211service.com
Een misleidende kaart van stralingsverspreiding
De New York Times website heeft gepubliceerd een alarmerende interactieve kaart die een enorme stralingspluim laat zien die over de Stille Oceaan beweegt en morgen Zuid-Californië bereikt. De kaart is gemaakt door de Comprehensive Test Ban Treaty Organization, een tak van de Verenigde Naties. De tekst rond de kaart legt uit - in vetgedrukte letters - dat de kaart geen stralingsniveaus aangeeft, en dat de pluim zo verdund zou zijn tegen de tijd dat hij de VS bereikt dat het uiterst kleine gevolgen voor de gezondheid zou hebben. Maar helaas zal het beeld veel krachtiger zijn dan de woorden. Zie ons verhaal van vandaag voor een nuchtere kijk op de gezondheidseffecten van straling.
Dit is wat er mis is met de kaart. Ten eerste wordt een logaritmische schaal gebruikt: delen van de pluim geven stralingsniveaus aan die enkele ordes van grootte lager zijn dan andere. De gele delen van de kaart tonen niveaus die duizend keer hoger zijn dan de paarse. Maar als je naar de kaart kijkt, zou je dit in eerste instantie niet opmerken. De niveaus lijken allemaal vrij dicht bij elkaar te liggen, deels vanwege de geleidelijke verschillen in kleur tussen hen. Ten tweede gebruikt de kaart willekeurige eenheden. We hebben geen idee of zelfs de hoogste concentraties gevaarlijk zijn, laat staan de verdunde delen. Maar gezien gegevens uit Japan, zijn zelfs de hoogste concentraties die worden weergegeven op niveaus die niet gevaarlijk zijn voor de menselijke gezondheid. De niveaus die de VS bereiken, zouden veel lager zijn. Ze zijn misschien nauwelijks waarneembaar boven natuurlijke achtergrondstraling.
Gisteren in Japan, bij de poort van de zwaar beschadigde fabriek in Fukushima, bedroeg het stralingsniveau enkele millisievert per uur. De niveaus dalen snel tot een paar microsieverts die zich van de plant verwijderen. Afgaande op de schaal van de kaart, zouden de gele secties - de meest intense - waarschijnlijk overeenkomen met microsieverts. Stralingsziekte treedt pas op als een persoon een dosis van ongeveer 1 sievert heeft gekregen - een miljoen keer meer dan een microsievert. Maar dit is natuurlijk allemaal een gok, omdat de kaart de gegevens niet levert. Het geeft alleen relatieve concentraties, en die zijn misleidend.