211service.com
Een nieuwe kijk op vrouwelijke hygiëne in India
MARC ASPINALL
In de jaren vijftig bracht Parvathy Ayyar, een jonge vrouw in wat nu Thiruvananthapuram, India is, elke maand een week door met slapen in een hut buiten het huis van haar familie. Gedurende die tijd mocht ze niet naar school gaan, naar religieuze diensten gaan of zelfs de keuken van haar familie gebruiken om te koken. Bijna 70 jaar later is menstruatie nog steeds een sociaal en economisch probleem voor vrouwen op het Indiase platteland, van wie velen geen toegang hebben tot adequate producten voor vrouwelijke hygiëne. Maar de kleindochter van Ayyar, Amrita Saigal, werkt samen met twee andere MIT-alumnae om te voorkomen dat het het leven van Indiase meisjes en vrouwen beperkt.
In 2015 richtten Saigal, Kristin Kagetsu, Grace Kane en Tarun Bothra op Saathi , een startup gevestigd in Ahmedabad, India, om betaalbaar maandverband te produceren van gemakkelijk verkrijgbare, composteerbare materialen. Om ze voor alle vrouwen toegankelijk te maken, subsidieert het bedrijf de kosten van maandverband die in arme, landelijke gebieden worden verkocht door er meer voor te vragen in stedelijke gebieden.
In de VS beschouwen we onze menstruatie als zo'n pijn en onze buiken doen pijn en je moet naar CVS gaan, zegt Saigal. Maar op plaatsen zoals het platteland van India kan menstruatie iemands leven beïnvloeden, benadrukt ze. Ze missen school en stoppen uiteindelijk met school.
Pavan Bakeri, SM '89, met Saathi-oprichters Grace Kane '11, Amrita Saigal '10, Kristin Kagetsu '12 en Tarun Bothra in Ahmedabad. Bakeri heeft gediend als een van Saathi's belangrijkste mentoren in India sinds het bedrijf daar werd gelanceerd.
Een studie gepubliceerd in het tijdschrift BMJ Open ontdekte dat een op de vier adolescente meisjes in India tijdens hun menstruatie de school miste. Een onderzoek uit 2010 door AC Nielsen en de niet-gouvernementele organisatie Plan India schatte dat Indiase meisjes om deze reden elk jaar gemiddeld 50 dagen school missen, en dat 23 procent stopt na het bereiken van de puberteit. Hoewel sommige critici de cijfers betwisten, zijn onderzoekers het erover eens dat menstruaties in veel delen van India vertroebeld blijven door stigmatisering. Als gevolg hiervan voelen menstruerende vrouwen in deze gebieden - die meestal landelijk zijn - zich vaak nog steeds genoodzaakt om slaap gescheiden van familie, vermijd fysiek contact met anderen, volg dieetbeperkingen, sla oefeningen over en mis religieuze diensten en sociale functies.
Bestaande methoden om met menstruatie om te gaan, kunnen zowel medische als praktische problemen veroorzaken, zoals Saigal tijdens een zomerstage bij Procter & Gamble ontdekte tijdens ontwerponderzoek naar apparatuur die wordt gebruikt om maandverband te maken. Vrouwen in plattelandsdorpen vertrouwen vaak op stukken oude stof, maar velen hebben geen schoon water en zeep om ze schoon te maken, en ze worden vaak op donkere plaatsen bewaard. Dat alles stimuleert de groei van micro-organismen die infecties kunnen veroorzaken. Wegwerppads zijn duur en niet altijd beschikbaar in landelijke gebieden; één studie ontdekte dat slechts ongeveer 5 procent van de plattelandsvrouwen ze gebruikte.
In de herfst van 2009 keerde Saigal terug naar MIT na haar P&>-stage en volgde ze de les Product Engineering Processes 2.009 van professor David Wallace. Naar aanleiding van het thema nood ontwierp zij en 15 klasgenoten een goedkope machine die vrouwen in Rwanda konden gebruiken om maandverband te maken met lokale materialen. Na overleg met de chemische ingenieurs van het MIT, besloten ze om bananenboomschors te gebruiken, een van 's werelds meest absorberende natuurlijke vezels. (Het is toevallig ook gemakkelijk verkrijgbaar, omdat bananenbomen slechts één enkele oogst fruit produceren en na elke oogst worden gekapt.)
Saathi-pads zijn gemaakt van bananenschors, een van 's werelds meest absorberende natuurlijke vezels.
Zeven teamleden bleven aan het idee werken als hun afstudeerproject. Saigal, Katherine Smyth en Zachary Rose gingen na hun afstuderen verder en schreven een businessplan om de machines op het Indiase platteland te verkopen. Het team won $ 5.000 in de 2010 MIT IDEAS Wereldwijde uitdaging en, met de toevoeging van D-Lab-veteraan Grace Kane en Joyce Fong, won het jaar daarop $ 7.500 in de $ 100.000 Business Plan-competitie van Tufts University.
Tegen 2011 waren andere teamleden vertrokken voor een hogere opleiding of een baan, maar Saigal en Kane bleven zich inzetten voor het project. Met steun van het MIT Deshpande Center bracht Kane zes maanden door in Hubli, India; Saigal zou meer marktonderzoek doen in India voordat hij in 2012 naar de Harvard Business School ging. Saigal wist dat ze een partner nodig hadden met ervaring in het ontwikkelen van producten voor arme gebieden. In 2013 voegde Kagetsu, een voormalige klasgenoot van D-Lab, zich bij het project. Het jaar daarop wonnen ze een $ 50.000 hoofdprijs in de Harvard Business School New Venture Competition.
Als we deze pads in dorpen uitdelen, blijven ze niet 500 jaar in de grond rondhangen.
Maar net toen het bedrijf van de grond kwam, stuitte de groep op een grote hindernis. Kagetsu, die eind 2014 haar baan als hardware-engineer bij Oracle opgaf om naar India te verhuizen, ontdekte al snel dat organisaties die soortgelijke apparatuur maakten, moeite hadden om daar uit te breiden. De teamgenoten kwamen tot de conclusie dat ze geen machine konden aanbieden die significant verschilt van andere op de markt. Maar ze zagen nog een kans.
De meeste commerciële pads die wereldwijd worden verkocht, zijn gemaakt van houtpulp, waarvoor bomen gekapt moeten worden, en van superabsorberende polymeren, waarvan sommigen schatten dat het meer dan 500 jaar nodig heeft om te ontbinden. Alleen al in India produceren commerciële pads momenteel jaarlijks 43.000 ton plastic afval. Omdat afval in India vaak op straat wordt gegooid, waar het beschikbaar is voor honden en andere dieren, begraven of verbranden vrouwen vaak hun sanitaire voorzieningen, waarbij gifstoffen in de lucht en de bodem vrijkomen. Dus in plaats van machines te bouwen, besloot het team om biologisch afbreekbaar maandverband van hoge kwaliteit te produceren dat kan worden gecomposteerd of in een biovergister kan worden gegooid om elektriciteit of brandstof te creëren.
We moesten eigenlijk helemaal opnieuw beginnen, zegt Kagetsu. En deze keer woonden de kernteamleden op verschillende continenten.
Om de pads composteerbaar te maken, zou een biologisch afbreekbaar materiaal moeten worden gevonden om de hydrofiele bovenlaag en de plastic onderlaag die de bananenvezel omhult, te vervangen. Het produceren van een pad dat superieur is aan die op de commerciële markt, betekende ook dat we moesten uitzoeken hoe de lange strengen bananenvezel moesten worden verwerkt om het absorptievermogen te maximaliseren. In samenwerking met Bothra, toen recent afgestudeerd in werktuigbouwkunde aan de nabijgelegen Nirma University, vond de groep een biologisch afbreekbaar plantaardig materiaal - een thermoplastische alifatische polyesterfilm die vaak wordt gebruikt in medische implantaten - dat de plastic onderlaag zou kunnen vervangen. Ook de toplaag, die vloeistof doorlaat, is plantaardig en volledig biologisch afbreekbaar. Maar bepalen hoe de bananenvezel het beste verwerkt kan worden bleek lastiger.
Gebruikers die eind 2015 de eerste Saathi-padprototypes probeerden, zeiden dat het product functioneel maar te omvangrijk was. Met technische hulp van Kane, Kagetsu en Bothra hebben ze het gevormd om beter bij het lichaam van een vrouw te passen, en na een jaar van engineering, testen en tweaken, ontwikkelden ze een verwerkingstechniek waarop patent is aangevraagd om de vezel plat en dunner te maken. Na een derde grote iteratie om de pad te optimaliseren voor grootschalige productie, had het Saathi-team een product ontwikkeld dat 50 procent meer absorberend is dan commerciële pads van dezelfde grootte - en volledig biologisch afbreekbaar in drie tot zes maanden. In tegenstelling tot de meeste commerciële pads, worden Saathi's niet gebleekt of behandeld met chemicaliën zoals chloroform en styreen, die vermoedelijk kankerverwekkend zijn; tests bevestigen dat geen van de materialen in Saathi's maandverband kankerverwekkend is. En omdat ze zijn gemaakt van lokaal geproduceerde bananenvezels die anders verloren zouden gaan, genereert Saathi ook een nieuwe inkomstenbron voor bananenboeren in de regio.
Kagetsu werd in 2015 een MIT D-Lab Scale-Ups Fellow en Saathi-pads gingen in 2016 in productie in een afvalvrije faciliteit die alle bijproducten van de productie hergebruikt of recyclet. Het bedrijf heeft sindsdien talloze prijzen gewonnen, waaronder de Young Innovators Challenge van 3M-CII in de sociale categorie, de Asia Social Innovation Award en een finalist op het South by Southwest Accelerator Pitch Event 2017, en heeft gewerkt aan het opschalen van de productie. Saathi heeft momenteel 10 vrouwen in zijn productiefaciliteit en is van plan om medio 2018 een miljoen maandverband te verdelen.
We weten dat als we deze pads in deze dorpen verspreiden, ze niet 500 jaar in de grond zullen blijven rondhangen, zegt Kane. Dat is een behoorlijk cool effect.