211service.com
Een match gemaakt in de hemel
Jennifer Wiseman werkt met 's werelds meest indrukwekkende telescoop, maar als ze naar de nachtelijke hemel kijkt boven het landelijke huis in Maryland dat ze deelt met haar man, Mark Shelhamer, bewondert ze het liever zonder de hulp van technologie. Rustig buiten zitten en omhoog staren naar een hemel vol sterren, de kosmos aanschouwend, is mijn favoriete astronomische activiteit, zegt ze.
Het leven van Wiseman en Shelhamer samen is vol astronomische activiteit. Ze is de senior projectwetenschapper voor de Hubble-ruimtetelescoop bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, terwijl hij een termijn van twee jaar dient als hoofdwetenschapper van het NASA Human Research Program in het Johnson Space Center in Houston.
Wiseman ontmoette Shelhamer in de herfst van 1983, tijdens haar eerste semester aan het MIT. Ze was opgegroeid op een veeboerderij in Mountain Home, Arkansas, en kwam op de campus terecht zonder een bepaalde major in gedachten. Ik wilde alles proberen - allemaal verschillende soorten lessen, verschillende buitenschoolse activiteiten, zegt ze. Terwijl ze haar opties onderzocht, woonde ze een open huis bij voor eerstejaarsstudenten in het Man Vehicle Laboratory, dat onderzoek deed naar hoe astronauten zich aanpassen aan ruimtevluchten.
Shelhamer, een afgestudeerde student in het lab, herinnert zich dat hij die dag met haar had gesproken. Wiseman schreef zich in voor een UROP en de volgende twee jaar bestudeerden ze hoe zwaartekracht de sensomotorische waarnemingen van astronauten beïnvloedt. (In de ruimte vertrouwen de hersenen meer op visuele informatie voor oriëntatie.)
Na haar tweede jaar besloot Wiseman zich toe te leggen op astronomie. Tijdens een excursie naar het Lowell Observatorium in Arizona, een paar maanden voordat ze haar graad in natuurkunde behaalde, ontdekte ze een periodieke komeet op fotografische platen gemaakt door astronoom Brian Skiff. (Met de naam 114P/Wiseman-Skiff, wordt aangenomen dat het de eerste meteoor heeft voortgebracht die op Mars is gefotografeerd.) Daarna werkte ze kort bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, en behaalde in 1995 een doctoraat in de astronomie aan Harvard. Voor haar proefschrift , gebruikte ze radio-interferometrie om een complexe mozaïekkaart te maken (die een groter gebied beslaat dan het gezichtsveld van een enkele telescoop) van de stervormende interstellaire wolk van Orion; het maakte de cover van Natuur .
Ondertussen voltooide Shelhamer, die was opgegroeid in de staalstad Fairless Hills, Pennsylvania en zijn bachelorwerk bij Drexel had gedaan, in 1990 zijn ScD in biomedische technologie en ging naar Johns Hopkins als postdoc. Later werd hij universitair hoofddocent aan de medische school en studeerde gaandeweg sensorische neurobiologie.
De twee bleven vrienden en hadden tegen het midden van de jaren negentig regelmatig een relatie, hoewel ze in verschillende steden woonden. Toen ze trouwden, in 1997, woonde Shelhamer in Baltimore en Wiseman was bijna klaar met een fellowship bij het National Radio Astronomy Observatory in Charlottesville, Virginia. Minder dan een jaar later ontving Wiseman een Hubble-beurs in astronomie die ze bij Hopkins koos. Tot dan hadden we aparte carrières, aparte levens, zegt ze. Dat was de eerste keer dat we een bewuste keuze hebben gemaakt om op dezelfde plek te zijn, en het is wonderwel gelukt.
Wiseman was een proefpersoon voor Shelhamer's onderzoek naar NASA's Vomit Comet in 2003.
Ze vestigden hun wortels in de omgeving van Baltimore en kochten een koloniaal uit de jaren 70 waar nu vier oudere katten wonen en twee carrières aan ruimtegerelateerde boeken, foto's en memorabilia, waaronder een verzameling souvenirspelden van de Mercury, Gemini, Apollo, en space shuttle-missies en een foto van het paar dat drijft in de zogenaamde Vomit Comet, het parabolische vliegtuig van NASA. Een slaapkamer is toegewezen aan Shelhamers kortegolfradiohobby: apparatuur van schepen in de jaren vijftig en zestig deelt schapruimte met 40 communicatie-ontvangers en een werkbank staat vol met draden, reserveonderdelen, oscilloscopen en meer.
Hoewel Wiseman, 49, en Shelhamer, 55, NASA gemeen hebben, zijn hun bezigheden heel verschillend. Zij houdt zich bezig met de diepe ruimte, terwijl hij zich richt op de effecten van ruimtereizen op mensen. Dat onderscheid biedt voer voor complexe en vaak verhelderende gesprekken. Ze genieten van een vriendelijke voortdurende discussie over wat voor soort ruimteverkenning ons het meest interessante rendement oplevert, zegt Wiseman. Stuurt het mensen de ruimte in, of onderzoekt het zonder mensen door sondes en telescopen te sturen waar we verder kunnen verkennen?
Wiseman is senior astrofysicus bij NASA en is sinds 2010 de senior projectwetenschapper van de Hubble. Ze zorgt ervoor dat de telescoop, die in 2009 voor het laatst door astronauten is onderhouden en naar verwachting tot ten minste 2020 functioneel zal blijven, zo wetenschappelijk productief mogelijk is. Haar werk omvat zowel harde wetenschap als het beoordelen van informatie over kosmische ontdekkingen afkomstig van de telescoop en het uitleggen van die ontdekkingen aan NASA-functionarissen en het publiek. De laatste tijd heeft Hubble enkele van de eerste gegevens ooit verzameld over de atmosferen van planeten buiten ons zonnestelsel, of exoplaneten, en zijn nieuwste camera heeft beelden vastgelegd van sterrenstelsels die zo ver weg zijn dat hun licht er meer dan 13 miljard jaar over heeft gedaan om ons te bereiken. Dat betekent dat we jonge sterrenstelsels zien zoals ze er astronomisch gezien niet al te lang uitzagen na het begin van het heelal, zegt ze.
Bij Hopkins bestudeerde Shelhamer de vestibulaire (balans) en oculomotorische (oogbeweging) systemen van mensen en hoe ze zich aanpassen aan de omstandigheden in de ruimte. Hij ging in juni 2013 met verlof om deel te nemen aan NASA's Human Research Program, dat tot doel heeft uit te zoeken hoe astronauten uiteindelijk een reis naar Mars kunnen overleven. (NASA hoopt dat zo'n reis over 20 jaar kan plaatsvinden en verwacht dat het drie jaar zal duren.) Shelhamer helpt bepalen welke menselijke onderzoeksprojecten NASA moet financieren en fungeert als ambassadeur van het programma bij de wetenschappelijke gemeenschap en het publiek. Hij is nu gevestigd, althans professioneel, in Houston.
Shelhamer solliciteerde naar de functie bij het Johnson Center, omdat hij dacht dat dit een goede manier zou zijn om nieuwe contacten te leggen. Hij geloofde niet dat hij gekwalificeerd was en hij wilde zijn vrouw en huis twee jaar lang niet verlaten. Toen hij het aanbod kreeg, was hij gevloerd. Ik was aan het ijsberen, zegt hij. Ik zei dat de tijd niet rijp was, ik ga ze vertellen dat ik ga wachten. Wiseman, die vanaf het begin dacht dat hij uitstekend geschikt was voor de baan, reageerde met een argument dat hij niet kon weerstaan: je gaat toezicht houden op experimenten op het ruimtestation. Hoe cool is dat? Je moet het doen.
Meer dan een jaar in de baan, geniet Shelhamer van wat Wiseman zijn grootse avontuur heeft genoemd. Het is anders dan basiswetenschap doen in het laboratorium, waar je nieuwe bevindingen kunt nastreven en dingen kunt proberen, gewoon omdat ze interessant zijn, zegt hij. Ons programma is veel gerichter, en het balanceren van innovatieve wetenschap met de noodzaak om tijdig antwoorden te krijgen, is een van mijn grootste zorgen. Recente projecten met groen licht zijn onder meer het onderzoeken van de gecombineerde effecten van gewichtloosheid en straling op bloedvaten, het bestuderen van de degradatie van vitamines in ruimtevoedsel in de loop van de tijd en het bepalen van voorspellers van gedrags- en stressproblemen bij bemanningsleden.
Shelhamer waardeert het om een bredere invloedssfeer te hebben dan hij als onderzoeker had. Hier zijn veel meer mensen die een stukje van mij willen, die een idee van mij willen runnen, zegt hij. Ik moet zeggen, dat is best aardig. Hij geniet ook van de onderbreking van het schrijven van subsidies.
Reizen is altijd een belangrijk onderdeel geweest van hun beide carrières, en ondanks Shelhamers aanvankelijke angst om uit elkaar te zijn, hebben ze dat al eerder succesvol aangepakt. Als ze allebei thuis zijn, brengen ze tijd samen door op de veranda met hun katten (en misschien hun laptops) of trekken ze zich terug in de kelder, waar Wiseman op de loopband rent terwijl Shelhamer, een fervent jazzdrummer, voor live workoutmuziek zorgt.
Zeer zelden kruisen hun werklevens elkaar. Eerder dit jaar gaf Wiseman lezingen in Houston, dus nam ze een kijkje in het nieuwe kantoor van Shelhamer. Toen ze door de voorpoort van Johnson reden, flitsten beiden met hun NASA-badge om binnen te komen.