211service.com
Een korte geschiedenis van de dolfijnen van de Amerikaanse marine
Een dolfijn beleefdheidsfoto
- Lees onze gerelateerd verhaal over honden in oorlog
Een paar blokachtige witte gebouwen staan op de plek waar de baai van San Diego de Stille Oceaan ontmoet: Naval Base Point Loma. Het complex herbergt niet alleen kolossale oorlogsschepen, maar ook tientallen dolfijnen, zeeleeuwen en andere zeedieren.
De dieren maken deel uit van het US Navy Marine Mammal Program, dat werd opgericht in 1959, nadat wetenschappers ontdekten dat dolfijnen bedreven waren in het overbrengen van berichten en het identificeren van bedreigingen onder water. Tijdens de oorlog in Vietnam waren marinedolfijnen genaamd Garth, John, Slan, Tinker en Toad gestationeerd in Cam Ranh Bay, een diepwaterbaai in het zuidoosten van het land, om vijandige zwemmers te ontmoedigen om daar een belangrijke munitiepier aan te vallen.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2019
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Om roofdieren te vermijden en voedsel te lokaliseren, hebben dolfijnen buitengewone echolocatie-vaardigheden ontwikkeld. Terwijl ze hun onderwateromgeving beoordelen, maken ze luide breed-spectrum burst-pulsen die voor mensen klinken als klikken. Door naar de echo's van die klikken te luisteren, kunnen dolfijnen een bal van acht centimeter detecteren vanaf 584 voet — ruwweg gezegd, dat is een tennisbal twee voetbalvelden verder — en onderscheid te maken tussen luchtpistoolpellets en maïskorrels vanaf 50 voet. Ze kunnen zulke fijne verschillen onderscheiden, zelfs in kakofone havens, waar door de mens gemaakte sonar moeite heeft om onderscheid te maken tussen terugkerende echo's en de omgevingsgeluiden van boten, golven die op de kust klotsen en andere geluiden.
Deze talenten, die wetenschappers maar moeilijk volledig kunnen begrijpen, hebben de marine ook in recentere oorlogen geholpen. In 2003 heeft de marine negen van haar dolfijnen gevlogen om mijnen te identificeren in Umm Qasr, een Iraakse haven aan de Perzische Golf — waardoor ze de eerste zeedieren waren die mijnen opruimden in een oorlogsgebied.
Voordat de dolfijnen de troebele wateren betraden, stuurde de marine onbemande sonardrones om de zeebodem in kaart te brengen. De machines van 36 kilo identificeerden 200 aberraties, volgens een artikel uit 2003 in het tijdschrift Smithsonian, maar konden geen onderscheid maken tussen bedreigende objecten en onschadelijke organische objecten.
Om te bepalen welke van de 200 items zorgwekkend waren, vertrouwde de marine op de dolfijnen van Special Clearance Team One. Terwijl hun begeleiders in de buurt dreven in zwarte rubberen boten, snelden de dolfijnen door het water op zoek naar mijnen die waren geplant door de troepen van Saddam Hoessein. Als ze er een vonden, waarschuwden ze hun begeleiders door terug te zoomen naar de boot en met hun neus een rubberen schijf aan te raken. Dan zouden de dolfijnen terugkeren naar de vermoedelijke mijn en deze markeren met een ketting of akoestische transponder zodat een duiker later kan ontwapenen. In een week tijd hielpen de dolfijnen de marine bij het identificeren en uitschakelen van meer dan 100 anti-scheepsmijnen.
Zestien jaar later — tot ergernis van sommige dierenrechtengroepen zoals PETA, die beweren dat dolfijnen het gevaar van hun militaire werk niet begrijpen — het lijkt onwaarschijnlijk dat de wezens binnenkort door machines zullen worden vervangen.
Zelfs als een onderzeese mijn niet wordt belemmerd door modder, legt Mark Xitco, de directeur van het Naval Marine Mammal Program, uit, moet een sonarsysteem vele honderden pings uitzenden, die vervolgens moeten worden geanalyseerd om een nauwkeurig beeld van het object te krijgen. Een dolfijn doet dezelfde taak in een fractie van een seconde met enkele tientallen echolocatieklikken. Als mijnen zijn begraven, houdt de marine zich niet eens bezig met robots; alleen dolfijnen zijn klaar voor de uitdaging. Voor Xitco is dit niet geheel verrassend. Technologie verbetert elk jaar. We maken geweldige vorderingen, blikt hij terug. Maar dolfijnen hebben miljoenen jaren evolutie als voorsprong.
Haley Cohen Gilliland is een schrijver in Los Angeles.