211service.com
Een nieuwe kijk op de productierobot
In een werkplaats op het hoofdkantoor van Rethink Robotics in Boston zorgen ingenieurs voor een troep van acht felrode robots, Baxter genaamd. Elke robot heeft een mensachtig bovenlichaam en een paar vriendelijke blauwe ogen op een klein scherm die de twee armen van de robots volgen terwijl de ingenieurs ze bewegen.
Aan de zijkant van de kamer monteert senior productmanager Brian Benoit een nieuwe robot genaamd Sawyer, het kleine broertje van Baxter. Het heeft slechts één arm en is ook kleiner, sneller en nauwkeuriger dan Baxter. Als de zaken gaan zoals het bedrijf hoopt, zal deze nieuwe robot naast mensen werk vinden op veel productielijnen.
Baxter (hierboven) is ontworpen om veilig, intuïtief en gemakkelijk te programmeren te zijn. Ogen op een aanraakscherm vertellen werknemers waar het zijn armen vervolgens zal bewegen. Sawyer (rechts) heeft hetzelfde gezicht als Baxter, maar zijn lichaam is slechts een enkele arm die is ontworpen voor meer complex werk.
Baxter, twee jaar geleden geïntroduceerd, is ontworpen om veel eenvoudiger, veiliger en intuïtiever te bedienen dan een conventionele industriële robot (zie Deze robot kan de productie transformeren). Traditionele industriële robots zijn duur om te installeren en te gebruiken en moeten voor de veiligheid worden gescheiden van menselijke werknemers. Om goed te kunnen functioneren, is het doorgaans nodig dat hun omgeving zeer gestructureerd en onveranderlijk is.
Rethink zegt dat de verkoop van Baxter, die $ 25.000 kost en alleen beschikbaar is voor fabrikanten in de VS, slechts enkele honderden heeft bereikt. Dit beperkte succes en de inspanning om Sawyer te ontwikkelen, suggereren dat Rethink de kans die gepaard gaat met het balanceren van eenvoud en veiligheid met nauwkeurigheid en snelheid verkeerd heeft ingeschat (zie Kleine fabrieken geven Baxter de robot een voorzichtige keer).
Op het hoofdkantoor van Rethink in Boston zitten twee Baxter-robots inactief.
De familiegelijkenis tussen Baxter en Sawyer is sterk. Sawyer is ook rood en heeft de ogen van Baxter. Het draait dezelfde software. Maar verbeteringen aan de actuatoren die de gewrichten laten lopen, maken de arm van Sawyer stijver en dus nauwkeuriger. Sawyer kan ook meer gewicht tillen dan zijn grote broer. En een nieuwe camera is beter in het onderscheiden van onderdelen en kan streepjescodes lezen, waarmee een andere beperking van Baxter voor veel productietaken wordt aangepakt. Sawyer zal later dit jaar beschikbaar zijn voor $ 29.000, en zal een veel grotere reeks taken kunnen uitvoeren dan Baxter kon, zegt Jim Lawton, Chief Marketing Officer van Rethink.
Baxter is goed in het pakken van objecten van een lopende band, maar kan veel van de taken die fabrikanten graag willen automatiseren niet uitvoeren. Sawyer is ontworpen om zogenaamde machineonderhoudstaken uit te voeren, waarbij over het algemeen een mens naast een machine moet staan om onderdelen te plaatsen en te verwijderen. Een prominent voorbeeld, uit de elektronica-industrie, wordt een in-circuit-test genoemd: een werknemer plaatst een nieuw geproduceerde printplaat in een machine, wacht tot de machine een korte test van de kwaliteit van het onderdeel uitvoert en haalt het onderdeel er vervolgens uit en verplaatst het langs de lijn.
In-circuit testen kan bijna hetzelfde zijn als het plaatsen van een puzzelstukje, en als de positionering van een circuit net iets anders is, zal de test niet werken. Sawyer vertrouwt op een geavanceerd krachtdetectiesysteem om zich een weg te banen in de testmachine zonder deze of het onderdeel te beschadigen, en het in de gewenste positie te plaatsen, zegt Benoit.
Ingenieurs zijn nog steeds bezig met het verfijnen van de hardware en software van Sawyer. De robot zal later dit jaar in de verkoop gaan.
De werkruimten voor de productie van elektronica zijn vaak klein en druk, daarom heeft Rethink Sawyer kleiner gemaakt dan Baxter. En in plaats van het twee armen te geven, concentreerde het bedrijf zich op het zo nauwkeurig mogelijk maken van de enkele arm zonder Sawyer te duur te maken.
Naarmate robots beter worden in het waarnemen van objecten in hun omgeving, wordt het steeds gemakkelijker om ze te programmeren voor menselijke werkomgevingen, die veel minder gestructureerd zijn, zegt Julie Shah | , die de Interactive Robotics Group leidt bij MIT's Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory.
Stukken Sawyer liggen op een plank in de productieruimte van Rethink.
Veel fabrikanten willen graag nieuwe productiebenaderingen verkennen omdat de arbeidskosten snel stijgen, vooral in China. Het tijdperk waarin fabrikanten geld besparen door activiteiten op te zetten in gebieden van de wereld waar arbeiders goedkoop zijn, komt tot een einde, zegt Justin Rose, een partner bij de Boston Consulting Group en co-auteur van een recent verslag over de mogelijke impact van collaboratieve robotica. Uit het rapport bleek dat 60 procent van alle directe productietaken aannemelijk zou kunnen worden geautomatiseerd of aangevuld met robotica. De regering van de provincie Guangdong in China, waar een groot deel van de productie van het land plaatsvindt, kondigde vorige maand aan dat het $ 152 miljard zou besteden om menselijke arbeiders te vervangen door robots.
Rethink is niet het enige bedrijf dat hierop hoopt in te spelen. In de afgelopen twee jaar hebben verschillende bedrijven, waaronder gevestigde spelers zoals KUKA en ABB, en de kleinere Universal Robotics, samenwerkingsproducten geïntroduceerd, waarvan sommige op Sawyer lijken (zie Steeds meer, robots van alle formaten zijn menselijke collega's ).
Benoit zegt dat de robots van Rethink zich onderscheiden door een uniek kenmerk dat bekend staat als mechanische compliantie, wat verwijst naar een elasticiteit in de gewrichten die ze inherent veiliger maakt rond mensen, en hen in staat stelt te werken met armaturen die zijn ontworpen voor menselijke handen.