211service.com
Een LINC voor e-learning
Fouad El-Harazin zegt het botweg: in Gaza ligt het onderwijs stil. Universitaire studenten in het bezette gebied kunnen hun campussen vaak niet eens bereiken. Letterlijk duizenden studenten schreeuwen om de hulp die hen in staat zou stellen hun studie voort te zetten, zegt El-Harazin, hoogleraar natuurkunde en voorzitter van de Gaza International Foundation for Peace on Earth. We willen een flexibele infrastructuur creëren die e-learning beschikbaar maakt voor alle Palestijnen.
Het MIT-auditorium, gevuld met een internationaal publiek van opvoeders, valt stil. Dan staan verschillende Israëlische opvoeders op en tonen hun bereidheid om te helpen.
Sommigen in het publiek hadden tranen in hun ogen, herinnert Richard Larson 65, EE 67, SM 67, PhD 69, oprichter en directeur van MITs Learning International Networks Consortium (LINC), dat docenten uit ongeveer twee dozijn landen aantrok naar zijn lentesymposium over afstand leren. Larson nam die avond vier Israëlische en zeven Arabische onderwijzers mee uit eten. Ze ondertekenden allemaal een stuk papier dat ze samen zouden komen en wat elektronisch leren om de grenzen te overschrijden, zegt hij. Twee functionarissen van de Gaza International Foundation die ook het symposium bijwoonden, zeiden dat ze zouden proberen om geld binnen te halen om de onderneming te financieren.
Dit is slechts één voorbeeld van de potentiële invloed van LINC, een startup-consortium van individuen en instellingen, beheerd door MIT en toegewijd aan het samenbrengen van docenten om hun ideeën, middelen en ervaringen met afstandsonderwijs te delen. Het geven van lessen via internet, televisie, videobanden, cd's of radio is de afgelopen jaren populair geworden in de VS, maar in veel ontwikkelingslanden, vooral die met een grote populatie hogeschoolstudenten en een nijpend lerarentekort, is het idee gewoon wortel schieten. LINC is van plan om docenten in die landen te helpen onderwijs op hbo-niveau beschikbaar te maken voor een zo groot mogelijk aantal mensen door hen een internationaal forum te bieden waar ze experts kunnen ontmoeten en brainstormen die al succes hebben met afstandsonderwijs.
Larson is een MIT-professor civiele techniek en milieutechniek en een groot voorstander van afstandsonderwijs. Hij kwam op het idee voor LINC nadat hij zich realiseerde dat hij in een jaar waarin hij presentaties gaf over MIT's initiatieven voor afstandsonderwijs, mensen uit ongeveer 50 landen had ontmoet, allemaal enthousiast om antwoorden op hun vragen te vinden en hun eigen ideeën te delen. Het eerste jaarlijkse LINC-symposium, gehouden in 2003, trok meer dan 60 enthousiaste aanwezigen. Afgelopen voorjaarsbijeenkomst bracht een grotere groep opvoeders samen die hun ervaringen deelden in georganiseerde sessies gevolgd door vraag-en-antwoordperioden en in informele bijeenkomsten.
Beide bijeenkomsten maakten duidelijk dat sommige derdewereldlanden al grote vooruitgang hebben geboekt op het gebied van afstandsonderwijs. Mexico, bijvoorbeeld, waarvan Larson zegt dat het 10 jaar of meer voorloopt op sommige andere landen, bleek een inspirerend voorbeeld te zijn tijdens de voorjaarsbijeenkomst. Voortbouwend op zijn lange geschiedenis van afstandsonderwijs via satelliet-tv, heeft Monterrey Techs Virtual University een relatief klein aantal getalenteerde faculteitsleden ingezet om een krachtpatser te worden in online leren, zegt directeur Patricio Lopez del Puerto. De universiteit bereikt universiteitsstudenten in meer dan 18 landen en heeft ook meer dan 500 gemeenschapsleercentra die online cursusmateriaal gebruiken om plattelandsbewoners te helpen bij het verkrijgen van secundair onderwijs.
Andere voorbeelden die tijdens de voorjaarsbijeenkomst werden aangeboden, waren afkomstig uit landen die zich nog in de beginfase van het afstandsonderwijs bevonden. De Syrian Virtual University werd gelanceerd in 2002 en bedient nu meer dan 1.000 studenten. Maar elk jaar studeren ongeveer 135.000 studenten af van middelbare scholen in Syrië, en bestaande hogescholen kunnen er slechts 80.000 aan, zegt de provoost van de universiteit, Milad Fares Sebaaly. In Pakistan is het verhaal ongeveer hetzelfde. De conventionele hogescholen van het land bedienen slechts 2,5 procent van de bevolking van de universiteitsleeftijd. De Virtual University of Pakistan bedient nu bijna 3.000 studenten in meer dan 150 leercentra, aldus rector Naveed Malik. Beide virtuele universiteiten willen nog veel meer niet-bediende studenten bereiken en hopen via LINC manieren te vinden om dit te doen.
Een van de grootste obstakels voor afstandsonderwijs in ontwikkelingslanden is het verwerven van de technologie om het toegankelijker te maken. Hoewel veel universiteiten goed ontwikkelde interne computernetwerken hebben, moeten sommige nog snelle internettoegang verwerven, wat hun vermogen beperkt om technologieën toe te passen die door hun LINC-collega's worden geleverd.
De oplossingen die in ontwikkelingslanden zullen werken, zijn totaal anders dan hier, zegt Cliff Missen, directeur van het WiderNet-project aan de University of Iowa en een LINC-deelnemer. WiderNet, wiens werk Missen op de voorjaarsconferentie beschreef, heeft de bestaande interne netwerken van universiteiten in ontwikkelingslanden gebruikt om een van hun voor de hand liggende problemen aan te pakken: de kwaliteit en kwantiteit van hun bibliotheken. WiderNet heeft eGranary gecreëerd, een elektronisch alternatief voor conventionele bibliotheken, dat is gevuld met gedoneerde digitale inhoud en op draagbare harde schijven wordt geleverd aan Afrikaanse universiteiten om bestaande bronnen te vergroten.
Wat de beperkingen of uitdagingen ook zijn, zegt Larson, LINC zet zich in om voor iedereen passende oplossingen te vinden. Daartoe, zegt hij, zal LINC haar jaarlijkse bijeenkomst aanvullen met een tijdschrift, online demonstratieprojecten en andere bronnen. Dit jaar is Larson op sabbatical en onderzoekt hij het leren over de hele wereld om inzichten te krijgen die hij zou kunnen toepassen op LINC-programma's. Ons beste wapen tegen onrust en [oorlog] is onderwijs, met name het hoger onderwijs, zegt hij. LINC wil dat wapen leveren aan ontwikkelingslanden over de hele wereld.