211service.com
Een netizen vertelt verhalen over cyberspace
Tegenwoordig hoeft een volledig bekabelde burger van het internet nooit een voet in een kruidenierswinkel, een bank, een boekhandel, een postkantoor of een coffeeshop te zetten. Het zou de zaken vereenvoudigen als alle sociale en juridische conventies van deze oude offline instellingen soepel zouden kunnen worden geïmporteerd in de nieuwe online, maar zoals bij de meeste gewichtige technologische overgangen, is het niet zo eenvoudig. Nu komt van een journalist die ook deelneemt aan de online revolutie, een van de eerste uitgebreide rapporten over de omwentelingen die gaande zijn in cyberspace.
Wendy M. Grossman is een Amerikaan die vanuit Londen schrijft voor publicaties zoals New Scientist en ook modereert een Compuserve-forum voor Britse journalisten. net.wars beschrijft de evolutie van het internet van 1995 tot 1997, een periode die werd gekenmerkt door wrede grensgeschillen, zoals Grossman ze noemt, over kwesties als codering en privacy, seks en seksisme, en auteursrechten en censuur.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 1998
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Grossman verklaart van tevoren dat ze zelf een te grondige netizen is om een objectieve verteller te zijn, maar de culturele en technische kennis die ze in haar verhalen brengt, is verre te verkiezen boven de naïviteit van de niet-ingewijden. Ze geeft ook toe dat ze dol is op het feit dat er in deze tijd van beleefde politieke correctheid een plek in de wereld is waar mensen zich vrij voelen om hun mening te uiten, zelfs beledigend, en vreest dat overhaaste overheidsregulering deze vrijheid dreigt te ondermijnen. Maar het kan een journalist worden vergeven dat hij voor vrijheid van meningsuiting pleit.
In een representatief hoofdstuk doet Grossman verslag van de kruistocht van de Scientology Kerk, in naam van de bescherming van het auteursrecht, om kritiek op haar theologie op internet de kop in te drukken. In 1995 klaagde de kerk een criticus aan voor het verspreiden van documenten over geavanceerde kerkdoctrines via de controversiële Usenet-nieuwsgroep alt.religion.scientology. De kerk zei dat de documenten handelsgeheimen bevatten en probeerde niet alleen het internetaccount van de criticus te verwijderen, maar probeerde ook de nieuwsgroep zelf van alle internetcomputers te verbannen, pogingen die er alleen maar in slaagden het online debat en de verspreiding van de documenten te vergroten. In Grossmans opmerkzame vertolking bevat het verhaal twee tegenstrijdige lessen, een over de nieuwe kwetsbaarheid van intellectueel eigendom voor ongeoorloofde verspreiding via het internet, en de andere over het nieuwe vermogen van individuen om privé-informatie die in het algemeen belang kan zijn openbaar te maken.
Grossman schrijft duidelijk maar onderhoudend en biedt een aangenaam tegengif voor de ademloze retoriek die men aantreft in veel boeken en tijdschriften die gewijd zijn aan de computercultuur. Maar wat het boek bindt, is de demonstratie van Grossman dat de grensgeschillen meer te maken hebben met macht dan met fatsoen of etiquette. Het internet geeft al zijn gebruikers een enorm toegenomen vermogen om te communiceren. Hoeveel van deze macht, vraagt ze, mogen gemiddelde gebruikers houden?