het ontstaan van de 2.70 wedstrijd, zegt Flowers, en het was een doorslaand succes. Hij nam uiteindelijk de cursus over en groeide op met 2,70, gedurende welke tijd de wedstrijd werd gefilmd voor de PBS-serie Ontdek: De wereld van de wetenschap . Kits werden geavanceerder, met motoren en versnellingsbakken, en de toegewezen taken werden complexer. De wedstrijd werd zo populair als kijksport dat een brief uit 1981 aan de redacteur in de Tech riep op tot MIT's thuiskomstkoningin om gekroond te worden tijdens de 2.70 wedstrijd.
Achteraf gezien is Flowers van mening dat het meest geavanceerde wat ontwerpers ooit doen, is beslissen wat ze willen ontwerpen. Door studenten in een introductieles te vertellen iets te ontwerpen, werden ze uitgedaagd met de meest complexe taak die ze konden tegenkomen. Het is veel redelijker, zegt hij, om ze te laten nadenken over hoe je dit probleem oplost, in plaats van wat het probleem is.
Een ander fundamenteel principe dat voortkwam uit de 2.70 wedstrijd, zegt Flowers, was de notie van gracieus professionalisme. Studenten zouden als gekken wedijveren, maar daarbij wel aardig met elkaar omgaan, legt hij uit. Hoewel hij voorzichtig is met het overmatig gebruik van de term, ondersteunt hij nadrukkelijk het idee van het delen van ideeën tijdens het concurreren. Hij vertelde de moeder van een student zelfs dat als hij een dochter had gehad en zij zich net zo hoffelijk had gedragen als haar dochter toen ze de laatste ronde van haar 2.70-wedstrijd verloor, hij en zijn vrouw trots zouden zijn geweest.
Die student, Krisztina Z Holly '89, SM '92, richtte MIT's Deshpande Center for Technological Innovation op en werd vice-provoost voor innovatie aan de University of Southern California en uitvoerend directeur van het USC Stevens Institute for Innovation. Maar als student die overweegt cursus II te gaan volgen, zegt Holly, was het enige wat me tegenhield dat ik doodsbang was voor 2.70... dat ik een doos met onderdelen moest nemen en er een robot van moest maken. Ze besloot haar ogen te sluiten en toch in te springen. Hoewel ze de wedstrijd verloor, won ze een levenslange mentor. Nog steeds ontmoet ze Flowers om ideeën te ontwikkelen over innovatie en onderwijs. Hij heeft een geweldige manier om banden te smeden met mensen in wie hij gelooft, zegt ze.
Opschalen
In 1992, toen Flowers de krachten bundelde met uitvinder Dean Kamen om een wedstrijd voor middelbare scholieren te ontwerpen, pasten ze de principes van design-by-doing en gracieus professionalisme toe om de FIRST Robotics Competition-2,70 op steroïden te creëren. Nu, in zijn 20e seizoen, is de wedstrijd uitgebreid van 28 teams in een sportschool op een middelbare school naar meer dan 2.000 teams uit negen landen. FIRST heeft van een voormalig bendelid een NASA-medewerker gemaakt, een middelbare school in Cleveland van de sluiting gered en duizenden studenten en mentoren bij elkaar gebracht om robots te bouwen, waarbij talloze toekomstige ingenieurs en leiders zijn opgeleid. FIRST is ondubbelzinnig bewijs dat als je de juiste omgeving creëert waar de juiste dingen worden gevierd, je ook de juiste dingen krijgt, zegt Flowers.
De jaarlijkse prijs van de wedstrijd voor een teammentor is vernoemd naar Flowers, die de eerste winnaar was in 1996. Hij vertrouwde op goede begeleiding in zijn eigen leven en is er trots op dat zijn naam wordt geassocieerd met mensen die zo fantastisch werk hebben verricht door indruk te maken hun studenten, waardoor ze enthousiast worden over design.
Tegenwoordig besteedt Flowers het grootste deel van zijn tijd aan het herzien van technische studies, met het argument dat er meer aandacht moet worden besteed aan onderwijs dan aan training. Rekenen leren is trainen, legt hij uit. Leren om denken calculus gebruiken is onderwijs.
In zijn ideale wereld zouden studenten geen colleges over thermodynamica volgen op de universiteit, maar zouden ze te horen krijgen dat thermodynamica erg belangrijk is; leer het terwijl je hier bent. Flowers zegt: ik ben niet geïnteresseerd in het opleiden van mensen. Als het gecodificeerd is, als het bekend is, als het niet-controversieel is... als het in honderd boeken is opgeschreven, leer het dan! Studenten die, zoals hij het uitdrukt, de verantwoordelijkheid aanvaarden om zichzelf te trainen, zouden de kernvakken in hun eigen tijd bestuderen - een beetje zoals Adobe Photoshop leren via tutorials in plaats van in een klaslokaal. Vervolgens, stelt hij voor, zouden ze tijdens hun laatste twee jaar op de universiteit wekelijkse quizzen kunnen doen om te laten zien dat ze het materiaal hebben geabsorbeerd.
Hoewel hij zegt dat sommige collega's met ontsteltenis op deze ideeën reageren, gelooft Flowers dat zijn aanpak lestijd voor professoren zou vrijmaken om gemotiveerde studenten te coachen op subtielere dingen, zoals ontwerp - gebieden waar studenten meer te winnen hebben bij ervaren docenten dan bij boeken. Het verschil tussen een boek lezen over design en zelf een ontwerp maken en kijken wat er gebeurt, is heel belangrijk, zegt hij. Yoda zei: 'Doe of doe het niet. Er is geen proberen.' Evenzo kun je niet doen alsof je dingen ontwerpt ... Je kunt niet doen alsof je een ingenieur bent. Om ingenieur te worden, moet je: doen iets.
Flowers is nog steeds aan het leren, nog steeds aan het doen, nog steeds anderen aansporen hetzelfde te doen. Hoewel hij in 2007 emeritus hoogleraar werd en vaak reist om campagne te voeren voor zijn ideeën over technisch onderwijs, is hij van plan om de komende jaren in ieder geval deeltijds terug te gaan naar de klas. Zoals hij vaak tegen studenten zegt: als je ooit naar je werk gaat en je denkt dat je alles weet te doen wat je die dag wordt gevraagd, is het waarschijnlijk tijd om van baan te veranderen.