211service.com
Een MIT-opleiding heroverwegen
Keer op keer oefende K.C. Binder haar starts op de indoorbaan van MIT, elke keer schoner en sneller. Ze is echter geen scrappy track-and-field underdog, maar een eerstejaars in 8.01s, Sports Physics. Het kostte haar twee weken om te leren haar knieën in een precieze hoek van 45º te houden toen ze in de blokken was, zegt ze, en ze maakte haar kennis met enkele van de meest complexe krachten in de mechanica.
In 1983 stelde niemand in een industrieel chemisch laboratorium zich voor dat een MIT-lab er op een dag uit zou kunnen zien als het bovenstaande, gepland voor de uitbreiding van het Media Lab.
In deze experimentele cursus leerden eerstejaars mechanica door te voelen hoe ideale vergelijkingen eruit zien F = ma aan hun eigen lichaam werkten. Na de colleges voerden de vijf studenten van de klas krachtbalansexperimenten uit op een klimmuur en ervoeren duizelingwekkende harmonische oscillatie op een gigantische schommel. Het helpt het concept te versterken, zegt eerstejaars Chris Liu over het meeslepende laboratoriumwerk van de cursus. Je ziet de vergelijking, maar als je het echt voelt, is het anders.
David Custer, die de klas doceerde, is een docent in de Experimental Study Group, die sinds 1968 innovatieve manieren heeft uitgeprobeerd om het kerncurriculum van het MIT elk jaar aan 50 eerstejaarsstudenten te onderwijzen. Maar docenten in de experimentele groep zijn niet de enigen die het curriculum heroverwegen.
Een commissie van faculteiten van alle scholen van het Instituut, plus studenten en personeel, heeft ingrijpende wijzigingen voorgesteld in de Algemene Instituutsvereisten voor studenten - van de lessen die de wetenschappelijke en geesteswetenschappelijke vereisten vormen tot de manier waarop ze worden onderwezen. Het plan creëert flexibiliteit in het kernwetenschappelijke curriculum (deels door de natuurkunde-vereiste te halveren), biedt structuur voor de gecompliceerde geesteswetenschappelijke reeks en benadrukt de plicht van MIT om kosmopolitische, creatieve denkers te koesteren. De aanbevelingen van de commissie - de Task Force on the Undergraduate Educational Commons (UEC) genoemd - zijn goedgekeurd door Susan Hockfield en wachten op goedkeuring van de faculteit.
Het Instituut verminderde zijn eisen op het gebied van natuurkunde en wiskunde en voegde halverwege de jaren zestig wetenschappelijke keuzevakken toe. Maar MIT heeft het curriculum van de bacheloropleiding niet grondig herzien sinds 1949, toen de legendarische professor scheikunde, Warren K. Doc Lewis, Class of 1905, een commissie leidde die het curriculum vernieuwde in het licht van de nieuwe naoorlogse realiteit.
Dergelijke incidentele herbeoordelingen van het grote geheel zijn essentieel als het Instituut relevant wil blijven in een steeds veranderende wereld. Toen MIT werd opgericht, was het atoom immers een voorlopig concept en waren ingenieurs mannen die treinen bestuurden. Toch zijn de meeste curriculumwijzigingen aan het MIT organisch en traag verlopen: de opkomst en ondergang van afdelingen, de toevoeging van het periodiek systeem aan scheikundelessen. (MIT dateert van vóór het periodiek systeem, voor het eerst gepubliceerd in 1869.) Instellingen zijn als oceaanstomers: ze draaien geen cent, zegt Deborah Douglas, conservator wetenschap en technologie bij het MIT Museum.
De huidige hervormingen sijpelen door sinds de jaren negentig. In 1996 riep de toenmalige president Charles Vest op tot een alomvattende herziening van wat een MIT-opleiding vormde aan het begin van de eeuw en benoemde hij een Task Force on Student Life and Learning om die herziening uit te voeren. De groep worstelde met de afzwakking van de fiscale en politieke steun voor onderzoeksuniversiteiten en de harde lessen van de dood van eerstejaars Scott Krueger door alcoholvergiftiging in 1998. Ze bekeek het studentenleven buiten het klaslokaal van dichtbij en zette veranderingen in gang die ertoe leidden dat alle eerstejaars op de campus. Door de eerdere visies van de oprichter van het Instituut, William Barton Rogers en het Lewis-comité, te combineren met enkele eigen ideeën, heeft de taskforce van Vest ook 11 principes opgesteld die de educatieve missie van MIT bepalen. Maar met zoveel grond om te behandelen, ontwikkelde het geen gedetailleerd plan voor het curriculum.
Net als zowel de commissie van Lewis als de taskforce van Vest, maakte de UEC-taskforce gebruik van de principes die het ontstaan van MIT motiveerden. Rogers geloofde in leren door te doen en in de waarde van het combineren van een professionele opleiding met een basisopleiding in de vrije kunsten op bachelorniveau. De UEC-taskforce, die tweeënhalf jaar bezig was met het opstellen van haar aanbevelingen, probeerde deze principes aan te passen aan de huidige tijd.
Een doel is om keuze en variatie toe te voegen aan de wetenschappelijke basisvereiste, die momenteel twee semesters natuurkunde, twee semesters wiskunde en elk een semester biologie en scheikunde omvat, plus twee keuzevakken. De vraag waarmee de UEC-taskforce werd geconfronteerd, zegt Robert Silbey, decaan van de School of Science en hoofd van het UEC-panel (evenals covoorzitter van het panel van Vest uit 1996), is: Wat zijn de fundamentele [wetenschaps-, wiskunde- en ingenieursvakken]? moet worden blootgesteld? We willen studenten duidelijk maken dat er veel meer is, dat de basis niet simpelweg zes [klassen] is. Volgens het UEC-plan zouden studenten nog steeds twee semesters calculus volgen, maar de traditionele natuurkundevereiste zou worden ingekort tot één semester. Elke student zou dan een enkele klas kiezen in vijf van de zes categorieën: chemische wetenschappen, informatica en techniek, levenswetenschappen, wiskunde, natuurwetenschappen en eerstejaarservaringen op projectbasis. Het is voor ons onmogelijk om in vier jaar studenten alles te geven wat ze nodig hebben voor het leven, zegt Silbey. Een van de fundamenten … is dat studenten het MIT verlaten met een passie voor leren.
Het panel vond echter dat het curriculum van de geesteswetenschappen meer structuur nodig had. Studenten volgen nu acht lessen, met vereisten die bedoeld zijn om breedte en diepte te garanderen; twee klassen moeten aan een communicatievereiste voldoen. Eerstejaars weten wat ze te doen hebben in de wetenschap, zegt taskforce-lid Deborah Fitzgerald, decaan van de School of Humanities, Arts, and Social Sciences (SHASS). Maar als eerstejaars hun lessen kiezen voor het eerste semester, in de geesteswetenschappen, is het 'Hier zijn 75 lessen, kies er een.' We hebben geen duidelijke aanwezigheid. Het UEC-curriculum zou verklarend schrijven en één klas in elk van de drie categorieën vereisen: geesteswetenschappen, kunst en sociale wetenschappen. Een van deze drie lessen zou deel uitmaken van een voorgesteld eerstejaarservaringsprogramma, een grote ideeënklas die studenten zou helpen de overstap te maken van middelbare school naar universitaire academici. Studenten zouden ook vier SHASS-lessen volgen binnen een concentratie naar keuze.
Een First Year Experience-les over oorlog kan bijvoorbeeld worden gegeven door professoren in stadsstudies, geschiedenis en politieke wetenschappen. Elk zou een kleine sectie hebben met een eigen leeslijst over grote ideeën in hun vakgebied over oorlog, zegt Fitzgerald. Dan zou de klas bij elkaar komen en een lichtend verhaal over hun onderzoek horen, een film zien, op excursie gaan. Studenten kunnen Tim O'Brien ontmoeten, de auteur van het boek over de oorlog in Vietnam De dingen die ze droegen ; hoor een historicus uit de burgeroorlog; of een soldaat ontmoeten die in Irak heeft gediend.
Dergelijke lessen zouden een buzz moeten creëren, dus studenten zetten de discussie buiten de klas voort, zegt Fitzgerald. Ze zegt dat de geesteswetenschappen dergelijke lessen zullen ontwikkelen, ongeacht of ze een vereiste worden; een motivatie is om studenten kennis te laten maken met de basismethodologieën in elk van de disciplines van SHASS. Studenten leren de experimentele methoden van scheikunde in hun scheikundelabs, zegt ze, maar ze leren niet hoe een historicus of antropoloog een onderzoeksprobleem benadert. Het kunnen doen van probleemsets is niet de enige tool die je nodig hebt, zegt Fitzgerald. Het vermogen om een kritische analyse van een tekst uit te voeren, creatief te zijn als je vastzit, diplomatiek te zijn - dit zijn fundamentele vaardigheden op hoog niveau die de SHASS-disciplines bevorderen en die MIT ervoor moet zorgen dat zijn studenten leren.
Susan Silbey, een professor in de antropologie die verschillende benaderingen van technisch onderwijs bestudeert op vier scholen, waaronder MIT, is het daarmee eens. Je kunt je cliënt of de natie niet dienen als je niet kunt communiceren of interpreteren, zegt ze. Dat doe je in de geesteswetenschappen. Wat de sociale wetenschappen betreft, zegt Silbey (die getrouwd is met de decaan van de School of Science) dat ze je leren over sociale structuren; als je niet weet hoe ze werken, worden ze als onzichtbare muren waar je steeds tegenaan loopt. De geesteswetenschappen-vereiste is bedoeld om studenten een gedeelde reeks ideeën, concepten en argumenten te geven waarvan ze de verdiensten kunnen bespreken - de gemeenschappelijke academische ervaring die wordt gesuggereerd door de term educatieve commons.
Het oorspronkelijke MIT-curriculum was opmerkelijk rijk aan materiaal dat we nu toeschrijven aan de Division of Humanities, beweerde de Lewis-commissie in 1949. Bijna een eeuw lang was het curriculum voor eerstejaars en tweedejaars ook erg rigide. Wiskunde, mechanisch tekenen en tekenen uit de vrije hand, elementaire mechanica en scheikunde waren in 1865 (het eerste jaar dat MIT in bedrijf was) verplicht voor eerstejaarsstudenten, evenals Engels en Frans. De eerste catalogus legt de nadruk op het verwerven van de gewoonte door de studenten om hun gedachten op papier duidelijk, nauwkeurig en nauwkeurig uit te drukken. (Het suggereerde ook dat studenten in hun vrije tijd voldoende Latijn zouden moeten leren om gemakkelijk Latijns proza te lezen.) Tweedejaarsstudenten pakten differentiaal- en integraalrekening aan, bestudeerden hoe ze moesten navigeren met behulp van kompas en sextant, maakten hun eerste uitstapjes naar experimentele natuurkunde en leerden om de aanwezigheid van een chemisch element op te sporen en te bewijzen en om gewone zuren en basen te isoleren. Ze doken ook in grammatica en compositie, gingen verder met tekenen en Frans en begonnen Duits. Pas toen werd hun geest voldoende ontwikkeld geacht voor professionele training in een van de eerste zes cursussen van MIT: werktuigbouwkunde, civiele en topografische techniek, geologie en mijnbouwkunde, praktische scheikunde, bouw en architectuur, of algemene wetenschappen en literatuur.
Hoewel MIT verschillende verschuivingen in focus doormaakte - waaronder een met de nadruk op beroepstechnische vaardigheden en een andere met de nadruk op basiswetenschap en onderzoek - had het het curriculum bijna een eeuw lang niet methodisch herzien toen Lewis zijn commissie bijeenriep. In die tijd genoot het Instituut de publieke waardering en overheidsfinanciering die volgden op de bijdrage van wetenschappers aan het MIT en elders aan de Amerikaanse oorlogsinspanningen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Maar commissieleden maakten zich zorgen dat het MIT had toegegeven aan tijdelijke druk en de leerdoelen voor de lange termijn uit het oog waren verloren. Overheids- en particuliere financiering waren naar hun mening de drijvende kracht achter het onderzoek van het Instituut. Ze waren bang, zegt Douglas van het museum, dat technologie te gecentraliseerd zou worden onder invloed van grote bedrijven en de overheid - en zagen dat de curricula van het MIT en de Universiteit van Moskou opmerkelijk veel op elkaar leken. Kunnen we per ongeluk in de Russen veranderen? zij vroegen.
Lewis' commissie betreurde het dat MIT was afgedwaald van Rogers' brede onderwijsvisie. De rol van MIT bij het handhaven van een democratische samenleving, schreef de commissie, was om initiatief aan te moedigen, de geest van vrij en objectief onderzoek te bevorderen, ongebruikelijke interesses en vaardigheden te herkennen en kansen te bieden; kortom, om mannen te ontwikkelen tot individuen die creatief zullen bijdragen aan onze samenleving, in deze tijd waarin sterke krachten zich verzetten tegen alle afwijkingen van vaste patronen. Dankzij het werk van de commissie is de School of Humanities opgericht en zijn de eisen en keuzes op het gebied van geesteswetenschappen vergroot.
We werden geïnspireerd door het Lewis-rapport, zegt Fitzgerald van de UEC-taskforce. Sinds het rapport is de wetenschap meer geatomiseerd; mensen praten minder met anderen dan hun directe interesses. Weinig mensen hebben geleerd groot te denken. Het is moeilijk om te doen.
De voorgestelde wetenschapskern is bedoeld om studenten eerder groter te laten denken. Een van de zes categorieën, projectgebaseerde eerstejaarservaringen, zou eerstejaars in realistische problemen laten duiken, zoals het ontwerpen van robots of het kijken naar energiekwesties in Cambridge. De lessen zouden de nadruk leggen op de interdisciplinaire interacties die nodig zijn om alle aspecten van een ontwerpprobleem aan te pakken, aldus het rapport. Deze categorie is bijzonder rijp voor de opname van nieuwe, interdisciplinaire onderwerpen die zich richten op het gebruik van wetenschappelijke en technische concepten om opkomende maatschappelijke problemen aan te pakken.
Studenten bestuderen studieboeken, maken probleemreeksen. Ze hebben altijd te maken met problemen waar mensen de antwoorden op weten, zegt Paul Gray '54, SM '55, ScD '60, die bijna zijn hele volwassen leven aan het MIT heeft doorgebracht, als hoogleraar elektrotechniek, decaan van techniek, kanselier, president en voorzitter van het bedrijf. Hoe leer je als er geen gids is? Hoe leer je leerlingen leren?
Gray zegt dat soortgelijke zorgen de aanleiding vormden voor de oprichting van het Undergraduate Research Opportunities Program in 1969. Oorspronkelijk geleid door wijlen natuurkundeprofessor Margaret MacVicar '64, ScD '67, brengt het programma nog steeds energieke jonge studenten naar faculteitslabs, waardoor ze worden blootgesteld aan de dagelijkse praktijk. -dagelijks leven van wetenschap en techniek. Gray vindt het een goed idee om studenten eerder te laten kennismaken met hands-on leren, zoals de projectgebaseerde lessen zouden doen.
Groot denken betekent ook verder kijken dan MIT en verder dan de Verenigde Staten, zegt Dean Silbey. De wereld verandert. Alle gebieden van menselijk intellectueel streven zijn internationaler geworden, zegt hij. Maar de huidige bachelorvereisten maken het erg moeilijk voor studenten om in het buitenland te studeren. Het UEC-rapport benadrukt het belang van het bieden van internationale kansen, hetzij via IAP, zomerstages in het buitenland, of onderzoek of cursussen aan internationale wetenschappelijke en technische universiteiten.
Is de MIT oceaanstomer echt klaar om te keren? Leden van de taskforce geven toe dat het plan tot verhitte debatten heeft geleid. Bespreking van de voorgestelde kern van wetenschap, wiskunde en techniek heeft de recente faculteitsvergaderingen gedomineerd. Hele scholen zeggen: 'Dit zal ons cursusaanbod veranderen', zegt Douglas. Steven Lerman, voorzitter van de faculteit en hoogleraar civiele techniek en milieutechniek, zegt dat facultaire commissies het plan het hele jaar zullen herzien; hij verwacht pas volgend jaar een stemming. Ervan uitgaande dat het rapport de facultaire stemming doorstaat, is het aan de Faculteitscommissie voor het Undergraduate Program om de aanbevelingen van de taskforce te verfijnen, waarna elk voorstel om de diplomavereisten te wijzigen een andere facultaire stemming moet doorstaan.
Of het plan nu soepel verloopt of niet, het is een institutionele waarde dat verandering goed is, zegt Douglas. De drive om problemen op te lossen betekent dat het Instituut bereid is om agenten van verandering te tolereren, soms te omarmen. Een ding dat volgens Dean Silbey echter niet zal veranderen, is de strengheid van de bachelorvereisten, die velen als een integraal onderdeel van de MIT-cultuur beschouwen. Alleen Caltech en een paar andere scholen, zegt Silbey, stellen eisen die even streng zijn als die van het MIT. We zijn zo ouderwets dat we avant-garde zijn, zegt hij. Het panel wil alleen dat strenge MIT-onderwijs bijwerken om studenten toe te rusten om enkele van de meest dringende interdisciplinaire, internationale problemen van 2007 aan te pakken: ongelijkheden in de gezondheidszorg, opwarming van de aarde, militarisme.
Tijdens hun laatste les reflecteerden Custer en zijn studenten op de ervaring van het proefrijden van een klas, zoals Custer het uitdrukt. Toen hij de klas vergeleek met de colleges die hij tijdens zijn eerste semester volgde, zei eerstejaars Thomas Moulia: het geeft je een beter idee hoe het zou zijn om in een wetenschappelijk veld te werken. Het uitbreiden van dergelijke lessen om hands-on leren toegankelijk te maken voor meer studenten, zegt Custer, zou veel geld en personeel vergen, en sportfysica is verdere financiering geweigerd. Toch lijken hij en zijn studenten ervan overtuigd dat de hands-on benadering de beste manier is om te leren.
De 11 principes van een MIT-opleiding
De Task Force on Student Life and Learning uit 1998 vatte de missie van MIT samen:
Grondbeginselen
1. De waarde van nuttige kennis
2. Maatschappelijke verantwoordelijkheid
3. Leren door te doen
4. Een liberale opleiding combineren met een professionele opleiding
Lewis-principes
5. Onderwijs als voorbereiding op het leven
6. De waarde van fundamenten
7. Uitmuntendheid en beperkte doelstellingen
8. Eenheid van de faculteit
Principes van de taskforce
9. Een geïntegreerde educatieve triade van academici, onderzoek en gemeenschap
10. Intensiteit, nieuwsgierigheid en opwinding
11. Het belang van diversiteit