211service.com
Een neurodivers personeelsbestand
Bij een door aluin opgerichte tech-startup bevindt 75% van de werknemers zich in het autismespectrum. 24 oktober 2019
Van huisgenoten tot medeoprichters van Ultranauts: Shectman, left en Anandan. Van huisgenoten tot medeoprichters van Ultranauts: Shectman, left en Anandan.
Wanneer je hoort of leest over autismespectrumstoornis (ASS), ligt veel nadruk op negatieve punten, zoals verminderde sociale interactie en communicatie, leerobstakels of repetitief gedrag. Hoewel dit een uitdaging kan zijn voor iemand met ASS, zijn veel mensen in het spectrum buitengewoon goed in zaken als patroonherkenning, focus, logisch redeneren en probleemoplossing. En deze vaardigheden, zegt Rajesh Anandan '95, MEng '96, worden te vaak over het hoofd gezien.
Anandan heeft een unieke kijk op het onderwerp, omdat hij samen met Art Shectman '95 Ultranauts heeft opgericht, een startup voor software- en datakwaliteitstechniek die mensen in het autismespectrum in dienst heeft. Gekozen als een winnend team in MIT Solve's Work of the Future Challenge, sloot het bedrijf in augustus $ 3,5 miljoen aan Series A-financiering af.
Maar het concept van Ultranauts ontwikkelde zich langzaam. Anandan had meer dan tien jaar geleden een glimp van het idee gekregen nadat hij zijn vrouw, Julie, een klinisch psycholoog, hoorde opmerken dat therapeuten, opvoeders en ouders veel meer tijd besteedden aan het aanpakken van de sociale uitdagingen van kinderen op het spectrum dan aan het koesteren van hun natuurlijke talenten .
Anandan begon samen te werken met het adviesbureau Stax om die talenten te verkennen. Volgens het Autism and Developmental Disabilities Monitoring Network van de Centers for Disease Control and Prevention, wordt het aantal volwassenen in de VS op het autismespectrum geschat op vier miljoen, en hun werkloosheid of gebrek aan werkgelegenheid wordt geschat op 85%. Maar onderzoek toonde ook aan dat veel mensen met ASS capaciteiten hebben die zeer geschikt zijn voor een reeks beschikbare banen, waardoor ze zeer inzetbaar zijn.
Tijdens het diner in 2012 realiseerden Anandan en Shectman, die kamergenoten waren geweest bij Theta Delta Chi aan het MIT, zich dat ze in een positie zouden kunnen zijn om deze ongelijkheid te overbruggen.
Hij vertelde me over de correlatie tussen mensen in het autismespectrum en de vaardigheden die nodig zijn voor het testen van software, zegt Shectman. Shectman, een serie-ondernemer en technoloog, had geklaagd over de concurrentie waarmee zijn bedrijf te maken kreeg bij het inhuren van een beperkte talentenpool toen Anandan de statistieken deelde die hij had ontdekt. Het is een schokkend aantal, zegt Shectman. Er is op dit moment een oorlog om talent gaande en waarschijnlijk zitten er minstens een miljoen mensen aan de zijlijn. En we hebben deze functies die aansluiten bij hun extra capaciteiten. Ik zei tegen Rajesh: 'Als je twee of drie mensen in het spectrum kunt vinden die een baan willen, zal ik ze woensdag aan het werk zetten. Eens kijken of dit werkt.'
Ze ontdekten al snel dat dit het geval was. Voor hulp bij het opstellen en verspreiden van een functiebeschrijving wendden ze zich tot een aantal non-profitorganisaties in New York City die pleiten voor volwassenen met ASS. Het resultaat: 150 sollicitaties in 72 uur, veel van kandidaten met een universitair diploma. Ze hebben er drie ingehuurd. Binnen een paar maanden konden we zien dat deze beginnende rekruten zonder ervaring in het veld presteerden op een niveau dat superieur was aan mensen die het al jaren deden, zegt Anandan.
Ze lanceerden Ultra Testing, dat ze onlangs omdoopten tot Ultranauts, in 2013 en blijven talent werven uit de ASD-gemeenschap door gebruik te maken van belangenbehartigingsorganisaties en gerelateerde websites, blogs en sociale-mediagroepen. Tegenwoordig, met meer dan 75% van zijn 60 werknemers in het autismespectrum (volgens zelfonthulde gegevens), leidt het bedrijf niet alleen zijn werknemers effectief op om te passen bij het huidige personeelsbestand, zegt Anandan, maar presteert het beter dan de concurrentie.
Toen onze teams werden vergeleken met enkele van de grotere wereldwijde IT-bedrijven waarmee we soms concurreren, hebben we ze weggeblazen, zegt Anandan. Hij haalt een recente situatie aan waarin Ultranauts een contract binnenhaalde bij een grote financiële dienstverlener, ter vervanging van een team van een grote concurrent: het is zeer gespecialiseerd werk om technische tests uit te voeren op een van hun platforms, en de klant was niet blij met de werk van het zittende team. We moesten een hele cyclus van werk opnieuw doen dat het vorige team al had gedaan, en - appels voor appels - we verbeterden de kwaliteit van het platform met 56%.
Het model heroverwegen
Aangezien de meeste potentiële Ultranauts-werknemers al vele jaren op zoek zijn naar een baan en misschien nooit een professionele functie hebben gehad, moest het bedrijf de gebruikelijke methoden heroverwegen om hun potentieel nauwkeurig te meten. De datagedreven aanpak zet conventionele wervingsprocedures op hun kop. Er is redelijk wat bewijs dat cv's en interviews weinig verband houden met prestaties op het werk, zegt Anandan. Het zijn nutteloze hulpmiddelen om iemands potentieel te beoordelen, en vooral schadelijk voor een talentenpool die mogelijk geen werkervaring heeft of het misschien niet goed doet in een interview.
De benadering van Ultranauts voor het beoordelen van talent begint met een reeks tests om vaardigheden zoals patroonherkenning te evalueren en eindigt met een week betaald gesimuleerd werk, waarin kandidaten hun leervermogen demonstreren. Anandan en Shectman blijven deze beoordelingstools verbeteren - waarvan ze zeggen dat ze de aanwerving bij elke organisatie kunnen verbeteren - en willen wat ze hebben geleerd zo breed mogelijk delen.
Naast het aanpassen van zijn wervingspraktijken aan zijn personeel, heeft Ultranauts veel elementen van het traditionele organisatiemodel heroverwogen, te beginnen met de cultuur.
We realiseerden ons al vroeg dat we een super ondersteunende bedrijfscultuur moesten creëren met open communicatie, zegt Shectman. Ze wilden zowel een breed scala aan communicatiestijlen omarmen als rekening houden met de waarschijnlijkheid dat mensen in hun eerste professionele rol zich misschien niet op hun gemak voelen om hun mond open te doen. Dagelijkse peilingen via Slack-bot, zegt hij, hebben een belangrijke rol gespeeld bij het identificeren en verminderen van belemmeringen voor productiviteit, bedrijfssucces en werknemersgeluk. Een collega kwam naar voren omdat hij problemen had om uit te zoeken hoe hij met sommige mensen in het team moest werken. Hij zei: 'Zou het niet geweldig zijn als mensen met een gebruikershandleiding kwamen?', zegt Anandan. We dachten dat dat een geweldig idee was, dus iedereen heeft er nu een - een zelfgeschreven gids over hoe je met mij kunt werken, inclusief voorkeursmethoden voor communicatie, feedbackvoorkeuren, gemiddelde responstijd ... Het neemt echt een grote oorzaak van angst weg.
Hoewel het bedrijf een klein kantoor heeft in New York City, wordt al het werk op afstand gedaan, een opzet waarvan de medeoprichters zeggen dat deze inspeelt op de sterke punten van de meeste werknemers van het bedrijf. Ze stellen hun werknemers ook in staat om werktijden in te stellen die passen bij hun individuele behoeften.
Eerder dit jaar vertelde hoofdtester Jamie Davila aan een verslaggever van Fast Company dat ze als iemand in het spectrum worstelde met overstimulatie op traditionele werkplekken. Het leukste van naar Ultranauts komen, zei ze, was het werken met een groep collega's die mijn behoeften begrijpen.
Oplossen met MIT
Terwijl de oprichters van Ultranauts zich voorbereiden om aanzienlijk op te schalen, is één hulpmiddel volgens hen bijzonder waardevol geweest: het initiatief van het Instituut dat bekend staat als MIT Solve. Sinds de oprichting in 2015 heeft Solve toezeggingen van meer dan $ 12 miljoen aan financiering gefaciliteerd en overvloedige netwerkmogelijkheden geboden aan zowel non-profit als for-profit tech-ondernemers die werken aan een reeks wereldwijde uitdagingen. In 2018 solliciteerde Ultranauts en werd geselecteerd als een van de acht teams die werkten aan innovatieve benaderingen van het werk van de toekomst.
Anandan zegt dat de connecties die hij en Shectman hebben gelegd als onderdeel van de Solve-gemeenschap, hun denken hebben veranderd op verschillende belangrijke gebieden van hun bedrijf, waaronder hun benadering van doorlopende training en het versnellen van leren voor hun neurodiverse team. Solve heeft hen ook toegang gegeven tot MIT-onderzoekers die werken op gebieden als verklaarbare kunstmatige intelligentie, wat Ultranauts zou kunnen helpen om nieuwe diensten aan te bieden, zoals AI-biastests. Als ze kunnen aantonen dat neurodiversiteit een concurrentievoordeel is, hopen de oprichters, dat andere bedrijven die van hen zullen gebruiken als een model voor succes en extra banen zullen bieden die gebruikmaken van de unieke talenten van mensen in het autismespectrum.
We creëren een raamwerk dat het leven van mensen kan veranderen en de uitkomst kan veranderen voor een bevolking die nog niet eerder de kans heeft gehad, zegt Shectman. Het is een enorme sociale uitdaging, maar ook een talentkans in termen van de schaal van een gemeenschap van mensen die ongelooflijk capabel zijn. Ze kunnen vandaag hun sterke punten gebruiken, maar krijgen geen kans omdat ze anders zijn bedraad, op een manier die geen nadeel is - sterker nog, het is een voordeel.
MIT Solve zal in februari de volgende cyclus van uitdagingen aankondigen, en inzendingen zijn welkom van iedereen, waar ook ter wereld. Meer informatie op solve.mit.edu .